Lo Stress da Caregiver di Animali Domestici: Un Peso Nascosto (Anche in Corea del Sud!)

Amici, parliamoci chiaro: amare i nostri animali è una delle gioie più grandi della vita, vero? Quel musetto che ci aspetta scodinzolando, quelle fusa che sembrano un motore di felicità… impagabile. Però, diciamocelo, a volte prendersi cura di loro può diventare un vero e proprio impegno, quasi un lavoro. E quando questo impegno si trasforma in un fardello emotivo, fisico e magari anche finanziario, ecco che entra in gioco un concetto di cui forse non avete sentito parlare spesso: il “caregiver burden“, ovvero l’onere del caregiver, del “prestatore di cure”.

Recentemente mi sono imbattuto in uno studio affascinante condotto in Corea del Sud che ha messo sotto la lente d’ingrandimento proprio questo aspetto. E sapete una cosa? Le dinamiche sono incredibilmente simili a quelle che potremmo vivere anche noi, qui in Italia o in qualsiasi altra parte del mondo. Questo studio, pubblicato su Springer, ha coinvolto ben 766 proprietari di cani e gatti, persone che si identificavano come i principali responsabili della cura dei loro amici a quattro zampe. L’obiettivo? Capire quali fattori contribuiscono a questo “peso” e quali implicazioni ci sono, soprattutto per i veterinari.

Cos’è esattamente questo “Caregiver Burden”?

Immaginatevi di dover gestire non solo le coccole e le passeggiate, ma anche diete speciali, medicine da somministrare a orari precisi, visite veterinarie frequenti, magari notti insonni per un animale che non sta bene. Ecco, il “caregiver burden” racchiude tutte queste sfide:

• Pressioni oggettive: come il tempo che ci assorbe, i costi economici (a volte davvero ingenti!) e le richieste fisiche.
• Esperienze emotive soggettive: ansia, senso di colpa, frustrazione, tristezza.

Molti di noi considerano i propri animali come membri della famiglia a tutti gli effetti, e siamo disposti a tutto per loro. Ma questo non toglie che, a volte, il carico possa diventare davvero pesante, influenzando la nostra qualità di vita e, di riflesso, anche quella dei nostri pet. Pensateci: uno stress eccessivo nel proprietario può portare a sintomi depressivi, e questo non fa bene a nessuno dei due.

La Situazione in Corea del Sud: Uno Specchio Interessante

In Corea del Sud, negli ultimi decenni, c’è stato un boom di famiglie con animali domestici, un po’ come sta accadendo anche da noi. Si stima che il 15-20% delle famiglie coreane abbia un pet. E con questo, è cambiato anche il modo di vedere il rapporto uomo-animale: sempre più spesso sono considerati veri e propri figli pelosi. Complici i progressi della medicina veterinaria, i nostri amici vivono più a lungo, e cresce la consapevolezza su cosa significhi “proprietà responsabile“. Questo implica un impegno a fornire cure adeguate per tutta la loro vita.

Il problema, come sottolinea lo studio, è che mentre per gli esseri umani esistono strutture di supporto (case di riposo, assistenti domiciliari), per i nostri animali spesso siamo noi l’unica “struttura di assistenza”. Dobbiamo fare tutto da soli, soprattutto quando l’animale invecchia o si ammala, e questo può portare a sentirsi sopraffatti o in colpa se non riusciamo a soddisfare tutte le esigenze.

È vero, la compagnia di un animale può migliorare la nostra qualità di vita, il nostro benessere psicologico e darci supporto sociale. Ma, come evidenzia la ricerca, non è sempre tutto rose e fiori. Esiste il cosiddetto “paradosso dell’effetto pet“: l’interazione con l’animale può essere legata anche all’onere della sua cura.

Fattori Chiave che Influenzano lo Stress del Caregiver

Lo studio coreano ha identificato alcuni fattori chiave che sembrano aumentare questo fardello. E alcuni sono davvero sorprendenti!

