Vescicole Tumorali Testa-Collo: Messaggeri Segreti che Attivano le Piastrine!

Ragazzi, oggi voglio parlarvi di qualcosa di affascinante e un po’ inquietante che riguarda un tipo di cancro piuttosto aggressivo: il carcinoma squamoso della testa e del collo (HNSCC). Purtroppo, chi ne soffre spesso affronta prognosi difficili, soprattutto a causa delle recidive e delle metastasi che questo tumore tende a formare. Ma cosa c’entra tutto questo con le piastrine, quelle piccole cellule del sangue famose per far coagulare il sangue quando ci tagliamo? Beh, tenetevi forte, perché la connessione è più profonda (e subdola) di quanto si possa pensare.

I Messaggeri Nascosti del Tumore: Le Vescicole Extracellulari (EVs)

Immaginate le cellule tumorali come delle piccole fabbriche che non solo crescono e si dividono, ma rilasciano anche delle minuscole “bolle” o pacchetti nell’ambiente circostante. Queste sono le vescicole extracellulari (EVs). Non sono semplici scarti, anzi! Sono dei veri e propri messaggeri carichi di materiale biologico: proteine, lipidi, RNA… un po’ di tutto quello che c’è dentro la cellula madre. Queste EVs viaggiano nel corpo e possono interagire con altre cellule, influenzandone il comportamento. È come se il tumore usasse queste “capsule” per comunicare a distanza, manipolando l’ambiente a proprio vantaggio, ad esempio per favorire la crescita di nuovi vasi sanguigni (angiogenesi) o per sfuggire al sistema immunitario.

La Scoperta: Le EVs dell’HNSCC Svegliano le Piastrine

Nel nostro studio, ci siamo concentrati proprio su queste EVs rilasciate dalle cellule di HNSCC. Volevamo capire se e come interagissero con le piastrine. Perché le piastrine? Perché da tempo si sospetta che giochino un ruolo ambiguo nel cancro: non solo formano coaguli (un fenomeno chiamato trombosi, più frequente nei pazienti oncologici), ma sembrano anche aiutare le cellule tumorali a diffondersi e a formare metastasi.

Cosa abbiamo fatto in laboratorio? Beh, abbiamo preso due linee cellulari di HNSCC (chiamate SAS e UD-SCC 5), le abbiamo coltivate e poi, con una tecnica chiamata cromatografia per esclusione dimensionale (una specie di setaccio molecolare molto fine), abbiamo isolato le loro EVs. Le abbiamo caratterizzate per bene: le abbiamo guardate al microscopio elettronico (sembravano piccole sfere!), ne abbiamo misurato le dimensioni (tra 50 e 300 nanometri, quindi piccolissime) e abbiamo verificato che avessero sulla loro superficie le proteine tipiche delle EVs (come CD9, CD63, CD81).

E qui viene il bello: abbiamo messo queste EVs a contatto con piastrine umane isolate. Risultato? Le piastrine si sono “svegliate”! Hanno iniziato ad attivarsi e ad aggregarsi, proprio come fanno quando devono formare un coagulo. Abbiamo misurato questa attivazione in diversi modi:

• Con l’aggregometria: abbiamo visto che più EVs aggiungevamo, più le piastrine si aggregavano (fino a un certo punto).
• Con la citometria a flusso: abbiamo visto che le piastrine esprimevano sulla loro superficie molecole tipiche dell’attivazione (CD62P e CD63).
• Misurando il rilascio di sostanze: le piastrine attivate hanno rilasciato chemochine (come CCL5) e ATP, segnali che indicano che stavano “lavorando”.

Ma c’era una condizione fondamentale: tutto questo succedeva solo se nell’ambiente c’era Calcio (Ca²⁺). Senza calcio, le EVs non riuscivano ad attivare le piastrine. Questo è un indizio importante, perché il calcio è cruciale per la coagulazione del sangue.

Il Colpevole è Lui: Il Fattore Tissutale (TF)

Ok, le EVs attivano le piastrine in presenza di calcio. Ma come fanno esattamente? Abbiamo notato una cosa strana: l’aggregazione indotta dalle EVs era più lenta rispetto a quella causata da attivatori piastrinici classici (come il TRAP). Era come se le EVs non agissero direttamente sulle piastrine, ma dovessero prima innescare qualcos’altro.

