Sviluppo Sostenibile: Meno Smog, Cervello Più Giovane e Portafoglio Felice!

Ehi amici, parliamoci chiaro: chi di noi non si preoccupa un po’ dell’invecchiamento? E diciamocelo, la paura di perdere colpi con la memoria, di vedere le nostre capacità cognitive svanire, è una di quelle che ci tocca tutti da vicino. Ma se vi dicessi che una parte della soluzione potrebbe letteralmente essere nell’aria che respiriamo? E che, pensate un po’, agire per un’aria più pulita non solo fa bene al nostro cervello, ma anche alle nostre tasche? Sembra troppo bello per essere vero, e invece è proprio quello che suggerisce uno studio affascinante che ho avuto modo di approfondire, pubblicato su Springer Nature. Preparatevi, perché sto per raccontarvi qualcosa che potrebbe cambiare il vostro modo di vedere lo sviluppo sostenibile.

L’incubo dell’invecchiamento e il nemico invisibile

Partiamo da un dato di fatto: la popolazione mondiale sta invecchiando, e la Cina, il paese più popoloso al mondo, non fa eccezione. Anzi, lì il fenomeno è particolarmente marcato. Con l’aumento dell’aspettativa di vita e il calo delle nascite, ci si ritrova con una fetta sempre più grande di persone anziane. E con l’età, purtroppo, aumentano anche i problemi di salute, sia fisici che psicologici. Tra questi, uno dei più subdoli è il declino cognitivo. Parliamo di attenzione, memoria, capacità di ragionamento: tutte quelle funzioni che ci permettono di vivere una vita autonoma e di qualità.

In Cina, la prevalenza di lieve deterioramento cognitivo è in aumento, e una percentuale non trascurabile di questi casi (dal 12% al 15% all’anno!) evolve in Alzheimer o demenze correlate. Pensate che nel 2019, l’Alzheimer era già tra le prime cinque cause di morte nella popolazione cinese, e l’età della diagnosi si sta abbassando, arrivando anche a 55 anni. Una situazione preoccupante, vero? Soprattutto perché le cure farmacologiche attuali hanno un’efficacia limitata e i meccanismi alla base di queste malattie non sono ancora del tutto chiari.

Certo, l’invecchiamento è un fattore chiave, e su quello non possiamo intervenire. Ma la scienza ci dice che ci sono altri fattori di rischio modificabili, e uno di questi è proprio l’inquinamento atmosferico, in particolare il famigerato particolato. Sì, quelle polveri sottili di cui sentiamo parlare spesso, che purtroppo in molte parti della Cina (e non solo!) superano abbondantemente i limiti raccomandati dall’Organizzazione Mondiale della Sanità.

Cosa ci dice la scienza: lo studio cinese

Ed è qui che entra in gioco lo studio che mi ha tanto colpito. I ricercatori si sono concentrati sulla Cina, analizzando i dati di oltre 20.000 osservazioni raccolte su 7035 adulti di mezza età e anziani, intervistati tre volte (nel 2011, 2013 e 2015) in 123 città diverse. Hanno messo in relazione i livelli di particolato atmosferico (e dei suoi componenti) con i punteggi ottenuti in test cognitivi.

I risultati? Beh, direi piuttosto netti. In generale, maggiore è la concentrazione di inquinanti, peggiori sono i punteggi cognitivi. E non parliamo di un effetto generico: lo studio ha esaminato diversi tipi di particolato, classificati in base alla loro dimensione (PM₁, PM₂.₅, PM₁₀) e anche i singoli componenti chimici di queste polveri.

• PM₁ (le particelle più piccole, con diametro inferiore a 1 µm): una vera carogna per il cervello!
• PM₂.₅ (diametro inferiore a 2.5 µm): anche lui non scherza.
• PM₁₀ (diametro inferiore a 10 µm): meno impattante dei fratelli minori, ma comunque dannoso.

