Malattie Rare: Il Paziente al Centro per Sviluppare Farmaci Equi e Accessibili

Avete mai pensato a cosa significhi davvero vivere con una malattia rara? Spesso, per chi ne soffre, gli studi clinici non sono solo una possibilità, ma rappresentano l’unica speranza concreta di un trattamento. Eppure, accedere a questi percorsi è tutt’altro che semplice. Immaginate di dover combattere non solo contro la malattia, ma anche contro barriere fisiche, cognitive, geografiche, diagnosi errate o tardive e difficoltà socioeconomiche. E, come se non bastasse, le minoranze sono spesso le più penalizzate.

Perché focalizzarci proprio sugli studi clinici? Perché sono il ponte cruciale tra le scoperte scientifiche e le cure reali. Sono il momento in cui la speranza si trasforma, potenzialmente, in realtà tangibile. Certo, lo sviluppo e la commercializzazione dei cosiddetti “farmaci orfani” (quelli per le malattie rare) sono complessi in generale, ma l’accesso ai trial è uno snodo fondamentale. Superare questi ostacoli è vitale per migliorare la vita dei pazienti e accelerare l’arrivo di nuove terapie.

In questo viaggio che sto per raccontarvi, esploreremo insieme come possiamo adattare le regole del gioco, le normative, per mettere davvero al centro il paziente e i principi di equità. L’obiettivo? Migliorare l’accesso agli studi clinici e, di conseguenza, ai trattamenti per chi convive con una malattia rara.

Lo studio: dare voce a esperti e pazienti

Per capire a fondo il problema, abbiamo ascoltato due gruppi di persone. Da un lato, 19 esperti del settore (regolamentazione, politica sanitaria, assistenza – chiamiamoli il Gruppo A). Dall’altro, 10 persone direttamente toccate dalle malattie rare (pazienti, caregiver – il Gruppo B). Attraverso interviste mirate, abbiamo cercato di capire le loro esperienze, le preoccupazioni sull’accesso ai trial, sull’equità e sulla centralità del paziente. Volevamo comprendere come questi fattori influenzino la partecipazione agli studi e lo sviluppo stesso delle cure.

I macigni sulla strada: cosa abbiamo scoperto

Sono emersi tre ostacoli principali che rendono difficile l’accesso alle cure per chi ha una malattia rara:

• Regolamentazioni governative incoerenti: Soprattutto tra Stati Uniti e altri paesi, queste differenze creano ritardi nelle diagnosi e nei trattamenti.
• Reti di supporto inadeguate: C’è sostegno emotivo, certo, ma mancano aiuti concreti a livello finanziario e terapeutico.
• Informazione insufficiente: Sia i pazienti che i medici spesso non sanno abbastanza sulle malattie rare.

Un punto chiave sottolineato da tutti? L’importanza di coinvolgere pazienti e caregiver fin dall’inizio del processo di sviluppo di un farmaco. Solo così possiamo essere sicuri che le terapie rispondano davvero ai loro bisogni e siano inclusive.

Malattie Rare: un universo vasto e poco esplorato

Parliamo di numeri per capire la portata. Negli USA, una malattia è “rara” se colpisce meno di 200.000 persone. In Europa, se è pericolosa per la vita o cronicamente debilitante e ha una prevalenza inferiore a 5 casi su 10.000 persone. Sembrano poche persone per singola malattia, ma ci sono tra 7.000 e 10.000 malattie rare! Collettivamente, colpiscono oltre 25-30 milioni di persone solo negli Stati Uniti e circa 300-350 milioni nel mondo. Eppure, solo per il 10% circa esiste una cura approvata dalla FDA americana. Capite perché i trial clinici sono così vitali?

Lo sviluppo di farmaci per queste condizioni è una vera sfida: popolazioni di pazienti piccole e sparse, malattie spesso poco comprese dai medici, requisiti complessi per gli studi clinici. I disegni di studio tradizionali, focalizzati sulla malattia più che sul paziente, spesso non aiutano. E per le aziende farmaceutiche, i piccoli numeri rappresentano un ostacolo finanziario.

