Quercetina: L’Arma Naturale che Annienta i Vermi *Toxocara canis*?

Ciao a tutti! Oggi voglio parlarvi di qualcosa che mi appassiona tantissimo e che potrebbe davvero fare la differenza nella lotta contro certi fastidiosi parassiti. Avete presente il *Toxocara canis*? È un verme tondo, un nematode per essere precisi, che vive nell’intestino dei nostri amici cani. Purtroppo, non è solo un problema per loro, ma è anche una zoonosi, il che significa che può passare dagli animali all’uomo. E indovinate chi colpisce di più? I bambini, spesso attraverso il contatto con terreno contaminato dalle feci di cani infetti.

Quando le uova di questo parassita vengono ingerite, le larve si schiudono nel nostro stomaco e iniziano a migrare nei tessuti. Anche se nell’uomo non diventano vermi adulti, queste larve vaganti possono causare danni seri, dando origine a condizioni come la larva migrans viscerale (che colpisce gli organi interni), la larva migrans oculare (che può portare persino alla cecità unilaterale) e la larva migrans neurale (quando raggiunge il sistema nervoso centrale). Un bel problema, vero? Soprattutto in posti come l’Egitto, da cui proviene lo studio che vi racconto, dove il clima caldo e umido e la presenza di molti cani randagi favoriscono la diffusione di questo parassita.

La Sfida dei Farmaci Attuali

Ok, direte voi, ma non ci sono già farmaci per combattere la toxocariasi umana? Certo, i benzimidazoli come l’albendazolo sono i più usati. Il problema è che questi farmaci non si sciolgono molto bene e faticano a raggiungere i tessuti in concentrazioni efficaci. Questo significa che bisogna usarne dosi alte e per periodi prolungati, con il rischio che i parassiti sviluppino resistenza, come già successo per altri vermi. Ecco perché c’è un bisogno urgente di trovare nuove armi, magari più naturali e con meno effetti collaterali.

Entra in Scena la Quercetina!

Ed è qui che entra in gioco la protagonista della nostra storia: la quercetina. Cos’è? È un flavonoide, una di quelle fantastiche molecole che si trovano in abbondanza in frutta e verdura (pensate a cipolle, mele, capperi, uva…). Il nostro corpo non la produce, ma possiamo assumerla con la dieta. La quercetina è già nota per un sacco di proprietà benefiche: è anti-infiammatoria, antiossidante, aiuta a regolare la pressione, combatte l’obesità… insomma, un vero toccasana!

Negli ultimi tempi, ci siamo chiesti: e se questa molecola così potente potesse aiutarci anche contro i parassiti? Già alcuni studi l’avevano testata contro protozoi come *Leishmania*, *Trypanosoma* e *Plasmodium* (quello della malaria), scoprendo che agisce aumentando lo stress ossidativo e causando problemi ai mitocondri dei parassiti. Altri studi hanno visto che può danneggiare il sistema nervoso di altri vermi e alterarne il metabolismo.

La Nostra Indagine su *Toxocara canis* Adulto

Così, ci siamo messi al lavoro. L’obiettivo era chiaro: valutare l’efficacia della quercetina, in vitro (cioè in laboratorio, non ancora su animali vivi), contro i vermi adulti di *Toxocara canis*. Era la prima volta che si faceva uno studio così approfondito proprio sulla forma adulta di questo specifico parassita usando la quercetina.

Abbiamo recuperato i vermi adulti dall’intestino di alcuni cani randagi (sotto stretto controllo etico e veterinario, ovviamente) e li abbiamo portati in laboratorio. Li abbiamo divisi in quattro gruppi:

• Gruppo I: Esposto a diverse concentrazioni di un estratto etanolico di quercetina.
• Gruppo II: Esposto all’albendazolo (il farmaco di riferimento, il nostro controllo positivo).
• Gruppo III: Messo in un terreno di coltura con solo etanolo (per assicurarci che l’alcol usato per sciogliere la quercetina non avesse effetti di per sé).
• Gruppo IV: Messo solo nel terreno di coltura (il nostro controllo negativo).

Abbiamo tenuto i vermi a 37°C e abbiamo monitorato la loro vitalità (controllando se si muovevano dopo uno stimolo) a intervalli regolari per 14 ore.

Risultati Sorprendenti: La Quercetina Colpisce Duro!

I risultati sono stati davvero incoraggianti! Abbiamo notato che sia la quercetina che l’albendazolo causavano una sorta di paralisi nei vermi quasi subito. Distinguere i vermi paralizzati da quelli morti non è stato facile, data la loro lentezza naturale, ma ci siamo riusciti.

La cosa interessante è che l’effetto della quercetina dipendeva chiaramente dalla concentrazione e dal tempo di esposizione. Già a una concentrazione di 0.5 mM/ml, il 40% dei vermi moriva dopo 4 ore, e l’86% dopo 8 ore. A 1 mM/ml, la mortalità era del 53% dopo sole 2 ore e raggiungeva il 100% entro 8 ore!

Confrontando con l’albendazolo (usato a 0.2 mM/ml), abbiamo visto che a concentrazioni simili (0.25 mM di quercetina), l’albendazolo era più rapido all’inizio. Ma a concentrazioni moderate (0.75 e 1 mM), la quercetina si è dimostrata significativamente più letale dell’albendazolo, specialmente dopo 4 ore di esposizione. Abbiamo calcolato che dopo 8 ore, la concentrazione letale per il 50% dei vermi (LC50) era di 0.275 mM e quella per il 90% (LC90) era di 0.55 mM.