Abbiamo iniziato a investigare i meccanismi. Poteva essere un’interazione con un recettore specifico sulle piastrine, l’FcγRIIa, che a volte è coinvolto? Abbiamo provato a bloccarlo, ma l’aggregazione continuava. Quindi, quella strada era sbagliata.

Allora abbiamo pensato alla cascata della coagulazione. È una serie complessa di reazioni a catena che porta alla formazione di trombina, un enzima potentissimo che attiva le piastrine in modo molto efficace. E cosa dà il via a questa cascata (nella sua via “estrinseca”)? Una proteina chiamata Fattore Tissutale (TF).

Abbiamo fatto un’analisi proteomica (cioè abbiamo cercato tutte le proteine presenti) sulle EVs delle cellule SAS e… bingo! Tra le tante proteine, c’era anche il Fattore Tissutale. Abbiamo poi confermato con altre tecniche (citometria a flusso e Western blot) che sia le cellule HNSCC che le loro EVs avevano TF sulla superficie. Per essere sicuri, abbiamo usato come controllo delle EVs derivate da un’altra linea cellulare (Raji) che sapevamo essere negativa per il TF: queste EVs, infatti, non attivavano le piastrine.

La prova del nove? Abbiamo usato un anticorpo che blocca specificamente il TF. Quando abbiamo pre-trattato le EVs dell’HNSCC con questo anticorpo prima di aggiungerle alle piastrine, l’aggregazione è stata significativamente ridotta!

Quindi, il quadro si è fatto chiaro:

1. Le cellule HNSCC rilasciano EVs che portano TF sulla loro superficie.
2. Questo TF, a contatto con i fattori della coagulazione presenti nel plasma (anche in piccole quantità residue nella preparazione delle piastrine) e in presenza di Ca²⁺, innesca la cascata della coagulazione.
3. Viene prodotta trombina.
4. La trombina attiva le piastrine attraverso i suoi recettori (PAR1 e PAR4).
5. Le piastrine si attivano, rilasciano il loro contenuto e si aggregano.

Abbiamo anche visto che bloccando la trombina (con inibitori come PPACK o Irudina) o i suoi recettori (con Vorapaxar e BMS986120 usati insieme), l’aggregazione indotta dalle EVs veniva fermata. Questo conferma il ruolo centrale della trombina generata grazie al TF delle EVs.

Perché è Importante? Implicazioni e Prospettive Future

Questa scoperta è intrigante perché ci svela un meccanismo specifico attraverso cui un tumore come l’HNSCC può creare un ambiente pro-trombotico, cioè favorevole alla formazione di coaguli. Non solo: l’attivazione delle piastrine e la trombosi sono sempre più viste come fattori che aiutano il tumore a crescere e a diffondersi. Le piastrine aggregate possono infatti “proteggere” le cellule tumorali circolanti dal sistema immunitario e facilitare il loro attecchimento in nuovi siti per formare metastasi.

Capire che le EVs tumorali usano il TF per scatenare questo processo apre potenziali bersagli terapeutici. Potremmo pensare a farmaci che bloccano specificamente il TF presente sulle EVs tumorali? O che interferiscono con il rilascio di queste particolari EVs? Sono domande aperte, ma la direzione è promettente.

Certo, il nostro è stato uno studio in vitro, fatto in laboratorio usando linee cellulari. Il prossimo passo fondamentale sarà verificare se tutto questo avviene anche in vivo, negli organismi viventi, e soprattutto se le EVs isolate da pazienti con HNSCC hanno le stesse caratteristiche e funzioni. Saranno necessari studi su modelli animali e l’analisi di campioni provenienti dai pazienti per confermare la rilevanza clinica di questi risultati.

In conclusione, abbiamo aggiunto un tassello importante alla comprensione di come l’HNSCC interagisce con il nostro corpo. Queste vescicole extracellulari, cariche di Fattore Tissutale, agiscono come piccoli “sabotatori” che attivano le piastrine e la coagulazione, creando un ambiente favorevole sia alla trombosi che, potenzialmente, alla progressione stessa del cancro. La ricerca continua, ma aver identificato questo meccanismo ci dà una nuova speranza per sviluppare strategie mirate contro questa malattia.

Fonte: Springer