Vaccino Contro la Fasciola Epatica nelle Pecore: Una Speranza con Risvolti Inattesi!

Ciao a tutti! Oggi voglio parlarvi di una sfida che ci tiene impegnati nel mondo della ricerca veterinaria: la lotta contro un parassita subdolo e dannoso, la Fasciola hepatica, conosciuta anche come “distoma epatico comune”. Questo piccolo trematode non è solo un problema per pecore, bovini e capre, ma rappresenta anche una minaccia zoonotica, tanto da essere classificata come Malattia Tropicale Negletta dall’OMS. Immaginate i danni economici: si parla di miliardi di euro a livello globale tra calo di produttività degli animali e costi dei trattamenti!

La Minaccia Crescente della Resistenza

Per anni, ci siamo affidati principalmente a farmaci antielmintici, come il triclabendazolo, per tenere a bada questo parassita. Il problema? La Fasciola sta diventando sempre più furba, sviluppando resistenze a questi farmaci. Questo ci mette con le spalle al muro e rende urgente trovare alternative sostenibili ed ecologiche. Ed è qui che entra in gioco la nostra speranza: lo sviluppo di un vaccino efficace.

Perché un Vaccino è Così Difficile?

Sviluppare un vaccino contro la Fasciola hepatica è un’impresa ardua, ve lo assicuro. Sono oltre 30 anni che ci proviamo, testando vari candidati (proteine come FABP, GST, Catepsine L, LAP), ma un vaccino commerciale ancora non esiste. Perché? Questo parassita è un maestro della mimetizzazione e della manipolazione immunitaria. Riesce a eludere le difese dell’ospite, rendendo difficile per un vaccino stimolare una risposta protettiva duratura. Molti tentativi si sono concentrati su antigeni derivati dagli stadi adulti del parassita. Ma cosa succederebbe se provassimo a colpirlo prima, quando è ancora giovane e vulnerabile?

Una Nuova Strategia: Colpire i Giovani Parassiti

L’idea alla base dello studio di cui vi parlo oggi è proprio questa: concentrarsi sulle forme giovanili appena schiuse (NEJ – newly excysted juveniles). Questi “giovanotti” sono i primi a interagire con l’intestino dell’ospite dopo l’ingestione delle cisti. Devono attraversare la parete intestinale, migrare nella cavità addominale e infine raggiungere il fegato. È una fase critica, e forse, attaccandoli qui, prima che sviluppino appieno le loro strategie di evasione immunitaria, potremmo bloccare l’infezione sul nascere.

Il Cocktail Vaccinale Innovativo

Basandoci su nostre ricerche precedenti, dove abbiamo simulato “in vitro” l’incontro tra i NEJ e le cellule intestinali dell’ospite e analizzato le proteine coinvolte, abbiamo selezionato quattro antigeni promettenti espressi proprio dai giovani parassiti durante questa fase cruciale di invasione:

• KTSPIDP: Un inibitore di proteasi (potrebbe bloccare enzimi usati dal parassita per digerire i tessuti).
• VGHC1: Un canale protonico (importante per regolare il pH interno del parassita).
• CRTA: Un recettore per la colecistochinina (un ormone presente nell’intestino dell’ospite, forse usato dal parassita per orientarsi?).
• CAL: Una proteina simile alla catenina alfa (coinvolta nell’adesione cellulare, forse per attaccarsi ai tessuti).

Abbiamo quindi creato un “cocktail” vaccinale con queste quattro proteine ricombinanti (prodotte in laboratorio usando E. coli) e lo abbiamo somministrato a un gruppo di pecore Merino, usando un adiuvante (Montanide™ 61 VG) per potenziare la risposta immunitaria.

I Risultati: Una Sorpresa tra Luci e Ombre

Abbiamo seguito tre gruppi di pecore: uno vaccinato e poi infettato (G1), uno di controllo negativo (non vaccinato, non infettato – G2), e uno di controllo positivo (non vaccinato ma infettato – G3). Abbiamo monitorato la risposta immunitaria (livelli di anticorpi IgG1 e IgG2), la carica parassitaria (quanti distomi adulti trovavamo nel fegato alla fine dell’esperimento) e la conta delle uova nelle feci (FEC).