• Età del pet e del caregiver: i proprietari più giovani e quelli con animali più giovani tendono a percepire un carico maggiore. Forse perché all’inizio si è meno esperti, o perché un cucciolo richiede molte più attenzioni. Con il tempo, si crea un legame più forte e si impara a gestire meglio le sfide.
• Genere del caregiver: udite udite, gli uomini sembrano riportare un onere maggiore! Questo potrebbe essere legato a ruoli di genere tradizionali (in Corea, ma forse non solo, gli uomini sono meno abituati a ruoli di cura) o a una minore esperienza pregressa. O magari, come suggerisce lo studio, gli uomini tendono a gestire le emozioni negative in solitudine, senza cercare supporto.
• Stato di salute del pet: qui c’è una sfumatura interessante. Chi ha animali con condizioni acute o curabili riporta lo stress più alto. Probabilmente per l’imprevedibilità della situazione, le visite urgenti, la necessità di cure intensive a breve termine. Chi ha animali con malattie croniche o terminali, pur affrontando un carico finanziario maggiore, sembra adattarsi nel tempo e sviluppare strategie di coping.
• Supporto dagli altri: la mancanza di supporto emotivo (non avere nessuno con cui parlare delle proprie preoccupazioni) aumenta significativamente il carico. E qui la sorpresa: un maggiore supporto finanziario e pratico è risultato associato a un maggiore onere. Controintuitivo? Forse. I ricercatori ipotizzano che la necessità di tale supporto rifletta già situazioni di cura molto impegnative. Insomma, se hai bisogno di tanto aiuto, è perché la situazione è già tosta di suo.
• Comunicazione con i veterinari: anche qui, una maggiore frequenza di comunicazione con il veterinario per la cura dell’animale è associata a un carico più elevato. Questo potrebbe indicare un “burden transfer“: i proprietari più stressati cercano più rassicurazioni e supporto dai professionisti, trasferendo involontariamente parte del loro stress.

L’Attaccamento: Un’Arma a Doppio Taglio?

E l’attaccamento al nostro animale? Qui la faccenda si complica. Un forte legame può aiutare ad alleviare lo stress, dandoci un senso di scopo e resilienza emotiva. Chi è molto legato al proprio pet è spesso disposto a fare di più, e questo impegno può rafforzare ulteriormente il legame. Tuttavia, quando si considerano anche i fattori di supporto e i servizi veterinari, l’effetto positivo dell’attaccamento sembra svanire. Questo suggerisce che l’ambiente di cura (supporto sociale, costi, ecc.) potrebbe avere un impatto più forte dell’attaccamento da solo. Un forte attaccamento può anche portare a maggiore stress finanziario e pratico, perché si è disposti a spendere di più e a fare più sacrifici. Insomma, è una medaglia con due facce.

Il Ruolo Cruciale dei Veterinari

Questo studio sottolinea quanto sia importante per i veterinari adottare un approccio “centrato sulla relazione“. Non basta curare l’animale, bisogna considerare anche il benessere del proprietario. Spesso le consulenze veterinarie si concentrano solo sugli aspetti biomedici, lasciando i caregiver senza una guida su come gestire le sfide della cura.
I veterinari possono giocare un ruolo fondamentale:

• Incorporando consigli personalizzati durante le varie fasi di vita dell’animale.
• Affrontando fattori legati allo stile di vita e sociali.
• Avviando conversazioni sul carico di cura che i proprietari stanno vivendo.
• Adottando un modello di “cura contestualizzata“, che enfatizzi piani di cura individualizzati e realistici, invece di aderire rigidamente a ideali “gold standard” che potrebbero far sentire in colpa o insoddisfatti i proprietari.
• Migliorando le capacità di comunicazione empatica. Questo è un punto dolente: spesso queste competenze sono considerate secondarie nella formazione veterinaria, ma sono cruciali!

Una comunicazione efficace può alleviare lo stress del caregiver, mentre problemi di comunicazione, specialmente sui costi, possono intensificarlo. Incomprensioni sui costi possono ridurre l’aderenza ai trattamenti, con un impatto negativo sugli esiti.

Cosa Possiamo Imparare (e Cosa Dovrebbero Fare i Veterinari)?

Questo studio coreano, il primo nel suo genere in quel paese, ci offre spunti preziosissimi. Il “caregiver burden” è una realtà complessa, influenzata da una miriade di fattori. Riconoscerlo è il primo passo per affrontarlo.
Per noi proprietari, è importante essere consapevoli di questo potenziale stress, cercare supporto emotivo quando ne sentiamo il bisogno e non sentirci in colpa se a volte ci sentiamo sopraffatti. Non siamo soli.
Per i veterinari, la sfida è quella di andare oltre la diagnosi e la terapia, abbracciando un ruolo di vero e proprio consulente per il benessere della diade uomo-animale. Una comunicazione empatica, piani di cura realistici e la capacità di riconoscere i segni di stress nel proprietario possono fare una differenza enorme.
In fondo, migliorare il benessere del caregiver significa anche ottimizzare il benessere dell’animale. E non è forse questo l’obiettivo che tutti noi, amanti degli animali e professionisti del settore, condividiamo? Io credo proprio di sì. E voi, vi siete mai sentiti così?

Fonte: Springer