Proteine e Fegato Grasso nei Ragazzi: Amiche o Nemiche? La Scienza Svela Nuove Verità!

Ciao a tutti! Oggi voglio parlarvi di un argomento che mi sta particolarmente a cuore e che, sono sicuro, interesserà molti genitori e ragazzi: l’alimentazione dei nostri giovani e un problema sempre più diffuso, la steatosi epatica non alcolica, o meglio, la MAFLD (Malattia Epatica Steatosica Associata a Disfunzione Metabolica). Sappiamo tutti quanto le proteine siano fondamentali per la crescita, ma vi siete mai chiesti se la loro origine – animale o vegetale – possa fare la differenza per la salute del fegato, specialmente in bambini e adolescenti in sovrappeso o obesi? Bene, mettetevi comodi perché sto per raccontarvi i risultati di uno studio recentissimo che ha cercato di far luce proprio su questo!

L’Epidemia Silenziosa: Obesità Infantile e MAFLD

Prima di tuffarci nello studio, facciamo un passo indietro. L’obesità infantile è un’emergenza globale: nel 2023, circa un bambino su cinque nel mondo era in sovrappeso o obeso. Questo, purtroppo, apre le porte a una serie di problemi metabolici, tra cui malattie cardiovascolari, diabete e, appunto, malattie epatiche non trasmissibili. Tra queste, la NAFLD (ora MAFLD) sta diventando un problema serissimo nei più giovani, con una prevalenza che può arrivare al 40-50% nei ragazzi obesi. La MAFLD si caratterizza per l’accumulo di grasso nel fegato associato a disfunzioni metaboliche come sovrappeso/obesità e insulino-resistenza. Al momento, non ci sono farmaci specifici, quindi la strategia principale è agire sullo stile di vita: dieta equilibrata e attività fisica costante. Capire come l’alimentazione influenzi questa condizione è quindi cruciale.

Proteine: Non Sono Tutte Uguali!

Le proteine sono mattoncini essenziali per la crescita, il metabolismo e i muscoli dei nostri ragazzi. Ma, come dicevo, la loro provenienza potrebbe giocare un ruolo diverso nello sviluppo dell’obesità e nella salute metabolica. Alcune ricerche suggeriscono che un elevato apporto di proteine animali potrebbe aumentare il rischio di obesità nei giovani fino ai 18 anni, mentre quelle vegetali sembrano non avere un impatto significativo su questo rischio. Tuttavia, quando si parla specificamente di MAFLD in questa fascia d’età, i dati sono ancora scarsi. Ecco perché lo studio che vi presento è così importante: ha voluto indagare proprio la relazione tra l’assunzione di proteine totali, animali e vegetali e le probabilità di sviluppare MAFLD in bambini e adolescenti iraniani in sovrappeso e obesi.

Lo Studio nel Dettaglio: Come Hanno Fatto?

I ricercatori hanno coinvolto 505 partecipanti, tra i 6 e i 18 anni, tutti con un indice di massa corporea (BMI) elevato. La diagnosi di MAFLD è stata fatta seguendo i criteri internazionali, che prevedono la presenza di steatosi epatica (rilevata con ecografia) e un BMI-per-età Z-score ≥ 1. L’assunzione di proteine è stata valutata con un questionario sulla frequenza alimentare molto dettagliato (ben 147 alimenti!). Hanno poi usato modelli statistici per capire se ci fosse un legame tra i diversi tipi di proteine consumate e la MAFLD, tenendo conto di altri fattori che potevano influenzare i risultati (come età, sesso, BMI, stato puberale, attività fisica, apporto calorico totale, ecc.). L’età media dei partecipanti era di 10 anni e, in media, avevano un BMI-per-età Z-score di 2.70, indicativo di obesità. La prevalenza di MAFLD nel campione era del 38.8%, un dato che fa riflettere.

I Risultati Che Fanno Riflettere: Animali vs. Vegetali

E qui arriviamo al dunque! Cosa hanno scoperto i ricercatori?

• L’assunzione di proteine totali non è risultata significativamente associata alle probabilità di avere la MAFLD. Quindi, la quantità totale di proteine, da sola, non sembra essere il fattore determinante.
• Attenzione però: un maggiore consumo di proteine animali è stato significativamente associato a una maggiore probabilità di MAFLD. Pensate che i ragazzi nel quartile più alto di consumo di proteine animali avevano una probabilità 2.31 volte maggiore di avere la MAFLD rispetto a quelli nel quartile più basso!
• La buona notizia? Un maggiore consumo di proteine vegetali è stato significativamente associato a una ridotta probabilità di MAFLD. Chi consumava più proteine vegetali (quarto quartile) aveva una probabilità inferiore del 52% (OR: 0.48) di avere la MAFLD rispetto a chi ne consumava meno (primo quartile).