L’Orphan Drug Act: luci e ombre

Nel 1983, negli USA, l’Orphan Drug Act (ODA) è nato per incentivare lo sviluppo di farmaci orfani, offrendo esclusività di mercato ed estensioni brevettuali. Un’ottima intenzione! Tuttavia, le sue maglie un po’ larghe hanno permesso ad alcune aziende di sfruttare questi vantaggi per profitto, magari con farmaci utili anche per malattie comuni, piuttosto che concentrarsi sui bisogni insoddisfatti delle popolazioni più vulnerabili. E spesso, senza regole sui prezzi, le nuove cure diventano inaccessibili proprio per chi ne ha più bisogno. Si sta discutendo di modifiche legislative per correggere queste storture, per assicurarsi che gli incentivi vadano davvero a sviluppare cure per chi ne ha un bisogno disperato, specialmente per le malattie ultra-rare. È fondamentale che le esigenze dei pazienti, soprattutto quelli delle fasce più deboli, restino al centro delle decisioni politiche.

Disuguaglianze che pesano: l’accesso negato

Le disuguaglianze nell’accesso alle cure e ai trial sono enormi. Negli USA, i test genetici e gli screening neonatali sono obbligatori solo per condizioni con terapie approvate, portando a screening diversi da stato a stato. Questo causa ritardi diagnostici, specie nelle aree rurali dove gli specialisti scarseggiano. Pensate che in Australia, il percorso diagnostico può durare dai 10 ai 18 anni! In Polonia, per la Corea di Huntington, la media è 10,5 anni, ma a volte si arriva a 30. In Irlanda, il 69% dei pazienti riceve la diagnosi solo in età adulta.
La carenza di specialisti, concentrati nelle città, peggiora le cose per chi vive lontano. E la mancanza di formazione specifica nelle facoltà di medicina contribuisce a diagnosi errate. Così, pazienti e famiglie devono diventare esperti “fai da te”, perdendo tempo prezioso.

Il fardello economico e le sfide della ricerca

Nonostante gli incentivi dell’ODA, i piccoli numeri rendono difficile per le aziende recuperare gli investimenti, portando spesso a prezzi esorbitanti. Reclutare pazienti per i trial è complicato e costoso, data la loro dispersione geografica. I costi sanitari per un paziente con malattia rara sono da 3 a 5 volte superiori a quelli per malattie comuni. Negli USA, il costo annuale totale delle malattie rare è stimato in 400 miliardi di dollari, paragonabile a quello di cancro, insufficienza cardiaca e Alzheimer messi insieme. Questo peso finanziario grava sui pazienti e sui sistemi sanitari, acuendo le disuguaglianze.

Ci sono strategie per migliorare il ritorno sull’investimento (ROI), come suggerito da Getz: adottare disegni di studio patient-centric, accelerare i tempi, migliorare l’efficienza operativa, condividere i costi di ReS. Pazienti coinvolti possono migliorare la fattibilità dei trial, velocizzare l’arruolamento e aumentare la ritenzione. Ma, nonostante ciò, lo sviluppo resta lento e i prezzi proibitivi. Anche gli incentivi sulla proprietà intellettuale (IP), come l’esclusività, sono criticati perché possono favorire aumenti di prezzo e monopoli, rendendo le cure meno accessibili. È urgente rivedere l’ODA e altre normative per integrare approcci patient-centric ed equità sanitaria, riformando anche le regole sull’IP per non ostacolare l’accessibilità economica.

