SIRT6: Il Guardiano Segreto della Giovinezza dei Nostri Dischi Intervertebrali?

Ciao a tutti! Oggi voglio parlarvi di una scoperta che potrebbe, e dico potrebbe, cambiare il modo in cui pensiamo al mal di schiena cronico e all’invecchiamento della nostra colonna vertebrale. So cosa state pensando: “Ecco un altro articolo scientifico complicato”. Ma aspettate! Cercherò di raccontarvela come se fossimo al bar a chiacchierare, perché l’argomento è affascinante e ci tocca da vicino, letteralmente!

Il protagonista della nostra storia è una proteina chiamata SIRT6. Immaginatela un po’ come un meccanico super specializzato che lavora incessantemente nel nostro corpo per mantenere tutto in ordine, soprattutto quando si parla di invecchiamento e salute dei tessuti. Recentemente, un gruppo di scienziati (e quando dico “noi”, intendo la comunità scientifica che si dedica a questi studi) ha voluto vederci chiaro sul ruolo di SIRT6 nella salute dei nostri dischi intervertebrali. Sì, quei “cuscinetti” tra una vertebra e l’altra che ci permettono di muoverci, piegarci e che, ahimè, con l’età tendono a dare qualche problemino.

Il Problema: Dischi Che Invecchiano e Fanno Male

Il mal di schiena, specialmente nella zona lombare, è una delle principali cause di disabilità nel mondo. E uno dei maggiori imputati? La degenerazione dei dischi intervertebrali. Con il passare degli anni, questi dischi perdono elasticità, si assottigliano, un po’ come un materasso che dopo anni di onorato servizio non è più comodo come una volta. Questo processo è progressivo e spesso porta a dolori, difficoltà di movimento e, in generale, a una qualità della vita non proprio ottimale. L’invecchiamento è il fattore di rischio numero uno, e visto che la popolazione mondiale sta invecchiando, capire i meccanismi molecolari alla base di questa degenerazione è diventato cruciale per trovare nuove terapie, magari non chirurgiche.

SIRT6: Un Possibile Alleato Contro l’Invecchiamento dei Dischi

Le sirtuine (SIRTs) sono una famiglia di proteine che agiscono come dei veri e propri interruttori epigenetici, capaci di accendere o spegnere geni modificando l’accessibilità al DNA. Tra queste, SIRT1 è la più studiata, ma recenti scoperte hanno puntato i riflettori su SIRT6, soprattutto per il suo ruolo nell’invecchiamento e nella salute del sistema muscolo-scheletrico. Pensate che studi su modelli animali hanno mostrato che un aumento dell’attività di SIRT6 può allungare la vita! Ma cosa c’entra con i nostri dischi intervertebrali?

Ecco, nonostante si sapesse molto sul ruolo di SIRT6 in altri tessuti come cartilagine e ossa, il suo impatto specifico sui dischi era un territorio quasi inesplorato. E qui entra in gioco la nostra ricerca.

L’Esperimento: Topolini Senza SIRT6 nei Dischi

Per capire l’importanza di SIRT6, abbiamo utilizzato un modello animale molto specifico: topolini in cui SIRT6 era stata “spenta” (o meglio, condizionatamente deleta) proprio nelle cellule dei dischi intervertebrali. Abbiamo poi osservato cosa succedeva alla loro colonna vertebrale con il passare del tempo, confrontandoli con topolini normali. In pratica, abbiamo creato dei topolini “vecchi dentro” solo a livello dei dischi, per vedere l’effetto della mancanza di questo “guardiano della giovinezza”.

I nostri studi istologici hanno rivelato un quadro piuttosto chiaro: i topolini senza SIRT6 nei dischi mostravano segni di degenerazione già a 12 mesi di età, e la situazione peggiorava drasticamente a 24 mesi. Immaginatevi dischi che perdevano la loro struttura, con fibrosi nel nucleo polposo (la parte centrale gelatinosa del disco), rotture e una generale perdita di demarcazione tra le varie parti del disco. Un vero e proprio invecchiamento accelerato!

Cosa Succede Davvero Quando Manca SIRT6? Un’Indagine Molecolare

Ma non ci siamo fermati all’osservazione. Volevamo capire perché la mancanza di SIRT6 causasse questo disastro. Abbiamo quindi analizzato i tessuti dei dischi a livello molecolare, guardando cosa cambiava nell’espressione dei geni e nella struttura della cromatina (il pacchetto di DNA e proteine nelle cellule).