E poi i componenti specifici:

• Materia organica (OM)
• Ammonio (NH₄⁺)
• Solfato (SO₄²⁻)
• E soprattutto, il black carbon (BC), ovvero il nerofumo, che sembra essere il peggiore di tutti in termini di impatto negativo sui punteggi cognitivi. Pensate che per ogni aumento di 0.1 µg/m³ di black carbon, il punteggio cognitivo diminuiva di ben 7.23 punti nel modello a singolo inquinante!

L’unico a non mostrare un’associazione statisticamente significativa, nel modello a singolo inquinante, è stato il nitrato (NO₃⁻). Quando poi si è passati a un modello multi-inquinante (che tiene conto della presenza contemporanea di più sostanze), PM₁, PM₂.₅, materia organica, solfato e black carbon hanno continuato a mostrare un legame negativo con le performance cognitive.

La cosa interessante è che le particelle più piccole (come il PM₁) sembrano avere un impatto negativo più forte. Questo ha senso, perché le particelle più fini riescono a penetrare più in profondità nel nostro organismo, superando persino la barriera emato-encefalica e raggiungendo il cervello. Immaginate questi minuscoli killer che si fanno strada fino ai nostri neuroni!

Scenari futuri: la svolta sostenibile può salvarci?

Ma la parte più affascinante, e per certi versi speranzosa, dello studio riguarda le proiezioni future. I ricercatori hanno utilizzato diversi scenari socio-economici condivisi (SSP), che descrivono possibili futuri sviluppi della società, per vedere cosa potrebbe succedere entro il 2030 e il 2050.

• SSP1 (Sviluppo Sostenibile): crescita economica rapida, ma con un uso ridotto di energia e risorse, forte controllo dell’inquinamento e riduzione delle disuguaglianze. Il sogno, insomma!
• SSP2 (Sviluppo Moderato): un po’ come adesso, con tendenze attuali nel consumo e nella produzione di energia, e misure di controllo dell’inquinamento che seguono l’andamento.
• SSP3 (Sviluppo Regionale o Disuguaglianza): lo scenario peggiore, con alta disuguaglianza, politiche inefficaci e i livelli più alti di inquinanti.

Ebbene, cosa succede al nostro cervello in questi scenari? Nello scenario SSP1, quello sostenibile, le concentrazioni di particolato e dei suoi componenti mostrano un calo significativo, soprattutto entro il 2050. Nello scenario SSP2, c’è un miglioramento, ma più modesto. Nello scenario SSP3, invece, alcuni componenti addirittura aumentano per poi stabilizzarsi o diminuire leggermente, ma la qualità dell’aria resta pessima.

La notizia bomba è questa: la riduzione delle concentrazioni di particolato, soprattutto nello scenario di sviluppo sostenibile, può avere un beneficio positivo sulla cognizione SUPERIORE all’impatto negativo dell’invecchiamento della popolazione! Avete capito bene? Anche se la popolazione invecchia (e ogni anno di età in più, secondo lo studio, porta a un piccolo calo nei punteggi cognitivi), i benefici di un’aria più pulita possono più che compensare questo declino naturale. È come se un ambiente più sano ci aiutasse a “ringiovanire” il cervello, o almeno a proteggerlo meglio.

Non solo salute: i conti tornano!

E qui arriva l’altro aspetto che mi ha fatto strabuzzare gli occhi: i soldi. Sì, perché migliorare la qualità dell’aria non è solo una questione di salute pubblica, ma anche di economia. Lo studio ha fatto una stima approssimativa:

• Con lo scenario SSP1 (sviluppo sostenibile), entro il 2050, la Cina potrebbe risparmiare circa 135,46 miliardi di Yuan (più o meno 19,35 miliardi di dollari!) in costi sanitari legati all’Alzheimer e alle demenze indotte dal deterioramento cognitivo.
• Con lo scenario SSP2, il risparmio sarebbe comunque notevole: circa 126,67 miliardi di Yuan (18,09 miliardi di dollari).
• Con lo scenario SSP3, invece, i costi aumenterebbero di circa 118,31 miliardi di Yuan (16,90 miliardi di dollari).

