Scolitidi: Vi Porto alla Scoperta del Loro Menù Segreto (e Perché Dovrebbe Interessarvi!)

Amici appassionati di natura e misteri del mondo animale, oggi vi parlo di creature piccole, spesso trascurate, ma con un impatto potenzialmente enorme sui nostri ecosistemi e sulla nostra economia: i coleotteri scolitidi, in particolare la sottofamiglia Scolytinae. Questi minuscoli insetti, appartenenti alla grande famiglia dei Curculionidi (i gorgoglioni, per intenderci), sono dei veri e propri ingegneri del legno, ma a volte anche dei temibili “distruttori”. E indovinate un po’? È appena uscito uno studio che ci aiuta a conoscerli molto, molto meglio, concentrandosi su cosa mangiano. Un vero e proprio “menù” dettagliato che potrebbe essere la chiave per difendere le nostre foreste!

Chi Sono Questi Viaggiatori Clandestini?

Gli scolitidi sono famosi per essere tra le specie invasive di maggior successo a livello mondiale. Il motivo? Semplice e geniale, dal loro punto di vista. Le loro larve si sviluppano ben nascoste all’interno dei tessuti delle piante vive, del legname, dei prodotti in legno e persino dei materiali da imballaggio. Questa “culla” lignea li protegge dalle intemperie durante i lunghi viaggi transcontinentali e, cosa ancora più problematica, li rende spesso invisibili alle ispezioni fitosanitarie nei porti di ingresso. Immaginate quanti di questi piccoli clandestini possano passare inosservati!

In questo contesto, capire le loro abitudini, e soprattutto quali piante prediligono, diventa essenziale per pianificare strategie di monitoraggio efficaci e per cercare di arginare la loro diffusione. Pensateci: se sapete cosa cerca un ladro, potete proteggere meglio i vostri beni più preziosi. Lo stesso vale per questi insetti!

Un Database Prezioso: Svelate le Piante Ospiti di Cinque Tribù Chiave

Il problema è che le informazioni sulle piante ospiti degli scolitidi sono sparse in una miriade di articoli scientifici, cataloghi e libri. Un vero incubo per chi cerca di avere un quadro completo! Ecco perché un recente lavoro di ricerca, il quarto di una serie, si è preso la briga di raccogliere e organizzare tutte queste informazioni per cinque tribù di scolitidi che infestano principalmente, ma non esclusivamente, le conifere: Hylastini LeConte, Hylurgini Gistel, Ipini Bedel, Phloeosinini Nusslin e Polygraphini Chapuis.

Questo nuovo contributo presenta un elenco completo delle piante ospiti per ben 829 specie appartenenti a queste tribù. E non è un dettaglio da poco, perché tra queste ci sono alcuni dei parassiti più temuti per le conifere, come quelle appartenenti alle famiglie Araucariaceae, Cupressaceae, Pinaceae, Podocarpaceae e Taxaceae. Avete presente il genere Dendroctonus? Il suo nome dice tutto: “Dendro-” significa albero e “-ctonus” distruttore. E che dire del genere Ips (tribù Ipini), che include specie capaci di fare stragi nelle foreste e nelle piantagioni di conifere, come Ips confusus nel sud-ovest degli USA e il famigerato Ips typographus in Europa.

L’obiettivo di questo immenso lavoro? Fornire uno strumento di riferimento completo e facile da usare per future ricerche sull’ecologia, l’evoluzione, la biogeografia e, soprattutto, per le indagini sull’invasività di questi coleotteri. Conoscere il “menù” di un potenziale invasore è il primo passo per preparare le difese.

Cosa Significa “Pianta Ospite” per uno Scolitide?

Potrebbe sembrare una domanda banale, ma i ricercatori hanno adottato una definizione molto precisa e ampia di “pianta ospite”. Non si sono limitati a includere solo le “vere piante ospiti” nel senso stretto. Hanno considerato valida un’associazione insetto-pianta solo se lo scolitide (adulto o larva) è stato osservato mentre scavava attivamente all’interno di una qualsiasi parte o tessuto della pianta. Quindi, niente segnalazioni vaghe basate su catture con trappole o semplici osservazioni di presenza in una foresta: qui si parla di prove concrete di “alloggio e pasto”!