Cosa abbiamo scoperto?
Beh, la prima parte è stata incoraggiante: le pecore vaccinate (G1) hanno sviluppato una forte risposta anticorpale, soprattutto di tipo IgG1, contro tutti e quattro gli antigeni del vaccino. Questo ci dice che il vaccino era decisamente immunogenico, cioè capace di stimolare il sistema immunitario.

Ma ecco la doccia fredda: nonostante questa robusta risposta anticorpale, il vaccino non ha ridotto né il numero di parassiti adulti nel fegato né la quantità di uova eliminate con le feci rispetto al gruppo di controllo infettato (G3). La carica parassitaria e la FEC erano praticamente identiche nei due gruppi. Sembrava un fallimento…

…Ma Non Tutto è Perduto: Un Effetto Inatteso sul Fegato!

Eppure, osservando attentamente i fegati degli animali durante la necropsia, abbiamo notato qualcosa di molto interessante. Le pecore del gruppo vaccinato (G1) presentavano significativamente meno lesioni epatiche (come cicatrici e ispessimento dei dotti biliari) rispetto alle pecore non vaccinate (G3)! Il numero totale di lesioni era decisamente inferiore nel gruppo G1.

Questo è un risultato affascinante! Suggerisce che, sebbene il vaccino non sia riuscito a impedire ai parassiti di stabilirsi e diventare adulti, potrebbe aver modulato la risposta infiammatoria dell’ospite o interferito con la migrazione dei giovani parassiti nel parenchima epatico, limitando così i danni ai tessuti. È come se il vaccino avesse reso il viaggio del parassita meno distruttivo per il fegato dell’ospite.

Perché Questa Discrepanza? Ipotesi e Sfide Future

Ci siamo chiesti perché il vaccino abbia ridotto i danni al fegato ma non il numero di parassiti. Le ipotesi sono diverse:

• Tipo di Risposta Immunitaria: La forte risposta IgG1 indotta dal vaccino è spesso associata a risposte immunitarie di tipo Th2, che non sono generalmente considerate protettive contro elminti come la Fasciola. Forse sarebbe stata necessaria una risposta Th1 più robusta, magari indicata da livelli più alti di IgG2 (che erano presenti, ma meno marcati).
• Accessibilità degli Antigeni: Gli antigeni scelti sono importanti nella fase intestinale e di migrazione iniziale. Forse, una volta che il parassita raggiunge il fegato e si sviluppa, questi antigeni diventano meno accessibili agli anticorpi circolanti.
• Proteine Ricombinanti vs Native: Le proteine del vaccino sono state prodotte in batteri (E. coli). Questo significa che mancano di modifiche post-traduzionali, come la glicosilazione, che sono presenti nelle proteine native del parassita e che possono essere cruciali per il riconoscimento da parte degli anticorpi. È possibile che gli anticorpi prodotti non riconoscessero perfettamente le proteine “vere” del parassita in azione.

Questo studio, sebbene non abbia portato alla scoperta del vaccino “perfetto”, ci ha fornito dati preziosissimi. Ha confermato l’immunogenicità degli antigeni selezionati e, soprattutto, ha mostrato un effetto inaspettato sulla riduzione della patologia epatica. Questo ci spinge a indagare ancora più a fondo le complesse interazioni tra ospite e parassita nelle primissime fasi dell’infezione.

La strada per un vaccino efficace contro la Fasciola hepatica è ancora lunga e piena di sfide, ma ogni studio, anche quelli con risultati parziali o inattesi come questo, ci avvicina un po’ di più all’obiettivo. Comprendere a fondo i meccanismi di invasione e di evasione immunitaria del parassita è la chiave per sviluppare strategie vaccinali che possano finalmente proteggere i nostri animali e ridurre l’impatto di questa malattia. La ricerca continua!

Fonte: Springer