Quei piccoli spazi nel cervello che rallentano il passo: la scoperta sulla malattia dei piccoli vasi

Ciao a tutti! Oggi voglio portarvi con me in un viaggio affascinante all’interno del nostro cervello, per capire qualcosa di più su un problema molto comune, specialmente con l’avanzare dell’età: i disturbi della deambulazione. Sapete, quel passo che diventa meno sicuro, più lento, a volte quasi esitante? Spesso lo associamo all’invecchiamento “normale”, ma a volte c’è sotto qualcosa di più specifico, come la malattia dei piccoli vasi cerebrali (CSVD).

Questa condizione, piuttosto diffusa, colpisce i minuscoli vasi sanguigni nel profondo del nostro cervello. Pensatela come un problema idraulico su scala microscopica, che può portare a diversi guai, tra cui, appunto, difficoltà nel camminare. Ma *perché* esattamente la CSVD influisce sul nostro modo di muoverci? Beh, i meccanismi precisi sono ancora un po’ un mistero, ed è proprio qui che entra in gioco la nostra ricerca.

Cosa sono gli Spazi Perivascolari Allargati (EPVS)?

Abbiamo voluto indagare un sospettato particolare: gli spazi perivascolari allargati (EPVS). Cosa sono? Immaginate i vasi sanguigni più piccoli del cervello come tubature. Attorno a queste tubature c’è normalmente un piccolo spazio, chiamato spazio perivascolare. Questi spazi sono fondamentali perché fanno parte di un sistema incredibile, il sistema glinfatico, che è una specie di “servizio di pulizia” del cervello: aiuta a scambiare il liquido cerebrospinale con il fluido che circonda le cellule cerebrali, portando via le scorie.

Quando questi spazi si allargano più del dovuto (EPVS), potrebbe essere un segnale che qualcosa non va: forse i piccoli vasi sono danneggiati, o forse il sistema di pulizia glinfatico non funziona a dovere. Entrambe le cose sono strettamente legate alla CSVD. Ci siamo quindi chiesti: questi spazi allargati, specialmente in una zona cruciale per il movimento come i gangli della base, possono essere direttamente collegati ai problemi di andatura?

Lo Studio: Cosa Abbiamo Osservato?

Per rispondere a questa domanda, abbiamo messo insieme un gruppo di persone: 138 pazienti con diagnosi di CSVD e 62 persone anziane sane come gruppo di controllo. Tutti hanno fatto un’analisi dettagliata della loro camminata, usando un sistema quantitativo che misura un sacco di parametri (velocità, lunghezza del passo, tempo passato con entrambi i piedi a terra, ecc.). Abbiamo fatto fare loro dei test semplici, come camminare normalmente, ma anche più complessi, come camminare mentre si fa un calcolo mentale o si elencano nomi di animali (i cosiddetti “dual-task”).

Ovviamente, tutti sono stati sottoposti a risonanza magnetica (MRI) per “fotografare” il loro cervello e valutare diversi segni della CSVD, tra cui:

• Gli spazi perivascolari allargati nei gangli della base (BG-EPVS)
• Le iperintensità della sostanza bianca (WMH) – aree di danno nella parte interna del cervello
• Le lacune – piccole aree dove il tessuto cerebrale è morto a causa di un mini-infarto
• I microsanguinamenti cerebrali (CMB) – minuscole tracce di sangue

I risultati sono stati piuttosto chiari. Come ci aspettavamo, i pazienti con CSVD camminavano in modo diverso rispetto ai controlli sani: la loro fase di appoggio del piede era più lunga, così come il tempo passato con entrambi i piedi a terra (fase di doppio supporto). Al contrario, la fase in cui il piede è sollevato (fase di oscillazione) era più corta. Camminavano più lentamente, con passi più larghi ma più corti e meno alti. Queste differenze erano ancora più marcate durante i test “dual-task”, quelli che richiedevano di fare due cose contemporaneamente.