Inoltre, nel dataset sono state incluse sia le piante ospiti primarie che quelle secondarie, così come quelle occasionali. Perché questa scelta? Semplice: anche un ospite secondario o occasionale può fungere da “veicolo” per l’introduzione di una specie in un nuovo ambiente. Molte specie, infatti, possono attaccare la stessa pianta con intensità diversa, oppure specie filogeneticamente vicine, o addirittura piante completamente diverse a seconda che si trovino nel loro areale nativo o in uno invaso. Quindi, meglio un approccio precauzionale e più ampio!

Un Lavoro da Detective tra Archivi e Lingue Diverse

Compilare un simile database non è stata una passeggiata. Immaginatevi un team di detective scientifici! Il punto di partenza è stato il catalogo di Wood e Bright e i suoi successivi supplementi, integrato con tutti gli articoli pubblicati successivamente, fino al 31 luglio 2024. Ogni specie di scolitide è stata trattata individualmente, cercando il suo nome (e i suoi sinonimi!) su Google Scholar, Google e altre fonti scientifiche affidabili, inclusi libri e database specializzati. E non solo: hanno dovuto setacciare documenti in una miriade di lingue (cinese, inglese, francese, tedesco, italiano, giapponese, portoghese, russo, spagnolo), usando traduttori automatici neurali quando necessario. Un vero e proprio sforzo globale!

Quando le specie ospiti erano riportate solo con nomi volgari o locali, o quando i record erano incerti, l’informazione è stata scartata. E se più fonti riportavano la stessa informazione, veniva selezionata solo la prima recuperata o la più completa. La tassonomia delle piante segue il database “Plant of The World Online” (POWO), un riferimento a livello mondiale.

Non Solo Nomi: Anche l’Importanza Economica delle Piante

Ma non è finita qui! Per ogni pianta ospite, il dataset riporta anche i suoi usi economici, basandosi sul database “U.S. National Plant Germplasm System”. Le categorie adottate sono tre:

• “Cibo e farmaceutico”: piante usate per l’alimentazione umana e animale, piante mellifere, per cosmetici, farmaci, rimedi tradizionali, narcotici, veleni.
• “Materiale”: piante per la produzione di combustibile o materie prime per altre industrie (legno, gomme, resine).
• “Ambientale”: piante con valore ornamentale, usate per riforestazioni o per il risanamento ambientale (protezione del suolo, ombra, riparo).

Questo dettaglio è cruciale, perché ci permette di capire subito quali settori economici potrebbero essere più a rischio a causa di una potenziale invasione.

I Numeri del Dataset: Un Tesoro di Informazioni

Il dataset, disponibile su Zenodo in formato XLSX, è una miniera d’oro. La prima versione (1.0) fornisce informazioni per 831 specie di Scolytinae (le 829 delle cinque tribù più altre due) e un totale di 3.129 potenziali associazioni insetto-pianta. Pensate che per 240 specie di scolitidi non si conoscono ancora ospiti! Delle 591 specie per cui si conosce almeno un ospite, 531 hanno l’ospite identificato a livello di specie, mentre per 60 la conoscenza si ferma al genere o alla famiglia della pianta.

Il dataset include record per 588 specie di piante, distribuite in 63 famiglie e 265 generi. Le conifere, come previsto, rappresentano la maggioranza degli ospiti, con ben 2476 associazioni insetto-pianta registrate. E ben 370 specie di piante appartengono ad almeno una delle tre categorie economiche considerate. Ogni record è supportato da riferimenti bibliografici, permettendo agli utenti di verificare la validità dell’informazione e di accedere alle fonti originali.

Un Lavoro in Continua Evoluzione

La cosa bella è che questo non è un punto d’arrivo, ma una tappa di un percorso. Gli autori hanno intenzione di mantenere aggiornato il dataset, correggendo eventuali errori e integrando nuove scoperte. D’altronde, la tassonomia degli scolitidi è in continua evoluzione e nuove associazioni con piante ospiti vengono scoperte regolarmente, specialmente per le specie invasive.

Insomma, questo mastodontico lavoro di raccolta dati è molto più di un semplice elenco. È uno strumento potente nelle mani di ricercatori, agenzie fitosanitarie e chiunque sia coinvolto nella protezione delle nostre risorse naturali e agricole. Conoscere il “menù” preferito di questi piccoli ma formidabili coleotteri ci dà una marcia in più per anticipare i loro movimenti e proteggere le nostre preziose piante. La prossima volta che passeggerete in un bosco o guarderete un prodotto in legno, pensate a questo intricato mondo di relazioni tra insetti e piante, e all’incredibile lavoro scientifico che cerca di svelarne i segreti per il nostro bene!

Fonte: Springer