Cancro del Colon-Retto: E Se Bastasse un Test delle Feci? La Rivoluzione della Metilazione del DNA

Ciao a tutti! Oggi voglio parlarvi di qualcosa che mi sta molto a cuore e che riguarda la salute di tutti noi: il cancro del colon-retto (CRC). Sapete, è uno dei tumori più diffusi al mondo, il terzo per incidenza e addirittura il secondo per mortalità. Fa paura, lo so. Ma la buona notizia è che spesso nasce da lesioni precancerose, gli adenomi, e ci mette anni (dai 5 ai 10!) per trasformarsi in cancro vero e proprio. Questo ci dà una finestra temporale preziosa per intervenire.

Il problema? All’inizio, il CRC è subdolo, non dà sintomi chiari. Così, la maggior parte delle persone scopre di averlo quando è già in stadio avanzato. Ecco perché lo screening, cioè la ricerca precoce della malattia o delle sue avvisaglie, è fondamentale. Può davvero migliorare la prognosi e ridurre il numero di nuovi casi.

Gli Strumenti Attuali: Pro e Contro

Le linee guida ci dicono che abbiamo diverse armi a disposizione per lo screening:

• La colonscopia: è considerata il “gold standard”, l’esame migliore perché permette di vedere direttamente l’interno del colon e fare diagnosi precise. Però, ammettiamolo, non è una passeggiata. È invasiva, costosa, richiede una preparazione fastidiosa e non tutti sono disposti a farla, specialmente su larga scala.
• Il test del sangue occulto nelle feci (FOBT) e il test immunochimico fecale (FIT): sono meno invasivi e più economici. Il FIT, in particolare, è più specifico del FOBT perché non risente della dieta. Tuttavia, la loro sensibilità nel scovare i tumori in fase iniziale o gli adenomi avanzati non è altissima.

Insomma, serviva qualcosa di nuovo, di efficace ma anche pratico per raggiungere tante persone.

La Svolta Epigenetica: Il Test della Metilazione del DNA Fecale

Ed è qui che entra in gioco la scienza più avanzata! Negli ultimi anni, si è fatta strada una nuova tecnica: il test della metilazione del DNA nelle feci. Aspettate, non spaventatevi per il nome complicato! In pratica, si basa sul fatto che le cellule tumorali (e anche quelle precancerose) che si staccano dalla parete dell’intestino e finiscono nelle feci, hanno delle “modifiche” specifiche nel loro DNA, chiamate metilazioni. Queste modifiche funzionano un po’ come degli interruttori che accendono o spengono certi geni.

La cosa affascinante è che queste alterazioni epigenetiche avvengono molto presto nello sviluppo del tumore, rendendole dei marcatori molecolari ideali per la diagnosi precoce. Immaginate: analizzando un semplice campione di feci, possiamo cercare queste “firme” molecolari del cancro!

Diversi studi hanno dimostrato che questi test sul DNA fecale (chiamati anche mts-DNA) sono più sensibili del FIT, specialmente per i tumori negli stadi iniziali (I-II). La sensibilità aumenta anche con la dimensione delle lesioni.

I Geni Sotto la Lente: SDC2, ADHFE1 e PPP2R5C

La ricerca si è concentrata su specifici geni la cui metilazione è associata al CRC. Tra i più promettenti ci sono:

• SDC2 (Syndecan-2): Sembra essere un marcatore singolo molto potente. È un gene che, quando troppo attivo (iperespresso) a causa di alterazioni epigenetiche, promuove la crescita e la diffusione delle cellule tumorali. La sua metilazione è considerata un ottimo indicatore.
• ADHFE1: L’ipermetilazione di questo gene sembra accelerare il ciclo cellulare tumorale. È stato identificato come un buon biomarcatore precoce per adenomi e CRC.
• PPP2R5C: Questo gene agisce normalmente come un soppressore tumorale. La sua alterazione può contribuire allo sviluppo del cancro.

Alcuni test già approvati, come il Cologuard negli USA (che combina il FIT con l’analisi di mutazioni e metilazioni di altri geni come NDRG4 e BMP3), hanno dimostrato alta sensibilità, ma hanno un costo elevato che li rende poco adatti a screening di massa su vasta scala, specialmente in certi contesti. Ecco perché la ricerca di nuovi marcatori e combinazioni più accessibili è cruciale.

Lo Studio nell’Otog Front Banner: Un Test Combinato alla Prova dei Fatti

E qui arriviamo allo studio specifico che ha catturato la mia attenzione, condotto nell’Otog Front Banner, una regione della Mongolia Interna, in Cina. I ricercatori hanno voluto valutare l’efficacia di un test fecale che analizza la metilazione combinata proprio dei tre geni di cui abbiamo parlato: SDC2, ADHFE1 e PPP2R5C.