Il futuro è adesso: tecnologia al servizio dei pazienti

Fortunatamente, la tecnologia ci viene in aiuto! Il sequenziamento dell’intero genoma (WGS), la progettazione di farmaci in silico (al computer) e l’intelligenza artificiale (AI) stanno per rivoluzionare lo sviluppo di farmaci per le malattie rare. Offrono diagnosi più precise, terapie mirate e reclutamento più efficiente per i trial. Identificare marcatori genetici, progettare farmaci specifici, simulare risultati terapeutici prima dei test sull’uomo… tutto questo può accelerare lo sviluppo di cure, specialmente dove i pazienti sono pochi e la malattia variabile. È cruciale integrare queste innovazioni nelle normative, assicurandoci che siano accessibili a tutti, anche alle popolazioni più svantaggiate.

Le domande chiave della nostra ricerca

Questo studio va oltre i soliti discorsi sugli esiti riportati dai pazienti (PRO). Vogliamo capire:

1. Come possiamo adattare le normative per integrare approcci patient-centric e principi di equità, migliorando l’accesso a trial e cure?
2. In quali fasi dello sviluppo del farmaco (dalla ricerca iniziale al post-commercializzazione) l’integrazione della prospettiva del paziente può migliorare il disegno degli studi e garantire che i risultati siano in linea con le priorità dei pazienti?

Vogliamo identificare i punti migliori per inserire la voce del paziente nel percorso di sviluppo del farmaco, che oggi spesso ne è privo (come mostra la Figura 1 nel testo originale).

Le soluzioni emerse: un percorso attuabile

Dalle voci degli esperti (Gruppo A) e delle persone direttamente coinvolte (Gruppo B) sono emerse soluzioni concrete. Ecco alcune delle più importanti:

Abbattere i muri: verso un accesso più equo

• Espandere strutture locali e accesso ai trial: Creare siti satellite per gli studi clinici in ospedali locali, specie in aree svantaggiate, riducendo viaggi e migliorando l’arruolamento.
• Potenziare la telemedicina: Usarla per superare le distanze geografiche, dando accesso a specialisti ovunque. Governi, aziende farmaceutiche e ospedali dovrebbero collaborare per promuovere piattaforme di telemedicina, magari coperte dalle assicurazioni.
• Incentivi per specialisti in aree remote: Borse di studio, condono di prestiti o bonus per chi lavora in zone rurali o a basso reddito.
• Semplificare le approvazioni assicurative: Procedure più snelle per trattamenti off-label o costosi, garantendo accesso tempestivo.
• Prezzi differenziati per paesi in via di sviluppo: Modelli di prezzo basati sulla realtà economica locale per rendere le cure accessibili ovunque.
• Trasparenza sulla copertura assicurativa per test genetici: Garantire che test come il sequenziamento dell’esoma siano coperti, facilitando diagnosi precoci.
• Modelli assicurativi patient-centric: Ridurre i costi a carico del paziente (out-of-pocket) per rendere le cure più accessibili.
• Supporto finanziario per i trial: Creare fondi per coprire costi di viaggio, alloggio, perdita di reddito per chi partecipa ai trial, specialmente in contesti a basse risorse.
• Risorse multilingue per i trial: Fornire traduzioni e documenti in più lingue per garantire inclusività.
• Linee guida nazionali per lo screening neonatale: Standardizzare i protocolli in tutti gli stati (negli USA) per garantire diagnosi precoci e uniformi.

Riscrivere le regole: riforme normative per l’equità

• Definire le malattie ultra-rare nell’ODA: Creare una categoria specifica (es. meno di 2.000 persone negli USA) con percorsi regolatori e incentivi dedicati, come già avviene in Europa (es. NICE HST).
• Percorsi regolatori su misura: Procedure di valutazione più rapide e flessibili per farmaci destinati a malattie ultra-rare.
• Maggiori incentivi finanziari: Crediti d’imposta, sovvenzioni, esclusività di mercato estesa per chi sviluppa cure per malattie ultra-rare.
• Strutture di prezzo flessibili: Modelli differenziati per garantire accesso globale.
• Collaborazione con gli stakeholder: Lavorare con aziende, pazienti e medici per allineare le norme ai bisogni reali.
• Monitoraggio e aggiustamenti continui: Valutare l’efficacia delle norme e adattarle nel tempo.
• Affrontare le disparità come questione di diritti civili: Spingere per leggi che garantiscano accesso equo ai trial come diritto fondamentale, collaborando con organizzazioni per i diritti civili. Rendere aziende e fornitori sanitari responsabili dell’equità.

