Una Scintilla di Speranza Contro le Dipendenze da Stimolanti: Vi Parlo dello Studio STIMULUS!

Amici, parliamoci chiaro: le dipendenze da cocaina e metanfetamine sono un vero e proprio flagello. Non solo per chi ne soffre, ma per tutta la società. E la cosa che fa più rabbia? Ad oggi, negli Stati Uniti, non esistono trattamenti approvati dalla FDA (Food and Drug Administration) specifici per questi disturbi. Un bel problema, vero? Ma la scienza non si ferma mai, e oggi voglio parlarvi di uno studio che potrebbe davvero cambiare le carte in tavola: lo studio STIMULUS. Si tratta di un’iniziativa importantissima, sponsorizzata dal National Drug Abuse Treatment Clinical Trials Network (CTN), che sta esplorando una tecnica chiamata stimolazione magnetica transcranica ripetitiva (rTMS) come potenziale asso nella manica contro queste dipendenze.

Un Problema Serio, una Speranza Concreta

Cocaina e metanfetamine sono psicostimolanti potentissimi, con un elevato potenziale di dipendenza. Pensate che nel 2021, solo negli USA, si stima che 4,8 milioni di persone abbiano usato cocaina e 2,5 milioni metanfetamine. Questi numeri non sono solo statistiche: dietro ci sono vite spezzate, famiglie distrutte e un impatto enorme sulla salute pubblica. Le morti per overdose da cocaina sono aumentate del 12,3% tra il 2021 e il 2022, e quelle da metanfetamine e altri psicostimolanti del 4%. Parliamo di decine di migliaia di decessi. Oltre a questo, chi soffre di disturbi da uso di cocaina (CcUD) o metanfetamine (MtUD) va incontro a una miriade di problemi medici e psichiatrici: malattie cardiovascolari, renali, infettive, comportamenti sessuali a rischio, gravi patologie mentali e spesso l’abuso concomitante di altre sostanze. Un quadro desolante, soprattutto se consideriamo che le terapie psicologiche esistenti, pur utili, hanno effetti modesti e alti tassi di ricaduta. C’è un bisogno disperato di trattamenti nuovi ed efficaci.

Ma Cos’è Questa rTMS di Cui Tutti Parlano?

Forse vi state chiedendo cosa sia questa rTMS. Immaginate un modo per “parlare” direttamente con le aree del cervello coinvolte nella dipendenza, senza interventi chirurgici invasivi. La TMS (stimolazione magnetica transcranica) fa proprio questo: utilizza impulsi magnetici per modulare l’attività cerebrale. La “r” sta per “ripetitiva”, perché il trattamento prevede sessioni ripetute di stimolazione. È una tecnica già approvata e ampiamente utilizzata per la depressione maggiore e, più di recente (agosto 2020), ha ricevuto il via libera dalla FDA come aiuto per smettere di fumare. Mica male, eh? La rTMS agisce sulle regioni cerebrali superficiali, tipicamente la corteccia prefrontale, e da lì i suoi effetti si propagano a circuiti più profondi. A seconda della frequenza, può eccitare (alta frequenza, 5-25 Hz) o inibire (bassa frequenza, 1 Hz) l’attività corticale.

Perché Proprio la rTMS per Cocaina e Metanfetamine?

Qui entriamo nel cuore del problema. Cocaina e metanfetamine mandano in tilt il nostro sistema di ricompensa, in particolare aumentando la trasmissione di dopamina. Questo, a lungo andare, modifica il sistema glutammatergico nella corteccia prefrontale (PFC), quella parte del cervello fondamentale per le funzioni esecutive, come prendere decisioni e controllare gli impulsi. Si crea uno squilibrio che porta a perdita di controllo, craving (il desiderio irrefrenabile della sostanza) e dipendenza. L’idea geniale è che la rTMS, stimolando specificamente la corteccia prefrontale dorsolaterale sinistra (DLPFC) con alte frequenze, possa contrastare l’ipoattività di questa zona, tipica nelle dipendenze croniche, e “risvegliare” le capacità di controllo. Diversi studi preliminari, seppur con campioni piccoli, hanno già mostrato risultati promettenti, con riduzione del craving e dell’uso di stimolanti.

