DNA Amazzonico e Cancro al Colon Ereditario: Un Viaggio nel Cuore Genetico delle Popolazioni Indigene

Ciao a tutti! Oggi voglio portarvi con me in un viaggio affascinante, non tra le liane e i fiumi impetuosi dell’Amazzonia, ma nel profondo del DNA delle sue popolazioni indigene. Parleremo di qualcosa di serio, il cancro del colon-retto (CRC), una delle forme tumorali più diffuse al mondo, ma lo faremo scoprendo insieme i segreti nascosti nel patrimonio genetico di comunità uniche e spesso isolate dal resto del mondo.

Sapete, il cancro del colon-retto non è solo sfortuna o stile di vita. C’è una componente genetica importante, un’ereditarietà che può aumentare significativamente il rischio di sviluppare questa malattia. Si stima che circa il 25% dei casi abbia una base familiare e che la componente ereditaria giochi un ruolo nel 35% dei casi. Esistono sindromi specifiche, come la Poliposi Adenomatosa Familiare (FAP) o la Sindrome di Lynch (HNPCC), legate a mutazioni in geni specifici che predispongono fortemente a questo tipo di tumore.

Perché proprio l’Amazzonia?

Vi chiederete: perché concentrarsi sulle popolazioni indigene dell’Amazzonia? Beh, prima di tutto perché sono gruppi umani con una storia genetica unica, spesso isolati per secoli. Studiare il loro DNA può rivelare non solo informazioni preziose sulla loro salute, ma anche sull’evoluzione umana e sulla diversità genetica globale. In secondo luogo, c’è una grave carenza di dati sulla salute, e in particolare sull’incidenza del cancro, in queste comunità. Capire se ci sono fattori di rischio genetici specifici è fondamentale per poter pensare a strategie di prevenzione e diagnosi precoce mirate.

Il nostro studio si è concentrato proprio su questo: siamo andati a cercare specifiche varianti genetiche in cinque geni chiave associati all’ereditarietà del cancro del colon-retto. Questi “guardiani” del nostro DNA si chiamano APC, MLH1, MSH2, MSH6 e PMS2. Mutazioni in questi geni sono note per aumentare drasticamente il rischio di CRC. Ad esempio, mutazioni in APC sono legate alla FAP, con un rischio che sfiora il 100%, mentre quelle negli altri quattro (legati alla Sindrome di Lynch) portano rischi che variano dal 10% fino quasi all’80% nel corso della vita.

Cosa abbiamo fatto (in parole semplici)

Abbiamo avuto l’incredibile opportunità di collaborare con 64 individui sani appartenenti a 12 diversi gruppi etnici indigeni dell’Amazzonia brasiliana. Pensate, persone appartenenti a gruppi come gli Asurini, gli Arara, i Zo’é, i Wajãpi… comunità con culture e storie uniche. Con il loro consenso informato e quello dei loro leader (e l’aiuto di traduttori, ovviamente!), abbiamo raccolto campioni di sangue.

Da questi campioni, abbiamo estratto il DNA e utilizzato una tecnologia pazzesca chiamata sequenziamento dell’esoma. Immaginatela come una lente d’ingrandimento potentissima che ci permette di leggere le “lettere” che compongono le parti più importanti dei geni, quelle che danno le istruzioni per costruire le proteine. Abbiamo poi usato complessi strumenti bioinformatici per analizzare queste sequenze, confrontandole con il genoma umano di riferimento e con i dati di altre popolazioni mondiali (africani, europei, asiatici, americani) disponibili in grandi database come il 1000 Genomes Project e GnomAD. L’obiettivo era trovare differenze, varianti specifiche, soprattutto in quei cinque geni legati al CRC.

Le scoperte: Varianti uniche e segnali d’allarme

E qui arriva il bello! Analizzando i dati, abbiamo identificato ben 55 varianti genetiche all’interno dei cinque geni studiati in queste popolazioni indigene. Molte di queste erano già note, ma la vera sorpresa è arrivata quando ne abbiamo scovate tre completamente nuove, mai descritte prima nella letteratura scientifica! Queste tre varianti inedite si trovano nei geni MLH1 e MSH6, entrambi fondamentali per la riparazione del DNA (associati alla Sindrome di Lynch). Anche se l’analisi preliminare (in silico, cioè fatta al computer) le classifica come a impatto “modificatore” (potenzialmente non dannose di per sé, ma potrebbero influenzare l’attività del gene), il fatto che siano esclusive di queste popolazioni è un campanello d’allarme. Potrebbero rappresentare fattori di rischio genetico specifici per il cancro del colon-retto proprio in questi gruppi. Serviranno ovviamente studi futuri per capire la loro reale funzione biologica.

