Mucche Zen o Mucche Nervose? Il Segreto (Genetico) delle Holstein Sudafricane Svelato!

Ciao a tutti! Oggi voglio parlarvi di qualcosa che forse non considerate tutti i giorni, ma che è fondamentale nel mondo dell’allevamento: il temperamento delle mucche durante la mungitura. Sì, avete capito bene! Come reagisce una mucca quando è ora di fare il latte? È calma e collaborativa o nervosa e recalcitrante? Sembra una cosa da poco, ma credetemi, fa una differenza enorme.

Pensateci: una mucca tranquilla non solo rende la vita più facile (e sicura!) all’allevatore, ma sta anche meglio lei stessa. Meno stress significa più benessere. E non finisce qui: un buon temperamento influisce sulla redditività dell’azienda, sulla salute della mandria e persino sulla durata delle attrezzature di mungitura! Quelle mucche un po’ troppo “vivaci” possono fare danni, sapete?

Recentemente, mi sono imbattuto in uno studio affascinante condotto proprio su questo tema, focalizzato sulle mucche Holstein in Sudafrica. Perché proprio lì? Beh, perché nonostante l’importanza del carattere alla mungitura (che gli esperti chiamano MT, Milking Temperament), in Sudafrica se n’è parlato e studiato ancora poco. Eppure, le Holstein sono la razza da latte più diffusa laggiù, rappresentando oltre il 60% del totale!

Perché il Temperamento è Così Cruciale?

Andiamo un po’ più a fondo. Un temperamento “favorevole” (cioè calmo) significa animali più facili da gestire in ogni fase: alimentazione, spostamenti, e ovviamente, mungitura. Immaginate la differenza tra dover convincere una mucca pacifica ad entrare in sala mungitura e dover lottare con una che scalcia e si imbizzarrisce! Questo non solo impatta sul benessere dell’animale, stressato dalla situazione, ma anche sulla sicurezza dell’operatore.

Ma c’è di più. Diversi studi hanno collegato il temperamento a indicatori di performance chiave:

• Produzione e composizione del latte (più latte, grasso, proteine?)
• Salute generale della mucca
• Longevità nella mandria (sopravvivenza)
• Successo riproduttivo
• Velocità di mungitura
• Adattabilità ai sistemi di mungitura automatizzati (robot)

Insomma, selezionare mucche con un buon carattere non è solo una questione di “comodità”, ma una vera e propria strategia per migliorare l’efficienza, il benessere e la sostenibilità dell’allevamento. Non a caso, molti programmi di selezione genetica nel mondo (Regno Unito, Danimarca, Svezia, Francia, Norvegia…) già includono il temperamento tra i loro obiettivi.

Lo Studio Sudafricano: Cosa Hanno Scoperto?

I ricercatori sudafricani si sono chiesti: possiamo migliorare geneticamente il temperamento delle nostre Holstein? E questo carattere è legato alla produzione di latte? Per rispondere, hanno raccolto dati su quasi 3000 mucche provenienti da 16 allevamenti diversi, tra il 2020 e il 2021.

Hanno valutato il temperamento di ogni mucca durante la mungitura usando una scala a 5 punti, un metodo abbastanza standardizzato: da 1 (molto aggressiva/nervosa) a 5 (molto calma). Un solo operatore ha fatto tutte le valutazioni, per garantire coerenza. Hanno poi analizzato questi punteggi insieme ai dati sulla produzione di latte (quantità, percentuale di grasso e proteina) e alle informazioni genealogiche (chi è figlio di chi, per capirci).

I Fattori Ambientali: Cosa Rende una Mucca Più o Meno Calma?

Prima di guardare alla genetica, è importante capire cosa, nell’ambiente o nella gestione, influenza il comportamento. Lo studio ha confermato alcuni fattori chiave:

• Azienda e Giorno del Test (Herd-Test-Day, HTD): Questo è risultato il fattore più impattante! Le differenze tra allevamenti e persino nello stesso allevamento in giorni diversi sono significative. Probabilmente dipende dalle routine di gestione, dal modo in cui gli animali vengono trattati, dalla familiarità con la procedura.
• Età della Mucca al Parto (ACC): Qui la cosa si fa interessante. Le mucche più giovani tendono ad essere un po’ più nervose (forse meno abituate?), poi diventano più calme con l’età, raggiungendo un picco di tranquillità intorno ai 4-5 anni. Dopo, però, tendono a diventare di nuovo un po’ meno calme. Forse le mucche più anziane, che producono molto latte, sentono più fastidio a causa delle mammelle gonfie? È un’ipotesi.
• Stadio della Lattazione (LS): Le mucche all’inizio o a metà lattazione sono risultate generalmente più calme rispetto a quelle alla fine della lattazione. Forse perché verso la fine, con meno latte prodotto, la mungitura diventa più fastidiosa? Anche qui, ci sono diverse teorie.

