Vaccino Epatite B: I Tirocinanti Medici Sono Davvero Protetti Dopo Anni?

Ciao a tutti! Oggi voglio parlarvi di una questione che mi sta particolarmente a cuore, e che tocca da vicino chi, come i futuri medici, si troverà in prima linea: la protezione dall’Epatite B. Molti di noi sono stati vaccinati da piccoli, un’iniezione che sembrava promettere uno scudo per la vita. Ma è davvero così? Quanto dura questa protezione, specialmente quando si è esposti a rischi maggiori, come accade durante il tirocinio medico?

Recentemente mi sono imbattuto in uno studio affascinante che ha cercato di rispondere proprio a queste domande, concentrandosi sui tirocinanti di medicina. E, ve lo dico subito, i risultati sono piuttosto illuminanti e sollevano qualche riflessione importante.

L’Epatite B: Un Nemico Silenzioso ma Diffuso

Prima di tuffarci nello studio, rinfreschiamoci la memoria. L’Epatite B (HBV) non è uno scherzo. È un’infezione virale che attacca il fegato e può causare malattie sia acute che croniche, portando nei casi più gravi a cirrosi e cancro al fegato. L’Organizzazione Mondiale della Sanità ci ricorda che milioni di persone nel mondo convivono con l’infezione cronica, con un carico particolarmente pesante nelle regioni del Pacifico Occidentale e in Africa.

E chi è più a rischio? Beh, oltre alla trasmissione sessuale o da madre a figlio, c’è il rischio occupazionale. Pensate agli operatori sanitari: circa 59 milioni di loro sono esposti quotidianamente a pericoli, e il contatto con sangue o fluidi corporei infetti è uno dei più comuni. L’HBV è incredibilmente trasmissibile per via percutanea, rendendolo una minaccia concreta per medici, infermieri e, appunto, i tirocinanti che stanno imparando sul campo.

Il Vaccino: La Nostra Arma Migliore (Ma Quanto Dura?)

Per fortuna, dal 1986 abbiamo a disposizione vaccini ricombinanti sicuri ed efficaci contro l’Epatite B. In molti paesi, come l’Egitto (dove è stato condotto lo studio che vedremo) dal 1992, la vaccinazione è parte del programma di immunizzazione infantile standard. Solitamente, un ciclo primario di 3 dosi induce una concentrazione protettiva di anticorpi (i famosi anti-HBs) in oltre il 95% dei neonati, bambini e giovani adulti sani.

La domanda cruciale, però, è: quanto dura questa protezione? E qui le acque si fanno un po’ più agitate. La letteratura scientifica indica che la memoria immunologica persiste anche se il titolo anticorpale (la quantità di anti-HBs nel sangue) scende sotto la soglia considerata protettiva, ovvero 10 mIU/mL. Una dose di richiamo, in questi casi, spesso scatena una risposta anamnestica, cioè il sistema immunitario “si ricorda” del virus e produce rapidamente nuovi anticorpi.

Tuttavia, lo screening per verificare questa immunità indotta dal vaccino non è prassi comune ovunque, specialmente nei paesi a basso e medio reddito.

Lo Studio sui Tirocinanti Medici: Cosa Abbiamo Scoperto?

Ed eccoci al cuore della questione. Lo studio che ho analizzato è stato condotto nel 2022 su 519 tirocinanti medici dell’Alexandria Main University Hospital, tutti vaccinati obbligatoriamente contro l’Epatite B durante l’infanzia. L’obiettivo era duplice:

• Determinare la prevalenza di livelli protettivi di anti-HBs.
• Valutare la risposta anamnestica a una dose di richiamo in coloro che avevano titoli anticorpali non protettivi.

I ricercatori hanno raccolto campioni di sangue, testato l’antigene di superficie dell’Epatite B (HBsAg) per escludere infezioni in corso, e misurato quantitativamente gli anticorpi anti-HBs. Ai tirocinanti con un titolo inferiore a 10 mIU/mL è stata somministrata una dose di richiamo del vaccino, e i livelli anticorpali sono stati ricontrollati due mesi dopo.

