Procianidina C1: La Molecola Naturale che Potrebbe Ringiovanire il Nostro Sistema Immunitario?

Ciao a tutti! Oggi voglio parlarvi di qualcosa che ci tocca da vicino: l’invecchiamento. Sì, lo so, non è l’argomento più allegro del mondo, ma se vi dicessi che forse abbiamo trovato un piccolo aiuto dalla natura per contrastarne alcuni effetti, in particolare sul nostro sistema immunitario? Parliamo di una molecola affascinante chiamata Procianidina C1 (PCC1).

Il nostro sistema immunitario, quel fantastico esercito che ci difende da infezioni e malattie, con il tempo inizia a perdere colpi. È un processo naturale, ma porta con sé un aumento del rischio di malattie legate all’età, dalle infezioni più frequenti a patologie più serie come quelle cardiovascolari o neurodegenerative. Uno dei colpevoli principali di questo declino è un fenomeno chiamato senescenza cellulare. Immaginate delle cellule che smettono di dividersi ma non muoiono: diventano un po’ come delle “cellule zombie” che, invece di starsene buone, rilasciano un cocktail di molecole infiammatorie (il famoso SASP, o Fenotipo Secretorio Associato alla Senescenza). Questo crea un’infiammazione cronica di basso grado che danneggia i tessuti e accelera l’invecchiamento.

Il sistema ematopoietico e immunitario (che chiameremo HIS, dall’inglese), che comprende il midollo osseo (dove nascono le cellule del sangue) e la milza, è particolarmente colpito da questo processo. Le cellule staminali ematopoietiche (HSC), le “mamme” di tutte le cellule del sangue, invecchiano, producono meno cellule e tendono a favorire la linea mieloide (legata all’infiammazione) a scapito di quella linfoide (come i linfociti B e T, fondamentali per le difese specifiche).

Ma cosa c’entra la Procianidina C1?

Qui arriva il bello! Recentemente, uno studio super interessante (di cui vi lascio il link alla fine) ha messo sotto la lente d’ingrandimento proprio la PCC1, un composto naturale che si trova, ad esempio, nell’estratto di semi d’uva. Studi precedenti avevano già suggerito che la PCC1 potesse avere proprietà senolitiche (cioè capaci di eliminare selettivamente le cellule senescenti) e senomorfiche (capaci di bloccare il rilascio del SASP infiammatorio).

I ricercatori hanno preso dei topi anziani (l’equivalente dei nostri “nonni” nel mondo murino) e per quattro mesi hanno aggiunto PCC1 alla loro dieta. I risultati? Sorprendenti! Non solo i topi trattati con PCC1 hanno mostrato un leggero calo di peso (che con l’età tende ad aumentare), ma soprattutto hanno migliorato significativamente la loro forza muscolare nella presa delle zampe anteriori. Un segnale tangibile che qualcosa stava cambiando in meglio a livello fisiologico.

Ma come agisce esattamente la PCC1 sul sistema immunitario? Per capirlo, i ricercatori hanno usato una tecnologia pazzesca: il sequenziamento dell’RNA a singola cellula (scRNA-seq). Questa tecnica permette di analizzare l’espressione genica di migliaia di cellule, una per una, offrendo una fotografia incredibilmente dettagliata di cosa succede all’interno del midollo osseo e della milza.

Effetti a tappeto sul sistema immunitario

L’analisi scRNA-seq ha confermato che l’invecchiamento nei topi di controllo causava un aumento della senescenza, dell’infiammazione e dello stress ossidativo in quasi tutte le cellule immunitarie analizzate. Ma nei topi trattati con PCC1, la musica era diversa! La PCC1 sembrava mettere un freno a questi processi negativi.

In particolare, si è visto che la PCC1:

• Riduceva i punteggi associati al SASP, all’infiammazione e allo stress ossidativo.
• Aumentava la proporzione di linfociti B (BC) e di cellule staminali ematopoietiche (HSC), che tendono a diminuire con l’età.
• Spegneva l’espressione di geni associati alla senescenza (come Cdkn2a, che codifica per p16, e Cdkn1a per p21) e all’infiammazione (come varie chemochine e geni della famiglia S100).
• Riaccendeva geni importanti per la funzione immunitaria e la “giovinezza” cellulare (come Bach2, un regolatore immunitario, e Adipor1/2, recettori per l’adiponectina con effetti protettivi).

