Uistitì Sotto Tiro: La Minaccia Nascosta della Toxoplasmosi nei Nostri Quartieri

Avete mai visto quei simpatici uistitì dai ciuffi neri (Callithrix penicillata) che saltellano tra gli alberi dei nostri parchi cittadini o nelle aree verdi vicino casa? Sono una presenza vivace e affascinante, ma purtroppo, come ho avuto modo di approfondire, la loro vita a stretto contatto con noi umani li espone a pericoli insidiosi. Uno di questi, spesso sottovalutato, è la toxoplasmosi, una malattia che può avere conseguenze devastanti per queste piccole creature.

Immaginatevi un nemico invisibile, un parassita microscopico chiamato Toxoplasma gondii. Questo protozoo è un vero e proprio giramondo, capace di infettare praticamente tutti gli animali a sangue caldo, inclusi noi umani e, ahimè, i nostri amici primati neotropicali. Il suo ciclo vitale è complesso: si riproduce sessualmente solo nei felidi (i gatti, per intenderci), che poi disperdono le oocisti (una sorta di uova del parassita) nell’ambiente con le feci. Gli altri animali, come gli uistitì, si infettano ingerendo queste oocisti o mangiando altri ospiti intermedi infetti.

Quello che mi ha colpito particolarmente, e che emerge da recenti studi condotti nel Brasile Centrale, è l’alta suscettibilità dei callitricidi, la famiglia a cui appartengono gli uistitì, a questa infezione. Sembra quasi che la loro evoluzione non li abbia preparati a fronteggiare efficacemente questo parassita, tanto che per loro la toxoplasmosi è spesso fatale, con tassi di mortalità che sfiorano il 100% in alcuni contesti.

Un Nemico Silenzioso ma Letale: I Numeri Parlano Chiaro

Recentemente, ho analizzato dati epidemiologici e patologici raccolti tra il 2017 e il 2022 proprio sugli uistitì dai ciuffi neri che vivono in ambienti antropizzati, cioè modificati dall’uomo, nel Brasile Centrale. I risultati sono, a dir poco, preoccupanti. Su 1095 decessi di primati non umani esaminati, ben il 9,2% era dovuto a toxoplasmosi acuta fatale (AFT) negli uistitì dai ciuffi neri. Se ci concentriamo sul Distretto Federale (FD), questa percentuale sale al 10,3%. Ma il dato che fa davvero riflettere è che, tra gli uistitì sottoposti a necroscopia nel FD, la prevalenza stimata di AFT ha raggiunto un incredibile 50,7%, con un tasso di letalità del 20,3%. Questo significa che quasi un uistitì infetto su cinque muore a causa della malattia!

Abbiamo osservato che i casi di AFT si presentano sia come focolai epidemici sia come incidenti isolati, con un probabile picco durante la stagione secca. È come se, in quel periodo, qualche fattore aumentasse il rischio di esposizione.

Cosa Succede Davvero ai Nostri Amici Pelosi?

Quando la toxoplasmosi colpisce in forma acuta e fatale, i danni agli organi interni sono severi. Le analisi patologiche hanno rivelato lesioni importanti:

• Fegato: Spesso ingrossato (epatomegalia), con aree pallide e un aspetto che evidenzia i lobuli. La necrosi epatica, cioè la morte delle cellule del fegato, è una costante.
• Milza: Anche la milza si presenta ingrossata (splenomegalia) e congestionata, segno di una forte infiammazione (splenite).
• Polmoni: Si riscontra polmonite interstiziale, con congestione, edema e talvolta emorragie.
• Cuore: Non è raro osservare miocardite, un’infiammazione del muscolo cardiaco.

Grazie a tecniche come l’immunoistochimica e la qPCR (una sorta di “caccia al DNA” del parassita), abbiamo confermato la presenza del Toxoplasma gondii. Le più alte concentrazioni di parassiti sono state trovate proprio nella milza e nel fegato, il che li rende organi bersaglio privilegiati per la diagnosi.

È interessante notare come, anche negli uistitì deceduti per altre cause, il DNA del Toxoplasma gondii sia stato rilevato nel 45% dei casi testati nel Distretto Federale. Questo suggerisce che molti animali convivono con un’infezione non fatale, ma la linea tra infezione latente e malattia acuta può essere sottile, specialmente in individui stressati o immunocompromessi.

Il Ruolo dell’Uomo e dei Gatti Randagi

Perché questa alta incidenza proprio in ambienti urbani o periurbani? La risposta, purtroppo, sembra legata alle nostre attività. La frammentazione dell’habitat e l’urbanizzazione spingono questi primati a vivere sempre più a contatto con noi e, di conseguenza, con fonti di contaminazione. Pensiamo ai rifiuti alimentari che possono attirare sia gli uistitì sia i gatti randagi, principali diffusori delle oocisti del parassita. Durante le indagini epidemiologiche, infatti, la presenza di gatti randagi è stata costantemente segnalata nelle vicinanze di tutti i focolai di toxoplasmosi.

La stagionalità dei casi, con un picco nella stagione secca (giugno-settembre), potrebbe essere legata alla scarsità di cibo naturale. Questo spingerebbe gli uistitì a cercare nutrimento più intensamente al suolo o vicino alle abitazioni, aumentando il rischio di ingerire oocisti. Immaginate questi piccoli primati che si muovono o si nutrono a terra, proprio dove le feci di gatto potrebbero aver contaminato il suolo.

L’espansione urbana non solo riduce il loro spazio vitale, ma li espone anche ad altri pericoli come folgorazioni, leptospirosi e infezioni da Alphaherpesvirus, oltre ovviamente alla toxoplasmosi. È un cocktail di minacce che rende la loro sopravvivenza sempre più difficile.

Uistitì Come Sentinelle Ambientali: Un Campanello d’Allarme per Tutti Noi

La triste realtà della toxoplasmosi negli uistitì che vivono nei nostri quartieri non è solo una questione di conservazione della biodiversità, per quanto importantissima. Questi animali, data la loro elevata suscettibilità, possono agire come delle vere e proprie sentinelle ambientali. Un’alta prevalenza di toxoplasmosi in loro potrebbe indicare aree geografiche a maggior rischio di contaminazione ambientale da Toxoplasma gondii, un rischio che riguarda anche la salute umana.

La toxoplasmosi nell’uomo può essere particolarmente grave in persone immunodepresse e nelle donne in gravidanza, causando problemi seri al feto (toxoplasmosi congenita). Quindi, monitorare la salute di questi primati ci fornisce informazioni preziose anche per la salute pubblica, in un’ottica “One Health”, che riconosce lo stretto legame tra salute umana, salute animale e salute dell’ambiente.

Quello che abbiamo scoperto con questo studio getta nuova luce sull’impatto reale della toxoplasmosi sugli uistitì selvatici che abitano le regioni urbanizzate del Brasile Centrale. I risultati sono fondamentali per sviluppare strategie di conservazione mirate e per integrare la gestione della toxoplasmosi nelle iniziative di sanità pubblica. C’è ancora molto da capire, specialmente sull’impatto epidemiologico più ampio su altre popolazioni e specie di primati in Brasile, ma ogni passo avanti nella conoscenza è cruciale.

La prossima volta che vedrete un uistitì, pensate a quanto sia fragile il suo mondo e a come le nostre azioni, anche indirettamente, possano influenzare la sua esistenza. Proteggere loro significa, in un certo senso, proteggere anche noi stessi e l’ambiente che condividiamo.

Fonte: Springer