Il Legame Indipendente tra EPVS e Andatura

Ma la scoperta più interessante è arrivata quando abbiamo analizzato il legame tra i segni della CSVD visti alla MRI e le caratteristiche della camminata. Per non perderci tra mille numeri, abbiamo usato una tecnica statistica chiamata Analisi delle Componenti Principali (PCA) per riassumere tutti i parametri della camminata in un unico valore che rappresentasse la “performance generale dell’andatura”.

Ebbene, abbiamo scoperto che un grado maggiore di BG-EPVS (spazi perivascolari allargati nei gangli della base) era associato in modo indipendente a una peggiore performance dell’andatura. Cosa significa “indipendente”? Significa che questo legame restava valido anche quando tenevamo conto dell’età, del sesso, di altri fattori di rischio vascolare e, soprattutto, degli altri segni di danno cerebrale visibili alla MRI, come le WMH, le lacune e i CMB. In pratica, anche a parità di altri danni, avere più spazi allargati nei gangli della base sembrava avere un impatto negativo specifico sulla capacità di camminare. Questo valeva sia per i pazienti con CSVD che considerando l’intero gruppo di partecipanti (pazienti + controlli).

Il Ruolo (Parziale) delle Iperintensità della Sostanza Bianca (WMH)

Ci siamo anche chiesti se il danno alla sostanza bianca (WMH), che sappiamo essere legato sia agli EPVS che ai problemi di andatura, potesse spiegare completamente questo legame. Abbiamo fatto un’analisi di mediazione e abbiamo visto che le WMH giocano un ruolo, sì, ma solo parziale. Spiegano circa il 18% dell’effetto degli EPVS sull’andatura nei pazienti CSVD e circa il 25% in tutto il gruppo. Questo significa che una buona parte dell’impatto degli EPVS sulla camminata avviene attraverso meccanismi che vanno oltre il danno visibile della sostanza bianca.

Perché è Importante? La Pista del Sistema Glinfatico

Questa scoperta è intrigante. Se l’effetto degli EPVS non è spiegato solo dagli altri danni tipici della CSVD, cosa potrebbe esserci dietro? Una possibilità, come accennavo prima, è che gli EPVS siano un indicatore di un malfunzionamento del sistema glinfatico. Se il sistema di pulizia del cervello non funziona bene, potrebbero accumularsi sostanze tossiche o infiammatorie proprio nelle aree cruciali per il controllo motorio, come i gangli della base, portando ai problemi di andatura. È un’ipotesi affascinante che apre nuove strade di ricerca. Potrebbe essere che il danno al sistema glinfatico sia una delle cause alla base dei disturbi precoci della deambulazione negli anziani, anche prima che si manifestino altri segni evidenti di CSVD.

Limiti e Prospettive Future

Come ogni studio, anche il nostro ha dei limiti. Il numero di partecipanti non era enorme, e la valutazione degli EPVS è ancora in parte soggettiva. Serviranno studi più ampi e magari con tecniche di imaging ancora più avanzate per confermare e approfondire questi risultati. Ad esempio, sarebbe bello seguire le persone nel tempo per vedere se l’aumento degli EPVS predice effettivamente la comparsa o il peggioramento dei problemi di andatura.

Cosa Portiamo a Casa?

Insomma, cosa ci dice questa ricerca? Sottolinea l’importanza di guardare a questi piccoli spazi allargati nei gangli della base (BG-EPVS) come a un potenziale marcatore precoce dei disturbi dell’andatura, sia nelle persone con malattia dei piccoli vasi cerebrali che nella popolazione anziana in generale. Non sono solo un segno “passivo” di danno, ma sembrano contribuire attivamente ai problemi nel camminare, forse attraverso meccanismi legati al sistema di pulizia del cervello.

Questo ci ricorda quanto sia fondamentale valutare attentamente la deambulazione nelle persone anziane, non considerandola solo un inevitabile acciacco dell’età. Potrebbe essere la spia di processi cerebrali sottostanti su cui, forse un giorno, potremo intervenire. La ricerca continua, ma ogni passo avanti nella comprensione ci avvicina a strategie migliori per mantenere la nostra mobilità e la nostra salute cerebrale il più a lungo possibile!

Fonte: Springer