Questi fattori “non genetici” sono importanti perché bisogna tenerne conto quando si vogliono valutare le differenze genetiche reali tra gli animali.

La Genetica del Carattere: Si Può Selezionare per la Calma?

E veniamo al dunque: quanto conta la genetica nel determinare il temperamento? Lo studio ha stimato l’ereditabilità (h²) del temperamento alla mungitura. Il risultato? Un valore basso (0.05).

Cosa significa “basso”? Significa che la genetica gioca un ruolo, ma è relativamente piccolo rispetto all’influenza dell’ambiente e della gestione. Non è come il colore del mantello, per intenderci! Tuttavia, anche un’ereditabilità bassa indica che c’è variabilità genetica su cui si può lavorare con la selezione. Il progresso sarà magari più lento, ma possibile.

Un altro dato interessante è la ripetibilità (0.47), risultata moderata. Questo suggerisce che il modo in cui una mucca si comporta durante una mungitura è abbastanza indicativo di come si comporterà nelle mungiture successive. E significa anche che la valutazione fatta dall’operatore è stata ragionevolmente consistente. Buone notizie: non serve forse valutare la stessa mucca mille volte!

Per confronto, l’ereditabilità dei caratteri produttivi (quantità di latte, grasso%, proteina%) è risultata, come atteso, da bassa a moderata (0.11 – 0.24), valori in linea con altri studi.

Il Legame Inaspettato: Temperamento e Produzione di Latte

Qui arriva una delle scoperte più intriganti: la correlazione genetica tra temperamento e produzione di latte. I ricercatori hanno trovato una correlazione moderata e positiva (0.60) tra un buon temperamento (punteggio alto = calma) e la quantità di latte prodotta.

In parole povere: selezionare geneticamente per mucche più calme potrebbe portare, come effetto “collaterale” positivo, anche a una maggiore produzione di latte! E viceversa, selezionare per più latte potrebbe favorire indirettamente un temperamento migliore. Questo è importantissimo perché apre la porta a strategie di selezione “multi-tratto”: valutare più caratteri insieme per ottenere un miglioramento più bilanciato ed efficiente. Ad esempio, usare i dati sulla produzione di latte (che sono raccolti molto più diffusamente) può aiutare a migliorare l’accuratezza della selezione per il temperamento.

Le correlazioni con le percentuali di grasso e proteina, invece, sono risultate basse e negative (-0.12 e -0.30). Questo non sorprende del tutto, dato che spesso quantità di latte e percentuali dei componenti hanno una relazione inversa. Sembra quindi che il legame forte sia tra calma e *quantità* di latte.

Le Holstein Sudafricane Stanno Diventando Più Calme?

Lo studio ha anche provato a vedere se, negli ultimi anni (dal 2009 al 2019), ci fosse stato un miglioramento genetico spontaneo per il temperamento nella popolazione Holstein sudafricana. Il risultato? Nessun trend chiaro, anzi, un lievissimo peggioramento generale.

Questo non stupisce: se non si seleziona attivamente per un carattere, è difficile che migliori da solo, specialmente se ha un’ereditabilità bassa. Anzi, se la selezione si concentra solo sulla produzione, e le correlazioni non sono perfettamente allineate, altri tratti potrebbero anche peggiorare leggermente. Questo sottolinea ancora di più la necessità di includere attivamente il temperamento negli obiettivi di selezione in Sudafrica, come già avviene altrove.

Cosa Portiamo a Casa?

Questo studio sulle Holstein sudafricane ci lascia alcuni messaggi chiave:

• Il temperamento alla mungitura è influenzato da molti fattori (gestione, età, stadio lattazione), ma ha anche una base genetica, seppur modesta.
• Valutare il temperamento con un punteggio soggettivo può essere fatto in modo affidabile e consistente.
• C’è una promettente correlazione genetica positiva tra temperamento calmo e alta produzione di latte.
• Per migliorare davvero il carattere delle mucche, serve una selezione mirata, magari sfruttando l’approccio multi-tratto insieme alla produzione di latte.
• È fondamentale iniziare a registrare su larga scala questo carattere anche in Sudafrica per poterlo includere nei programmi di miglioramento genetico.

Insomma, la prossima volta che vedete una mucca, pensate anche al suo “carattere”! È un pezzo importante del puzzle per un allevamento più efficiente, sostenibile e rispettoso del benessere animale e umano. E la genetica, come spesso accade, ci offre strumenti preziosi per fare passi avanti.

Fonte: Springer