Abbiamo scoperto diverse cose interessanti:

• Modifiche Epigenetiche: La perdita di SIRT6 portava a un aumento dell’acetilazione (un tipo di modifica chimica) di specifici residui di lisina sull’istone H3 (una proteina che impacchetta il DNA). Questo, a sua volta, influenzava l’accessibilità del DNA e alterava il panorama trascrizionale, cioè quali geni venivano “letti” e quali no. In particolare, abbiamo notato un aumento dell’acetilazione di H3K9 e della metilazione di H3K27 e H3K36.
• Danno al DNA: Le cellule prive di SIRT6 mostravano un aumento del danno al DNA. Immaginate il DNA come un manuale di istruzioni fondamentale per la cellula; se si danneggia, la cellula non funziona più bene. Abbiamo visto un aumento di γH2AX, un noto marcatore di danno al DNA.
• Autofagia Ridotta: L’autofagia è il sistema di “pulizia e riciclo” della cellula. Quando funziona male, le “scorie” si accumulano. Nei nostri topolini, e in esperimenti in vitro su cellule del nucleo polposo, la mancanza di SIRT6 portava a una riduzione dell’autofagia, evidenziata da bassi livelli di LC3, una proteina chiave in questo processo.
• Senescenza Cellulare Accelerata: Tutti questi problemi (danni al DNA, autofagia difettosa, alterazioni epigenetiche) portavano le cellule del disco a entrare in uno stato di senescenza, cioè un invecchiamento precoce. Le cellule senescenti non solo smettono di funzionare correttamente, ma iniziano anche a rilasciare un cocktail di molecole infiammatorie e degradative, noto come SASP (Senescence-Associated Secretory Phenotype). Abbiamo infatti riscontrato un aumento di marcatori di senescenza come p21 e p19, e di fattori del SASP come IL-6, IL-1β e TGF-β.

In sostanza, la mancanza di SIRT6 trasformava le cellule dei dischi in cellule “vecchie” e “arrabbiate”, che contribuivano attivamente alla degenerazione del tessuto circostante. Abbiamo anche notato cambiamenti nella matrice extracellulare, con un’alterata omeostasi del collagene: più collagene denaturato e una diversa composizione delle fibre di collagene, indicando un tentativo di riparazione disfunzionale.

Perché Questa Scoperta è Importante?

Beh, per la prima volta abbiamo stabilito un legame causale diretto tra la carenza di SIRT6 e la degenerazione dei dischi intervertebrali legata all’invecchiamento. Questo studio non solo ci aiuta a capire meglio i meccanismi complessi che portano al mal di schiena cronico, ma apre anche la strada a possibili nuove strategie terapeutiche.

Se SIRT6 è così cruciale per mantenere i dischi giovani e sani, allora trovare un modo per potenziare la sua attività potrebbe essere un approccio innovativo per prevenire o trattare la degenerazione discale. Immaginate farmaci specifici che possano “risvegliare” o “potenziare” SIRT6 nelle cellule dei nostri dischi, aiutandole a resistere meglio allo stress dell’invecchiamento, a riparare il DNA in modo più efficiente, a mantenere attiva l’autofagia e a non cadere nella senescenza.

Certo, la strada è ancora lunga. Questi studi sono stati condotti su modelli animali e la trasposizione sull’uomo richiede ulteriori ricerche. Inoltre, l’attività di SIRT6 dipende anche dalla disponibilità di NAD+, un cofattore i cui livelli diminuiscono con l’età, quindi la questione è complessa. Tuttavia, aver identificato un attore così importante come SIRT6 è un passo avanti significativo.

Uno Sguardo al Futuro

Quindi, la prossima volta che sentirete parlare di mal di schiena o di invecchiamento, pensate a questa piccola ma potente proteina, SIRT6. Potrebbe davvero essere uno dei guardiani segreti della giovinezza dei nostri dischi intervertebrali.

La ricerca continua, e chissà, magari un giorno avremo a disposizione terapie che, agendo su meccanismi come quelli regolati da SIRT6, ci permetteranno di mantenere la nostra schiena in forma più a lungo, sfidando gli acciacchi del tempo. Per ora, quello che possiamo dire è che abbiamo aggiunto un altro importante tassello al complesso puzzle della degenerazione discale e dell’invecchiamento. E questo, credetemi, è già un grande risultato!

Spero di avervi incuriosito e di avervi fatto capire, in modo semplice, l’importanza di queste scoperte. Alla prossima!

Fonte: Springer