Zecche e Cani in Nepal: Un Viaggio nel Mondo Nascosto delle Malattie Trasmesse

Ciao a tutti! Oggi voglio portarvi con me in un viaggio un po’ insolito, ma affascinante e incredibilmente importante. Parleremo di piccoli esseri che spesso sottovalutiamo, ma che possono rappresentare una seria minaccia per i nostri amici a quattro zampe: le zecche. E lo faremo esplorando una situazione specifica, quella dei cani in Nepal, grazie a uno studio approfondito che ha cercato di fare luce su un problema spesso trascurato.

Avete mai pensato a quanto siano subdole le zecche? Non sono solo fastidiosi parassiti che si attaccano alla pelle per nutrirsi di sangue. Sono veri e propri vettori di malattie, capaci di trasmettere un’ampia gamma di agenti patogeni – virus, batteri, protozoi – direttamente nel flusso sanguigno dell’ospite. Questo le rende seconde solo alle zanzare come vettori di malattie a livello globale, un problema di salute pubblica emergente che non possiamo ignorare.

In particolare, nel Sud-est asiatico, i nostri amici cani sono esposti a diverse malattie trasmesse da zecche, come la babesiosi, l’epatozoonosi, l’ehrlichiosi, l’anaplasmosi e la borreliosi (la famosa malattia di Lyme). Identificare queste malattie non è sempre facile. I sintomi possono essere vaghi, e anche se le analisi del sangue possono dare indicazioni, spesso non sono specifiche. Ecco perché le tecniche molecolari, come la PCR (Reazione a Catena della Polimerasi), sono diventate il “gold standard”: ci permettono di rilevare il DNA specifico del patogeno con grande precisione.

La Nostra Missione sul Campo

Immaginatevi in Nepal, tra le maestose vette dell’Himalaya e le pianure lussureggianti. Proprio lì, in tre città chiave – Kathmandu, Pokhara e Chitwan, diverse per altitudine e clima – è stato condotto questo studio. Abbiamo raccolto campioni di sangue da ben 341 cani, sia randagi che di proprietà. Perché entrambi? Perché i cani randagi, spesso trascurati, possono agire come serbatoi per queste malattie, rappresentando un rischio anche per i cani domestici e, potenzialmente, per l’uomo.

La raccolta dei campioni è avvenuta tra maggio 2023 e gennaio 2024, sempre nel rispetto del benessere animale e con il consenso dei proprietari, quando presenti. Oltre al sangue, abbiamo prelevato anche le zecche trovate sui cani infestati (circa il 28% dei cani esaminati ne aveva!). Ogni campione di sangue è stato poi analizzato sotto tre aspetti:

• Analisi Ematologica: Per vedere se c’erano alterazioni nei globuli rossi, bianchi, piastrine, ecc.
• Estrazione del DNA: Per preparare il materiale genetico all’analisi molecolare.
• PCR Convenzionale: Per cercare specificamente il DNA dei principali patogeni trasmessi da zecche noti nella regione (*Babesia* spp., *Ehrlichia canis*, *Hepatozoon canis*, *Anaplasma platys*, e *Borrelia burgdorferi*).

Le zecche raccolte, invece, sono state identificate morfologicamente, guardandole al microscopio per riconoscerne genere e specie.

I Patogeni Sotto la Lente

E cosa abbiamo scoperto? Beh, i risultati della PCR hanno rivelato una realtà preoccupante: quasi un terzo dei cani (31.09%) è risultato positivo ad almeno uno dei patogeni cercati! La “star” indiscussa, purtroppo, è stata la Babesia spp., trovata nel 26.09% dei cani. Questo protozoo attacca i globuli rossi, causando anemia.

A seguire, abbiamo trovato:

• Ehrlichia canis (un batterio che colpisce le cellule del sangue): 5.87%
• Hepatozoon canis (un altro protozoo che invade le cellule del sangue e dei tessuti): 3.52%
• Anaplasma platys (un batterio che infetta le piastrine): 2.93%

Fortunatamente, non abbiamo rilevato la presenza di Borrelia burgdorferi, l’agente della malattia di Lyme, in nessuno dei campioni. È interessante notare che alcuni cani (circa l’1.76%) presentavano una co-infezione, la più comune delle quali era quella tra Babesia ed Ehrlichia canis.

La prevalenza variava anche geograficamente. Chitwan, situata in pianura con un clima più tropicale, mostrava tassi di infezione significativamente più alti per Babesia, H. canis e A. platys rispetto a Kathmandu e Pokhara, città a quote più elevate. Questo suggerisce che il clima gioca un ruolo importante nella diffusione di queste malattie, probabilmente influenzando la popolazione di zecche.

Identikit degli Invasori: Le Zecche

Parlando di zecche, ne abbiamo raccolte 219 dagli amici pelosi. L’identificazione ha confermato che il genere più comune, di gran lunga, era Rhipicephalus (oltre l’80% delle zecche raccolte), in particolare la specie Rhipicephalus sanguineus, nota anche come “zecca bruna del cane”. Questo non sorprende, dato che è un vettore noto per molti dei patogeni che abbiamo trovato, inclusi Babesia, Ehrlichia e Hepatozoon.

Abbiamo trovato anche zecche del genere Haemaphysalis (circa il 18%) e, in misura minore, Dermacentor (circa l’1%). Anche qui, la distribuzione non era uniforme: l’infestazione da zecche era significativamente più alta a Chitwan (58% dei cani infestati!) rispetto a Kathmandu (11.8%) e Pokhara (4.8%). Un altro indizio del legame tra clima, zecche e malattie.