I risultati? Preparatevi:

• Circa il 58,6% (304 tirocinanti) aveva ancora titoli anticorpali considerati protettivi (≥ 10 mIU/mL).
• Questo significa che un preoccupante 41,4% dei tirocinanti aveva livelli di anti-HBs inferiori a 10 mIU/mL, quindi potenzialmente non protetti.
• Interessante notare una differenza di genere, sebbene non statisticamente significativa nello studio complessivo: il 44,93% dei maschi aveva livelli sotto i 10 mIU/mL, mentre il 43,91% delle femmine mostrava titoli molto alti (≥ 100 mIU/mL).
• La notizia bomba: tutti i soggetti che hanno ricevuto la dose di richiamo hanno mostrato un aumento del titolo anticorpale sopra i 10 mIU/mL due mesi dopo! Questo è un segnale fortissimo di memoria immunologica persistente.

Questi dati sono in linea con altri studi. Per esempio, ricerche su popolazioni simili hanno mostrato che, sebbene la protezione persista per diversi anni, la proporzione di individui protetti diminuisce circa vent’anni dopo il ciclo vaccinale iniziale. Uno studio su studenti di medicina italiani (Lamberti et al.) e un altro su operatori sanitari italiani vaccinati nell’infanzia (Grosso et al.) hanno trovato percentuali simili di persone con sieroprotezione ridotta.

Memoria Immunologica: Il Jolly Nascosto del Nostro Corpo

Il fatto che tutti abbiano risposto al richiamo è fondamentale. Ci dice che, anche se i livelli di anticorpi circolanti possono diminuire nel tempo, il sistema immunitario non dimentica. Le cellule della memoria sono lì, pronte a riattivarsi e a produrre una robusta ondata di anticorpi non appena incontrano di nuovo l’antigene (o qualcosa che gli assomiglia, come il vaccino di richiamo).

Questo è un concetto chiave: l’immunità non si basa solo sugli anticorpi anti-HBs misurabili. L’immunità cellulare e la capacità di montare una risposta anamnestica giocano un ruolo cruciale. Il Gruppo di Consenso Europeo sull’immunità da Epatite B, infatti, suggerisce che la protezione a lungo termine possa durare almeno 15 anni negli individui immunocompetenti, ma raccomanda un richiamo se il titolo scende sotto i 10 mIU/mL, specialmente per le categorie a rischio.

Maschi vs Femmine: Ci Sono Differenze?

Come accennato, questo studio non ha trovato differenze statisticamente significative nei livelli di immunità tra maschi e femmine. Altri studi, però, sì. Alcune ricerche hanno riportato livelli di anti-HBs considerevolmente più alti nelle operatrici sanitarie femmine, ipotizzando che fattori come il fumo o altre caratteristiche più comuni negli uomini potessero influire. Curiosamente, uno studio trasversale nazionale condotto in Egitto su bambini vaccinati ha rivelato che il sesso femminile era un predittore significativo di un livello di non sieroprotezione. Insomma, il dibattito è ancora aperto e probabilmente influenzato da molteplici fattori.

Cosa Significa Tutto Questo per Noi (e per i Futuri Medici)?

Le conclusioni di questo studio sono un campanello d’allarme, ma anche un messaggio di speranza. Ci dicono che una percentuale significativa di giovani adulti, vaccinati nell’infanzia, potrebbe avere livelli di anticorpi anti-HBs non protettivi al momento del loro primo impiego in ambito sanitario, un periodo di massimo rischio espositivo.

Questo sottolinea l’importanza cruciale di stabilire protocolli di screening per gli anticorpi anti-HBs (e per l’HBsAg per escludere infezioni occulte) per tutti i tirocinanti medici e, più in generale, per gli operatori sanitari prima che inizino attività a rischio. E, cosa altrettanto importante, offrire una dose di richiamo a coloro che risultano non immuni o con bassi titoli anticorpali è una strategia efficace per ripristinare e mantenere l’immunità nel tempo.

Certo, lo studio ha delle limitazioni, come la dipendenza dalla partecipazione volontaria e la mancanza di valutazione delle infezioni da HBV asintomatiche (“breakthrough”) tra i tirocinanti apparentemente immuni. Tuttavia, fornisce spunti preziosissimi sulla persistenza dell’immunità anti-HBV a circa due decenni dalla vaccinazione infantile.

In definitiva, il vaccino è un’arma potente, ma come ogni scudo, necessita di manutenzione e controlli periodici, specialmente per chi si appresta a combattere in prima linea per la nostra salute. Non diamo per scontata la protezione: verifichiamo e, se necessario, rinforziamola!

Fonte: Springer