Questi risultati, seppur da confermare con ulteriori studi, sono davvero interessanti e sottolineano quanto sia importante non solo quante proteine mangiamo, ma soprattutto da dove provengono.

Lo studio è il primo, a quanto mi risulta, a esaminare questa associazione specifica nella popolazione pediatrica. Confrontando con studi su adulti, i risultati sono a volte contrastanti, il che evidenzia la necessità di ricerche mirate proprio sui più giovani. Per esempio, uno studio su adulti obesi aveva trovato un rischio maggiore di NAFLD con un apporto proteico superiore al 17.3% delle calorie giornaliere. Un altro studio su adulti olandesi aveva collegato proteine totali e animali a un aumento del rischio di NAFLD, mentre quelle vegetali a una riduzione, in linea con quanto emerso qui per i ragazzi.

Perché Questa Differenza? I Meccanismi Ipotesi

Ma come si spiegano queste differenze? Ci sono diverse ipotesi. Un elevato apporto di proteine animali è stato collegato a un aumento dei livelli di insulina e del fattore di crescita insulino-simile 1 (IGF-1) nei giovani. L’IGF-1 è cruciale per la crescita, ma contribuisce anche alla proliferazione degli adipociti. Inoltre, il profilo aminoacidico è importante: gli aminoacidi a catena ramificata (BCAA), presenti soprattutto nei prodotti animali, sono stati associati a un rischio maggiore di obesità e complicanze come insulino-resistenza e NAFLD, forse proprio stimolando la secrezione di insulina e IGF-1.
Al contrario, un maggiore apporto di proteine vegetali sembra associato a ridotti livelli di IGF-1. Non solo: le proteine animali possono veicolare inquinanti organici persistenti (POPs) che, alterando il microbiota intestinale, potrebbero favorire l’obesità e la disregolazione metabolica. Lo studio ha anche notato che chi consumava più proteine animali tendeva ad assumere più grassi saturi e meno grassi polinsaturi e fibre, un pattern nutrizionale legato alla progressione della fibrosi epatica. Chi invece preferiva proteine vegetali, assumeva meno grassi saturi e più fibre, con potenziali effetti epatoprotettivi.

Non è Tutto Oro Ciò Che Luccica: Considerazioni sulle Proteine Vegetali

Se da un lato le proteine vegetali sembrano amiche del fegato, lo studio solleva un paio di questioni. Un maggior consumo di proteine vegetali potrebbe associarsi a un minor apporto di calcio, un aspetto da non sottovalutare per lo sviluppo osseo dei ragazzi. Inoltre, un aumento del sodio, talvolta legato a un’alta assunzione di vegetali trasformati o conditi, potrebbe aumentare l’escrezione di calcio. C’è poi la questione della “completezza” delle proteine vegetali: spesso contengono aminoacidi essenziali in quantità minori rispetto al fabbisogno, rendendo necessario abbinare diverse fonti vegetali per ottenere un profilo aminoacidico completo. È un aspetto su cui i nutrizionisti pongono molta attenzione.

Punti di Forza e Limiti dello Studio

Ogni studio ha i suoi pro e i suoi contro. Tra i punti di forza di questa ricerca, c’è sicuramente l’essere la prima a indagare il legame tra fonti proteiche e MAFLD nei bambini. L’uso di questionari validati e la presenza delle madri durante le interviste per i più piccoli hanno migliorato l’accuratezza dei dati. Le valutazioni sono state fatte da dietisti pediatrici esperti.
Tra i limiti, il disegno cross-sezionale non permette di stabilire un rapporto di causa-effetto (le proteine animali causano la MAFLD o chi ha la MAFLD tende a mangiare più proteine animali?). Inoltre, nonostante i questionari validati, qualche errore di misurazione nell’assunzione alimentare è sempre possibile. E, anche se si è tenuto conto di molti fattori, non si può escludere del tutto l’influenza di altri elementi non misurati.

Cosa Portiamo a Casa?

Insomma, per farla breve, questo studio ci dice che, quando parliamo di salute del fegato nei nostri ragazzi in sovrappeso o obesi, la qualità delle proteine sembra contare parecchio. Mentre l’apporto proteico totale non ha mostrato un legame significativo con la MAFLD, un maggior consumo di proteine animali è risultato associato a un rischio aumentato, mentre un maggior apporto di proteine vegetali sembra avere un effetto protettivo. È un messaggio importante che sottolinea come la scelta delle fonti proteiche possa fare la differenza per la salute metabolica. Chiaramente, servono altre ricerche, magari studi di intervento, per confermare questi risultati e capire meglio i meccanismi. Ma intanto, riflettere sulla composizione dei piatti dei nostri figli, privilegiando magari un po’ di più legumi, cereali integrali e frutta secca, potrebbe essere un passo nella giusta direzione per un fegato più sano!

Fonte: Springer