Infezioni Post-Operatorie: Un Nemico Silenzioso che Alza il Rischio di Mortalità (Ma Non per Sempre!)

Amici, parliamoci chiaro: un intervento chirurgico, specialmente al tratto gastrointestinale, non è mai una passeggiata. C’è sempre quel velo di preoccupazione, quella speranza che tutto vada per il meglio. Ma cosa succede se, dopo l’operazione, spunta un’ospite indesiderata come un’infezione? Beh, ho messo il naso in uno studio danese davvero imponente, pubblicato su Springer, che ha analizzato proprio questo aspetto, e i risultati, ve lo dico, fanno riflettere.

Di cosa stiamo parlando esattamente? Lo studio danese nel dettaglio

Immaginatevi un’analisi che spazia per oltre vent’anni, dal 1996 al 2018, e che coinvolge la bellezza di 859.766 pazienti in Danimarca che hanno subito un intervento di chirurgia gastrointestinale. Un campione enorme, che dà un peso non indifferente ai risultati. L’obiettivo dei ricercatori era cristallino: capire se e come il rischio di mortalità cambi nel tempo, entro il primo anno dall’intervento, per quei pazienti che hanno avuto la sfortuna di sviluppare un’infezione postoperatoria entro i primi 30 giorni.

Per farlo, hanno confrontato i tassi di mortalità e l’incidenza cumulativa di decessi tra chi aveva contratto un’infezione e chi no, analizzando diversi intervalli di tempo. E non si sono fermati qui: hanno anche cercato di capire se il tipo di infezione facesse la differenza. Parliamo di bestiacce come la sepsi, la polmonite, le infezioni del tratto urinario (UTI) e le infezioni del sito chirurgico (SSI).

I numeri che fanno riflettere: infezioni e tassi di mortalità

Tenetevi forte: dei quasi 860.000 pazienti, il 2,9% (circa 25.126 persone) ha sviluppato almeno un’infezione nei 30 giorni successivi all’intervento. Sembra una percentuale piccola, ma guardate l’impatto: nel corso del primo anno (escludendo i primi 30 giorni post-operatori), l’incidenza cumulativa di morte è stata del 13,5% tra i pazienti con infezioni, contro un ben più basso 4,7% tra quelli senza infezioni. Una differenza che non si può ignorare.

Ma la cosa che mi ha colpito di più è come questo rischio cambi nel tempo. Utilizzando un’analisi statistica chiamata regressione di Cox (che serve a stimare il rischio relativo), i ricercatori hanno scoperto che, rispetto a chi non aveva avuto infezioni, i pazienti con un’infezione postoperatoria avevano un rischio di mortalità 2,25 volte superiore se si guardava l’intero periodo da 30 a 365 giorni dopo l’intervento. Questo rischio, però, non è una costante. È come un’onda che parte alta e poi, piano piano, si smorza.

Ad esempio, se consideriamo il periodo che va dal 30° giorno fino alla fine del primo anno, il rischio relativo (Hazard Ratio aggiustato, o HR) era appunto 2,25. Ma se si spostava il punto di osservazione più in là, le cose cambiavano:

• Dal 91° giorno alla fine dell’anno: HR 1,88
• Dal 181° giorno alla fine dell’anno: HR 1,44
• Dal 271° giorno alla fine dell’anno: HR 1,11 (ancora un po’ più alto, ma quasi normalizzato)

Questo significa che l’impatto maggiore dell’infezione sulla mortalità si concentra nei primi mesi, per poi diminuire gradualmente. È una notizia che, seppur nella gravità della situazione, offre una prospettiva meno cupa sul lungo termine.

Un altro dato interessante riguarda le cause di morte. Tra chi non aveva avuto infezioni, il cancro era la causa principale nel 69,3% dei casi. Tra chi invece aveva avuto un’infezione, il cancro restava la causa più comune, ma scendeva al 49,2%. Questo suggerisce che le infezioni postoperatorie contribuiscono direttamente o indirettamente a una quota di decessi che altrimenti non si verificherebbero, o che accelerano un esito infausto in pazienti già fragili.

Non tutte le infezioni sono uguali: sepsi e polmonite in prima linea

Lo studio ha anche messo in luce come non tutte le infezioni abbiano lo stesso peso. La sepsi, da sola o combinata con altre infezioni, si è rivelata la più letale. I pazienti con sepsi avevano un rischio di mortalità ben 4,38 volte superiore rispetto a chi non aveva infezioni, se si considerava il periodo da 30 a 365 giorni post-operatori. Anche la polmonite non scherzava, con un HR di 2,60.

Le infezioni del tratto urinario (UTI) e quelle del sito chirurgico (SSI), pur essendo comunque associate a un aumento del rischio (HR rispettivamente di 1,26 e 1,16), avevano un impatto decisamente minore rispetto a sepsi e polmonite. Questo ci dice che la gravità e la natura sistemica dell’infezione giocano un ruolo cruciale nel determinare le conseguenze a lungo termine.