Una cifra pazzesca! Questo significa che investire in politiche di sviluppo sostenibile non è una spesa, ma un investimento con un ritorno enorme, sia in termini di salute che di bilancio statale.

Come fa lo smog a danneggiarci il cervello?

Magari vi state chiedendo: ma come fa esattamente il particolato a fare questi danni? Beh, i meccanismi biologici non sono ancora del tutto svelati, ma la ricerca suggerisce diverse vie. Le particelle inalate possono viaggiare attraverso il sistema respiratorio, passare nel sangue e, come dicevo prima, quelle più piccole possono persino attraversare la barriera che protegge il nostro cervello. Una volta lì, possono scatenare stress ossidativo e neuroinfiammazione. Immaginate una sorta di “incendio” a livello cellulare che danneggia i neuroni e le sinapsi, le connessioni tra le cellule cerebrali. Questo può portare a disfunzioni sinaptiche, che sono uno dei meccanismi principali del deterioramento cognitivo indotto dal particolato.

Esperimenti su animali hanno mostrato che topi esposti ad aria inquinata presentano un aumento di molecole infiammatorie nel cervello, accumulo di beta-amiloide (una proteina implicata nell’Alzheimer), atrofia degli assoni e persino atrofia cerebrale. Studi di imaging cerebrale sull’uomo hanno confermato che l’esposizione a lungo termine a PM₂.₅ e PM₁₀ è associata a cambiamenti nella struttura del cervello, come l’assottigliamento di alcune aree corticali e la riduzione del volume di strutture subcorticali importanti per la memoria e altre funzioni cognitive. Insomma, le prove sono piuttosto solide.

Cosa possiamo fare? Lezioni per il futuro

Quello che emerge da questo studio, e che trovo potentissimo, è un messaggio chiaro e positivo: agire si può, e conviene. Anche se l’invecchiamento è inarrestabile, possiamo mitigare il suo impatto sulla nostra salute cognitiva migliorando l’ambiente in cui viviamo.
La Cina, e altri paesi in situazioni simili, hanno davanti una grande opportunità.
Certo, lo studio sottolinea la necessità di standard più rigorosi e specifici per i diversi componenti del particolato. Non basta monitorare PM₂.₅ e PM₁₀; bisogna puntare a ridurre specificamente sostanze come il black carbon, la materia organica e i solfati, che derivano principalmente dalla combustione di combustibili fossili, dai gas di scarico dei veicoli e, nelle aree rurali, da sistemi di cottura inefficienti che usano combustibili inquinanti.

Le politiche di sviluppo sostenibile, come la promozione di energie pulite, il miglioramento del trasporto pubblico, l’aumento degli spazi verdi urbani e controlli più severi sulle emissioni industriali, sono la strada da percorrere. Queste misure non solo migliorerebbero significativamente la qualità della vita delle persone anziane (e non solo!), ma porterebbero, come abbiamo visto, benefici doppi: per la salute e per l’economia.

Certo, lo studio ha i suoi limiti, come ammettono gli stessi autori: la valutazione dell’esposizione a livello cittadino potrebbe non cogliere le variazioni interne alle città, potrebbero esserci altri fattori confondenti non considerati (come il rumore o l’uso di farmaci), e i calcoli dei costi economici sono stime. Ma il quadro generale è robusto e le implicazioni sono enormi.

Personalmente, trovo incredibile come la salute del nostro pianeta sia così intimamente legata alla salute del nostro cervello. Questo studio ci ricorda che ogni scelta verso la sostenibilità è una scelta per un futuro più sano, più lucido e, perché no, anche più prospero. E questa, amici miei, è una notizia che vale la pena condividere e, soprattutto, su cui agire. Respirare un futuro migliore è possibile, e dipende anche da noi.

Fonte: Springer