Hanno coinvolto oltre 9000 persone tra i 40 e i 75 anni, considerate a rischio medio, che non avevano sintomi particolari. Hanno raccolto campioni di feci, estratto il DNA e cercato la metilazione di questi tre geni. Chi risultava positivo al test veniva invitato a fare una colonscopia di controllo. Inoltre, tutti hanno compilato un questionario sui fattori di rischio (stile di vita, dieta, ecc.).

I Risultati: Cosa Abbiamo Imparato?

I risultati sono stati davvero interessanti!

• Positività iniziale: Il 6.9% dei partecipanti è risultato positivo al test di metilazione. Un tasso non altissimo, ma significativo. La positività aumentava con l’età e risultava leggermente più alta negli uomini.
• Adesione alla colonscopia: Qui la sorpresa! Ben il 62.1% delle persone positive ha poi effettivamente fatto la colonscopia. È un tasso molto più alto rispetto a quello che si vede di solito in altri programmi di screening (spesso sotto il 45%)! Le donne sono state più diligenti degli uomini. Questo suggerisce che forse questo tipo di test non invasivo, seguito da una raccomandazione mirata, può motivare di più le persone.
• Cosa ha trovato la colonscopia? Tra chi ha fatto la colonscopia, sono state trovate lesioni intestinali nel 50.9% dei casi (questo è il Valore Predittivo Positivo, PPV, per tutte le lesioni). Nello specifico:
  • Cancro del colon-retto: 2.2% (PPV 1.4% sul totale dei positivi iniziali)
  • Adenomi avanzati (quelli più a rischio): 15.7% (PPV 9.7%)
  • Adenomi non avanzati: 47.6%
  • Polipi non adenomatosi: 18.7%

Questi numeri ci dicono che il test è stato efficace nell’identificare persone con lesioni significative, anche se il numero di cancri veri e propri trovati era relativamente basso (ma ricordiamoci che era uno screening su popolazione a rischio medio, non su persone con sintomi).

Fattori di Rischio e Stile di Vita: Cosa C’entra col Test?

Un altro aspetto affascinante dello studio è l’analisi dei fattori di rischio associati alla positività del test DNA fecale. Hanno scoperto che:

• Fattori di rischio (associati a test positivo):
  • Consumo eccessivo di alcol
  • Consumo eccessivo di carne rossa, carne alla brace e carni processate
• Fattori protettivi (associati a test negativo):
  • Consumo regolare di frutta e verdura
  • Attività fisica settimanale moderata

Queste associazioni non sorprendono, perché sono gli stessi fattori di rischio e protettivi noti per il cancro del colon-retto in generale! Questo conferma indirettamente che il test di metilazione sta effettivamente “captando” segnali legati ai processi che portano allo sviluppo del tumore. Ci ricorda anche quanto sia importante agire sullo stile di vita: meno alcol, meno carni rosse/processate, più frutta, verdura e movimento!

Il Futuro dello Screening: Un Approccio Combinato?

Allora, cosa ci portiamo a casa da questo studio? Secondo me, ci dice che questo test di metilazione combinato (SDC2/ADHFE1/PPP2R5C) ha delle ottime potenzialità.

• È non invasivo e potenzialmente più accettabile della colonscopia per un primo screening di massa.
• Sembra avere una buona capacità di identificare persone con lesioni precancerose significative (adenomi avanzati).
• Potrebbe essere più economico di altri test molecolari complessi come il Cologuard (lo studio stima un costo tra 100-150 dollari, contro i quasi 700 del Cologuard).
• L’alta adesione alla colonscopia di follow-up osservata nello studio è un punto di forza enorme, perché rende l’intero processo di screening più efficace.

Certo, non sostituisce la colonscopia, che rimane fondamentale per la diagnosi definitiva e la rimozione delle lesioni. Ma potrebbe essere uno strumento fantastico da usare come primo passo per selezionare le persone che hanno maggiormente bisogno di una colonscopia. Un approccio a due fasi: prima il test fecale non invasivo sulla popolazione generale (o a rischio medio), e poi la colonscopia solo per chi risulta positivo.

Questo studio, condotto in una specifica regione cinese, offre spunti preziosi. Dimostra che testare la metilazione di più geni contemporaneamente può essere vantaggioso e che questo approccio è fattibile e ben accettato dalla popolazione, almeno in quel contesto.

La lotta contro il cancro del colon-retto passa soprattutto dalla prevenzione e dalla diagnosi precoce. Avere a disposizione strumenti come questo test fecale basato sulla metilazione del DNA, che siano efficaci, non invasivi e sostenibili, è un passo avanti importantissimo. Ci permette di sperare in un futuro in cui sempre meno persone debbano affrontare le conseguenze di una diagnosi tardiva. E ci ricorda anche che le nostre scelte quotidiane, dalla dieta all’attività fisica, giocano un ruolo cruciale nella nostra salute intestinale.

Fonte: Springer