Danni Visibili: Uno Sguardo Ravvicinato

Ma cosa succede esattamente ai vermi trattati con quercetina? Per capirlo, abbiamo usato tecniche avanzate come la microscopia elettronica a scansione (SEM) e l’analisi istologica (guardando sezioni sottili dei tessuti al microscopio ottico).

Al SEM, i vermi di controllo apparivano normali, cilindrici, con la loro “pelle” (cuticola) ben definita e le strutture della bocca (labbra, papille) intatte. Quelli trattati con la dose LC90 di quercetina per 8 ore erano un disastro! Erano più piccoli, come se si fossero “ristretti”, con la cuticola ispessita ma anche gonfia ed erosa in più punti. Le labbra erano deformate, aperte verso l’esterno, e alcune piccole creste dentellate all’interno erano danneggiate. Anche le papille caudali (vicino alla coda) erano rimpicciolite e gonfie. L’albendazolo causava danni simili ma, in generale, meno gravi: qualche cicatrice sulle labbra, annullamenti cuticolari meno distinti, papille caudali leggermente gonfie. La quercetina sembrava davvero più “aggressiva” sulla superficie del verme.

L’analisi istologica ha confermato i danni anche all’interno. Nei vermi di controllo, tutto era ordinato: cuticola, ipoderma, strati muscolari (con una parte contrattile e una protoplasmatica), faringe, intestino con le sue cellule (enterociti) e un lume stretto, testicoli nei maschi e ovaie/utero con uova nelle femmine.
Nei vermi trattati con albendazolo, abbiamo visto disorganizzazione della parete corporea, danni all’ipoderma e ai muscoli (specialmente la parte contrattile), erosione della cuticola interna della faringe e danni alle cellule spermatiche e alle uova nell’utero.
Nei vermi trattati con quercetina (sempre alla LC90 per 8 ore), i danni erano ancora più estesi e diversi:

• Parete corporea: Cuticola gonfia, strati muscolari con parte contrattile ridotta e disorientata, parte protoplasmatica ingrandita e granulosa.
• Faringe: Disorganizzazione e vacuolizzazione delle fibre muscolari, erosione della cuticola interna.
• Intestino: Lume intestinale dilatato (probabilmente per rottura della parete), bordo a spazzola ridotto, enterociti diffusi, contratti e più granulosi.
• Organi riproduttivi: Danni alle cellule spermatiche (citoplasma denso e vacuolato) simili all’albendazolo; nelle femmine, malformazioni nell’utero, uova deformate e ridotte di numero, degenerazione della matrice uterina.

In sintesi, la quercetina sembra avere un effetto più ampio e variegato sui tessuti del verme rispetto all’albendazolo, che pare più mirato ma comunque potente.

Il Meccanismo d’Azione: Stress Ossidativo alle Stelle!

Ma come fa la quercetina a causare tutti questi danni? Abbiamo misurato l’attività di alcuni enzimi chiave che i vermi usano per difendersi dallo stress ossidativo: Superossido Dismutasi (SOD), Catalasi (CAT) e Glutatione Perossidasi (GSH-Px). Questi enzimi neutralizzano le specie reattive dell’ossigeno (ROS), molecole dannose prodotte durante il normale metabolismo o in risposta a stress.

Ebbene, nei vermi trattati con quercetina per 8 ore, i livelli di tutti e tre gli enzimi erano significativamente più alti rispetto sia al gruppo di controllo che a quello trattato con albendazolo! L’aumento era particolarmente marcato per SOD e GSH-Px. Questo ci dice che la quercetina induce un forte stress ossidativo nel parassita. È come se il sistema di difesa del verme andasse in tilt, cercando disperatamente di contrastare l’attacco chimico della quercetina, ma alla fine venisse sopraffatto. Questo accumulo di ROS può danneggiare le macromolecole cellulari, specialmente nelle cellule nervose, portando alla paralisi e alla morte, o addirittura innescare l’apoptosi (morte cellulare programmata) del parassita.

Conclusioni e Prospettive Future

Questo studio, il primo a esaminare così in dettaglio l’effetto della quercetina sugli adulti di *Toxocara canis* in vitro, ci ha mostrato che questo flavonoide naturale ha un potenziale nematicida davvero notevole. Causa danni fisici estesi alla cuticola e agli organi interni, probabilmente inducendo un forte stress ossidativo che porta alla paralisi e alla morte del verme.

Certo, siamo ancora in una fase preliminare. Questi sono risultati in vitro. La grande sfida ora sarà vedere se la quercetina funziona anche in vivo, cioè negli animali (e potenzialmente nell’uomo). Uno dei problemi noti dei flavonoidi è il loro scarso assorbimento nell’intestino dei mammiferi. Quindi, bisognerà lavorare su:

• Studi strutturali più approfonditi.
• Sintesi di composti derivati o ricombinanti più efficaci.
• Identificazione precisa dei bersagli molecolari della quercetina nel parassita.
• Ottimizzazione terapeutica e sviluppo di metodi di somministrazione efficaci (magari microincapsulazione o nanoparticelle?).

Inoltre, sarà importante capire meglio l’equilibrio tra gli effetti antiossidanti (benefici per l’ospite) e pro-ossidanti (dannosi per il parassita) della quercetina per ottimizzarne l’uso.

Nonostante le sfide, i risultati sono entusiasmanti. La quercetina si aggiunge alla lista di molecole naturali promettenti nella lotta contro i parassiti, offrendo una speranza per sviluppare nuove terapie, magari anche in combinazione con i farmaci esistenti, per combattere la toxocariasi e altre elmintiasi in modo più efficace e sicuro. La natura potrebbe davvero custodire la chiave per sconfiggere questi subdoli invasori!

Fonte: Springer