Il futuro è adesso: tecnologia al servizio dei pazienti

• Sequenziamento dell’intero genoma (WGS) per diagnosi precoci: Includerlo nella diagnostica di routine per sintomi inspiegabili.
• Progettazione di farmaci in silico per terapie mirate: Investire in piattaforme computazionali per sviluppare medicina di precisione.
• Intelligenza Artificiale (AI) per il reclutamento nei trial: Usare algoritmi per analizzare dati e identificare pazienti idonei più rapidamente.
• AI e machine learning per analisi dati e previsione esiti: Ottimizzare i disegni degli studi e prevedere i risultati, specialmente con dati limitati.
• Aggiornare le normative per supportare la tecnologia: Adattare l’ODA e altre regole per integrare AI e genomica nello sviluppo e approvazione dei farmaci.

Mettere il paziente al primo posto: la rivoluzione patient-centric

• Coinvolgimento precoce e continuo del paziente: Includere pazienti e caregiver nel team di sviluppo fin dall’inizio. Creare comitati consultivi di pazienti (Patient Advisory Boards).
• Semplificare il disegno degli studi: Ridurre la complessità, le visite in clinica, usare la telemedicina per rendere la partecipazione più fattibile.
• Endpoint centrati sul paziente: Definire gli obiettivi dei trial (endpoint) basandosi su ciò che conta di più per i pazienti (sollievo dai sintomi, qualità della vita).
• Rafforzare l’applicazione normativa degli approcci patient-centric: FDA ed EMA dovrebbero rendere obbligatoria l’integrazione del feedback dei pazienti e disegni di studio adattivi.
• Incentivi per l’adozione di approcci patient-centric: Offrire vantaggi finanziari alle aziende che li adottano.

Formare chi cura: colmare il divario educativo

• Investire nella formazione medica: Inserire moduli sulle malattie rare nei curricula universitari e nei programmi di Educazione Continua in Medicina (ECM). Sviluppare moduli interattivi in collaborazione con scuole mediche, organizzazioni sanitarie e associazioni di pazienti.

Conclusioni: unire le forze per un futuro migliore

Il messaggio è chiaro: migliorare l’accesso ai trial e alle cure per le malattie rare richiede un approccio globale e multiforme. Dobbiamo abbattere le barriere geografiche e finanziarie, standardizzare le procedure come lo screening neonatale, riformare le normative come l’ODA per renderle più eque e focalizzate sui bisogni reali, specialmente per le malattie ultra-rare.
Dobbiamo sfruttare appieno le nuove tecnologie, dall’AI alla genomica. Ma soprattutto, dobbiamo mettere il paziente al centro di tutto il processo, ascoltando la sua voce fin dall’inizio e lungo tutto il percorso. Coinvolgere i pazienti non è solo “bello”, è essenziale per disegnare studi migliori, ottenere risultati più significativi e sviluppare terapie che facciano davvero la differenza nella loro vita quotidiana.
Questo studio offre una sorta di mappa per superare gli ostacoli, allineandosi con quanto sostenuto da organizzazioni come NORD, EURORDIS e la stessa FDA. Implementando queste strategie, possiamo creare un sistema sanitario più inclusivo, equo ed efficace per chi convive con una malattia rara.

Concludo con le parole toccanti di uno dei pazienti che abbiamo intervistato (PTIB002): “Qualunque cosa io possa fare per aiutare gli altri a essere più consapevoli, attraverso pubblicità in TV, riviste e conferenze… Sarebbe bello essere visti come parte della società e non solo come pazienti di cui discutere alle conferenze ecc.”

Fonte: Springer