Pensateci: la sepsi è una risposta infiammatoria esagerata dell’organismo a un’infezione, che può danneggiare organi e tessuti. La polmonite compromette la funzione respiratoria, vitale per tutto il corpo. È logico, quindi, che queste condizioni abbiano ripercussioni più pesanti e durature.

I ricercatori hanno anche analizzato i casi di “infezioni multiple”, ovvero quando un paziente sviluppava più tipi di infezione contemporaneamente. Ad esempio, la combinazione “sepsi con polmonite, UTI o SSI” mostrava un HR spaventoso di 5,35 nei primi 30 giorni, che però, anche in questo caso, tendeva a ridursi nel tempo, pur rimanendo significativo per diversi mesi.

Il fattore tempo: un rischio che cala, ma non scompare subito

Il concetto chiave che emerge da questo studio è la natura tempo-variante del rischio. Non è un macigno che pesa uguale per tutto l’anno. È più come una febbre alta che, con le cure e il tempo, tende a scendere. Questo è fondamentale perché potrebbe aiutare i medici a pianificare meglio il follow-up dei pazienti ad alto rischio. Sapere che i primi 90 giorni sono i più critici potrebbe portare a controlli più serrati e interventi più tempestivi in quel lasso di tempo.

Perché questo rischio diminuisce? Gli autori suggeriscono che la disfunzione immunitaria causata da infezioni gravi potrebbe essere una spiegazione. Infezioni severe come la sepsi o polmoniti importanti possono “scombussolare” il sistema immunitario per un po’, rendendo l’organismo più vulnerabile. Con il passare dei mesi, è possibile che i parametri immunitari si normalizzino gradualmente, riducendo così il rischio aggiuntivo di mortalità. È un’ipotesi affascinante che merita ulteriori approfondimenti.

Lo studio ha anche effettuato diverse analisi di sensibilità e per sottogruppi, confermando la robustezza dei risultati. Ad esempio, l’associazione tra infezioni e mortalità era più marcata nei pazienti senza una diagnosi di cancro gastrointestinale perioperatorio, suggerendo che in questi pazienti l’infezione ha un impatto “più pulito” sulla mortalità, non confuso dalla prognosi oncologica. Anche l’età (sopra o sotto i 65 anni) e il tipo di chirurgia (d’urgenza o elettiva) non cambiavano drasticamente il quadro generale, sebbene ci fossero delle sfumature.

Punti di forza e limiti dello studio: la trasparenza prima di tutto

Come ogni ricerca scientifica che si rispetti, anche questa ha i suoi punti di forza e i suoi limiti, e gli autori sono stati molto onesti nel dichiararli. Tra i punti di forza, c’è senza dubbio l’enorme dimensione del campione, preso dall’intera popolazione danese, il che rende i risultati generalizzabili (almeno a popolazioni simili). L’uso dei registri nazionali danesi, noti per la loro accuratezza e completezza, è un altro grande plus, così come il fatto che nessun paziente è stato “perso” durante il follow-up.

Tra i limiti, c’è il fatto che si tratta di uno studio osservazionale. Questo significa che possiamo vedere delle associazioni (infezione -> aumento mortalità), ma non possiamo stabilire con certezza assoluta un rapporto di causa-effetto. Le infezioni potrebbero essere anche un segnale di una salute generale più precaria o di un fenotipo ad alto rischio di mortalità. Inoltre, l’uso di un “landmark” a 30 giorni per iniziare il follow-up ha escluso i decessi molto precoci dovuti a infezioni, potenzialmente sottostimando un po’ l’impatto iniziale. Non avevano nemmeno dati dettagliatissimi su ogni singola procedura o su parametri infiammatori come la PCR, che avrebbero potuto dare un quadro della severità dell’infezione.

Infine, un dettaglio importante: sebbene le infezioni aumentino il rischio, la maggior parte dei decessi nel gruppo esposto non era direttamente causata dall’infezione stessa (solo il 2,5% circa). Questo rafforza l’idea che l’infezione possa agire come un fattore scatenante o aggravante in un organismo già provato.

Cosa ci portiamo a casa da questa ricerca?

Beh, per me, il messaggio principale è che le infezioni postoperatorie dopo chirurgia gastrointestinale sono una faccenda seria, con un impatto significativo sulla sopravvivenza nel primo anno. Il rischio è più alto subito dopo e poi, fortunatamente, tende a diminuire. Sottolinea l’importanza cruciale della prevenzione delle infezioni e di una gestione attentissima dei pazienti che le sviluppano, specialmente nei primi, critici mesi.

Questa ricerca danese ci offre una mappa più dettagliata del campo minato che i pazienti e i medici devono attraversare dopo un’infezione postoperatoria. E avere una mappa, si sa, è sempre il primo passo per navigare più sicuri.

Fonte: Springer