Entriamo nel Vivo: Lo Studio STIMULUS

Ed eccoci allo studio STIMULUS. Stiamo parlando di uno studio multicentrico, in doppio cieco, randomizzato e controllato con placebo (o “sham”, come lo chiamiamo noi addetti ai lavori). L’obiettivo è reclutare 160 partecipanti con una diagnosi attuale di disturbo da uso di cocaina o metanfetamine da moderato a grave. Questi partecipanti verranno assegnati casualmente a ricevere la rTMS attiva (stimolazione a 10 Hz al 120% della soglia motoria sulla DLPFC sinistra) oppure una stimolazione “sham”, cioè finta.
Gli obiettivi principali sono due:

• Fattibilità: Vogliamo capire se è possibile somministrare almeno 20 sessioni di trattamento in un periodo di 8 settimane. Sembra banale, ma con pazienti che spesso affrontano instabilità abitativa e difficoltà di accesso alle cure, è un aspetto cruciale.
• Efficacia preliminare: Valutare se la rTMS riduce l’uso di stimolanti e il craving.

Ma non ci fermiamo qui! Lo studio STIMULUS vuole anche indagare l’impatto della rTMS su umore, ansia, sonno (monitorato con actigrafia, una specie di braccialetto hi-tech), e l’utilità dell’elettroencefalogramma (EEG) come possibile biomarcatore della risposta al trattamento. Immaginate di poter prevedere chi risponderà meglio alla terapia!
I partecipanti vengono valutati prima, durante, alla fine del trattamento e anche a 12 e 16 settimane dopo la randomizzazione, per vedere se gli effetti durano nel tempo. Ovviamente, vengono compensati per la loro partecipazione.

Le Sfide Non Mancano, Ma Siamo Pronti!

Condurre uno studio del genere, specialmente con questa popolazione di pazienti, presenta delle sfide uniche. Molti lottano con problemi complessi a livello sociale, medico e psichiatrico. Per questo, STIMULUS ha messo in campo diverse strategie:

• Flessibilità: Il programma delle sessioni è flessibile, per venire incontro agli impegni dei partecipanti. L’obiettivo è un minimo di 20 sessioni (fino a 30) in 8 settimane, incoraggiando 3-5 sedute a settimana.
• Sham credibile: Per mantenere il “doppio cieco” (né il partecipante né l’operatore sanno se la stimolazione è vera o finta), si usa una bobina speciale che produce lo stesso suono e sensazioni simili sia nel gruppo attivo che in quello sham. Vengono anche usati piccoli elettrodi per mimare la sensazione tattile della stimolazione attiva.
• Sicurezza prima di tutto: C’è un’attenta valutazione medica iniziale, un monitoraggio costante degli eventi avversi e un piano di “salvataggio” in caso di peggioramento clinico. La soglia motoria viene rivalutata ogni 10 sessioni per garantire la sicurezza.
• Aumento graduale dell’intensità: Per migliorare la tollerabilità, l’intensità della stimolazione viene aumentata gradualmente nelle prime sessioni.
• Supporto aggiuntivo: Anche se non è l’oggetto primario dello studio, ai partecipanti viene offerto l’accesso a moduli di terapia cognitivo-comportamentale (CBT) specifici per le dipendenze tramite un’app mobile. È un dovere etico fornire un qualche tipo di supporto.

Un dettaglio interessante: prima di ogni sessione, ai partecipanti viene chiesto di ripensare a un’esperienza passata legata all’uso di sostanze e vengono mostrate loro immagini correlate a cocaina o metanfetamine. L’idea è che indurre il craving prima della stimolazione possa “attivare” i circuiti cerebrali rilevanti e potenziare l’efficacia del trattamento, come già visto in studi sulla dipendenza da nicotina.

Cosa Ci Aspettiamo da STIMULUS?

L’obiettivo primario è capire se questo approccio è “fattibile” su larga scala. Se i dati sulla fattibilità e quelli preliminari sull’efficacia saranno positivi, STIMULUS getterà le basi per studi randomizzati controllati più ampi e robusti. Questo potrebbe portare, un giorno, all’approvazione della rTMS come intervento terapeutico per chi lotta contro la dipendenza da cocaina e metanfetamine. Sarebbe una svolta epocale!
Insomma, lo studio STIMULUS è più di un semplice trial clinico. È un faro di speranza, un passo concreto verso la ricerca di soluzioni innovative per un problema che affligge milioni di persone. I dati raccolti saranno preziosissimi per informare la ricerca futura, ottimizzare i parametri di stimolazione, la frequenza e la programmazione dei trattamenti. Teniamo le dita incrociate!

Fonte: Springer