Segnali nel Sangue: Cosa Ci Dicono le Analisi

Le analisi del sangue (ematologiche) hanno confermato l’impatto di questi patogeni. È come se il sangue ci raccontasse una storia silenziosa della battaglia in corso nell’organismo del cane.
Abbiamo osservato che:

• I cani positivi a Babesia spp. avevano significativamente meno globuli rossi (anemia) e piastrine (trombocitopenia). Oltre il 70% dei cani infetti mostrava anemia e quasi l’80% aveva poche piastrine. Questo conferma il meccanismo d’azione della Babesia, che distrugge i globuli rossi e innesca una risposta immunitaria che può colpire anche le piastrine.
• L’infezione da Hepatozoon canis era associata a un aumento significativo dei linfociti (linfocitosi), un tipo di globuli bianchi. Oltre la metà dei cani infetti mostrava questa alterazione, probabilmente legata alla risposta infiammatoria e immunitaria. Anche anemia e trombocitopenia erano comuni (ma non statisticamente significative in questo studio per H. canis).
• L’infezione da Ehrlichia canis era significativamente associata alla trombocitopenia (65% dei cani infetti). L’anemia era presente nel 70% dei casi, anche se la differenza non era statisticamente significativa. La riduzione delle piastrine è un segno classico dell’ehrlichiosi, specialmente nelle fasi acute.
• Anche l’infezione da Anaplasma platys mostrava una tendenza alla trombocitopenia (80% dei cani infetti), sebbene non statisticamente significativa, il che è coerente con il fatto che questo batterio attacca proprio le piastrine.

Questi risultati sottolineano come un esame del sangue possa essere un campanello d’allarme importante, anche se la diagnosi definitiva richiede test più specifici come la PCR.

Chi Rischia di Più? I Fattori Chiave

Ma quali cani sono più a rischio? L’analisi statistica ha rivelato alcuni fattori interessanti:

• Posizione Geografica: Come già accennato, i cani a Chitwan erano più a rischio rispetto a quelli di Kathmandu. Clima tropicale = più zecche = più malattie.
• Tipo di Cane: I cani randagi avevano una probabilità più che doppia (2.16 volte) di essere infetti rispetto ai cani di proprietà. Questo è logico: i randagi hanno maggiore esposizione ai vettori, meno cure veterinarie e spesso una nutrizione peggiore.
• Condizione Corporea (BCS): I cani con un punteggio di condizione corporea più basso (più magri, potenzialmente malnutriti o malati) avevano maggiori probabilità di essere infetti. Un buono stato di salute generale aiuta a combattere le infezioni.
• Infestazione da Zecche: Ovviamente, avere le zecche addosso aumenta drasticamente il rischio! I cani con zecche avevano quasi 3 volte più probabilità di avere una malattia trasmessa da zecche. Per la sola Babesia, il rischio era 3.5 volte maggiore.
• Età (per Babesia): I cani anziani (oltre 7 anni) avevano un rischio maggiore di contrarre la Babesia, forse a causa di un sistema immunitario meno efficiente.
• Castrazione (per Babesia): Sorprendentemente, i maschi castrati avevano un rischio quasi triplicato di infezione da Babesia. Le ragioni non sono chiarissime, ma potrebbero essere legate a cambiamenti ormonali che influenzano la risposta immunitaria.
• Sesso (per Anaplasma): Le femmine sembravano avere un rischio maggiore per A. platys, forse legato allo stress del ciclo riproduttivo o a comportamenti che aumentano l’esposizione alle zecche.

Perché Tutto Questo è Importante?

Questo studio, uno dei primi a combinare analisi molecolare, ematologia, identificazione delle zecche e fattori di rischio su cani sia randagi che di proprietà in queste aree del Nepal, dipinge un quadro chiaro: le malattie trasmesse da zecche sono un problema significativo e diffuso. Non è solo una questione di salute animale; i cani possono fungere da serbatoi per patogeni che, in alcuni casi, possono colpire anche l’uomo.

I risultati evidenziano l’urgente necessità di strategie di controllo e prevenzione più robuste in Nepal. Questo include:

• Campagne di sensibilizzazione per i proprietari di cani sull’importanza del controllo delle zecche (prodotti antiparassitari).
• Miglioramento dell’accesso alle cure veterinarie, anche per la popolazione randagia.
• Programmi di controllo della popolazione canina randagia (sterilizzazione).
• Monitoraggio continuo della prevalenza delle malattie e delle specie di zecche presenti.

Uno Sguardo al Futuro

Certo, ogni studio ha i suoi limiti. In questo caso, non è stato possibile effettuare il sequenziamento genetico dei patogeni trovati (che avrebbe permesso di identificare le specie esatte di Babesia, ad esempio) o l’identificazione molecolare delle zecche, a causa delle risorse limitate. Inoltre, estendere lo studio ad altre regioni del Nepal fornirebbe un quadro ancora più completo.

Tuttavia, questo lavoro rappresenta un passo fondamentale. Ci fornisce dati concreti su cui basare interventi mirati e futuri approfondimenti.

In conclusione, la prossima volta che accarezzate il vostro cane o vedete un randagio per strada, ricordatevi di questi piccoli ma potenti vettori di malattie. La lotta contro le zecche e le patologie che trasmettono è una battaglia importante per la salute dei nostri compagni animali e, indirettamente, anche per la nostra. La conoscenza è il primo passo per una prevenzione efficace!

Fonte: Springer