Ma non è finita qui. Abbiamo anche trovato tre varianti già note e classificate come ad alto impatto. Questo significa che è molto probabile che alterino significativamente la funzione del gene in cui si trovano. Due di queste (rs2229992 e rs41115) sono nel gene APC, il “guardiano” principale contro la poliposi che porta al cancro. L’altra (rs1060502002) è nel gene MSH2, un altro attore chiave nella riparazione del DNA legato alla Sindrome di Lynch. La presenza di queste varianti ad alto impatto, già associate a un rischio aumentato di CRC in altre popolazioni, suggerisce che anche tra gli indigeni amazzonici potrebbero esserci individui con una predisposizione genetica significativa a questa malattia.

Un profilo genetico distinto

Un altro risultato affascinante è emerso confrontando il profilo genetico di queste popolazioni indigene (per i geni studiati) con quello di altre popolazioni continentali. L’analisi (chiamata MDS, Multidimensional Scaling) ha mostrato chiaramente che il gruppo indigeno amazzonico (INDG) è geneticamente distinto. Si posiziona lontano dagli altri gruppi sul grafico, confermando il loro isolamento genetico. È interessante notare che non mostrano particolare somiglianza nemmeno con il gruppo “Americano” (AMR) del database 1000 Genomes, nonostante la comune ascendenza amerindia di molte popolazioni latinoamericane. Questo sottolinea ulteriormente quanto sia unica la storia genetica di questi gruppi amazzonici e quanto sia importante studiarli specificamente, senza dare per scontato che i risultati ottenuti altrove siano validi anche per loro.

Questo isolamento genetico è una scoperta importante. Significa che non possiamo semplicemente “importare” conoscenze sul rischio genetico da popolazioni europee, asiatiche o africane e applicarle qui. Le popolazioni indigene amazzoniche hanno un loro specifico background genetico, frutto di millenni di storia evolutiva in un ambiente unico.

Perché tutto questo è importante?

Questo studio è il primo nel suo genere a indagare il profilo genomico legato all’ereditarietà del cancro del colon-retto specificamente nelle popolazioni amerindie dell’Amazzonia. I risultati sono preziosi per diversi motivi:

• Identificazione di potenziali rischi specifici: Le tre varianti nuove nei geni MLH1 e MSH6, sebbene da caratterizzare meglio, potrebbero essere marcatori di rischio unici per queste popolazioni.
• Conferma di rischi noti: La presenza delle varianti ad alto impatto in APC e MSH2 suggerisce che la predisposizione ereditaria al CRC è una realtà anche in queste comunità.
• Sottolineatura dell’unicità genetica: L’isolamento genetico dimostra che servono ricerche mirate, non si possono estrapolare dati da altre popolazioni.
• Base per studi futuri: Questi dati aprono la strada a ricerche più ampie per capire meglio la prevalenza di queste varianti, il loro impatto reale sulla salute e per identificare le famiglie o gli individui a maggior rischio.
• Potenziale per la prevenzione: A lungo termine, queste conoscenze potrebbero portare allo sviluppo di programmi di screening e diagnosi precoce specifici per le esigenze di queste comunità vulnerabili, magari identificando marcatori per diagnosi precoci o bersagli molecolari per terapie mirate.

Guardando al futuro

Insomma, questo studio è come aver aperto una piccola finestra su un mondo genetico largamente inesplorato. Abbiamo trovato indizi importanti, varianti potenzialmente rischiose e confermato l’unicità di queste popolazioni. È un primo passo fondamentale. Ora la sfida è continuare a esplorare, approfondire la funzione di queste varianti e tradurre queste scoperte in azioni concrete che possano migliorare la salute e il benessere delle comunità indigene dell’Amazzonia. C’è ancora tantissimo da scoprire nel DNA di questi popoli, custodi non solo di culture ancestrali, ma anche di preziose informazioni sulla nostra stessa biologia.

Fonte: Springer