Focus sui Linfociti B: Meno Infiammazione, Più Equilibrio

I linfociti B sono cruciali per produrre anticorpi. Con l’età, non solo diminuiscono, ma compaiono anche sottopopolazioni “problematiche”, come le cellule B associate all’età (ABC), che sono più infiammatorie e meno funzionali. Lo studio ha mostrato che la PCC1 agiva in modo mirato sui linfociti B:

• Riduceva l’infiammazione e i processi di morte cellulare (apoptosi) indotti dall’invecchiamento.
• Promuoveva la proliferazione dei linfociti B e riattivava vie di segnalazione importanti per la loro funzione (come quella del recettore dei linfociti B).
• Diminuiva la percentuale delle cellule ABC “cattive”.
• Sembrava farlo agendo su un fattore di trascrizione chiave chiamato Cebpb, i cui livelli aumentavano con l’età nei linfociti B ma venivano ridotti dalla PCC1. Inibire Cebpb è noto per contrastare la senescenza.

Focus sulle Cellule Staminali (HSC): Un Tocco di Giovinezza

Le HSC sono il cuore della produzione del sangue. L’invecchiamento le rende meno capaci di rigenerarsi, le spinge a produrre più cellule mieloidi (infiammatorie) e meno linfoidi, e le blocca in una fase specifica del ciclo cellulare (arresto G1/S). Anche qui, la PCC1 ha mostrato effetti notevoli:

• Mitigava l’aumento di SASP, stress ossidativo e infiammazione nelle HSC.
• Contrastava la tendenza alla differenziazione mieloide (riducendo l’espressione di marcatori come CD150).
• Sbloccava l’arresto del ciclo cellulare, favorendo la divisione cellulare.
• Riattivava processi biologici chiave che declinano con l’età, come l’importazione di ioni calcio (Ca2+) e la poliubiquitinazione delle proteine (un meccanismo di “pulizia” e regolazione cellulare).

Due meccanismi specifici sembrano centrali:

1. L’asse CD62L-Ca2+: La PCC1 aumentava l’espressione di CD62L (una molecola di adesione) sulle HSC. CD62L è importante per la funzione delle HSC e sembra promuovere l’ingresso di calcio nelle cellule, un evento cruciale per la loro vitalità e che diminuisce con l’età. La PCC1, aumentando CD62L, ripristinava anche i livelli di calcio intracellulare.
2. Nedd4: La PCC1 aumentava l’espressione di Nedd4, una proteina (ubiquitina ligasi) importante per la proliferazione e la funzione delle cellule staminali, i cui livelli diminuivano con l’età.

L’Effetto “Due in Uno”: Senolitico e Senomorfico

Ma come fa la PCC1 a fare tutto questo? Lo studio ha confermato le sue doppie capacità:

• Senolitica: Elimina le cellule senescenti. Utilizzando sia algoritmi di machine learning (SenCID) sia analisi basate su set di geni della senescenza (SenMayo), i ricercatori hanno identificato le cellule senescenti (SnC) nel sistema immunitario dei topi. Hanno scoperto che queste cellule aumentavano con l’età, soprattutto tra i granulociti e le cellule mieloidi (macrofagi, monociti, cellule dendritiche), e che la PCC1 riduceva significativamente il loro numero. L’analisi ha suggerito che la PCC1 induce proprio l’apoptosi (morte cellulare programmata) in queste cellule “zombie”.
• Senomorfica: Calma le cellule senescenti (e non solo) riducendo il rilascio di molecole infiammatorie (SASP). La PCC1 ha abbassato i livelli di citochine infiammatorie come TNF-α e IL-6, sia nelle cellule identificate come senescenti nell’analisi scRNA-seq, sia in esperimenti di validazione. Ha anche influenzato il metabolismo alterato tipico delle cellule senescenti (come la glicolisi e il metabolismo lipidico).

Questi effetti sono stati confermati anche in vitro su una linea cellulare di macrofagi (RAW 264.7) resi senescenti: la PCC1 uccideva selettivamente le cellule senescenti e ne riduceva l’infiammazione.

Cosa significa tutto questo per noi?

Questo studio è davvero promettente! Ci dice che una molecola naturale come la Procianidina C1 ha il potenziale per contrastare l’invecchiamento del sistema immunitario agendo su più fronti: eliminando le cellule vecchie e dannose (effetto senolitico) e spegnendo l’infiammazione cronica che queste causano (effetto senomorfico). Ha dimostrato di poter “ringiovanire” cellule chiave come i linfociti B e le cellule staminali ematopoietiche, agendo su meccanismi molecolari specifici come Cebpb, l’asse CD62L-Ca2+ e Nedd4.

Certo, siamo ancora a livello di studi sui topi e ci sono delle limitazioni (ad esempio, non si è studiata la differenza tra maschi e femmine, e servirebbero studi su un arco di vita più lungo). Ma i risultati sono incoraggianti e aprono la strada a future ricerche per capire se la PCC1 possa diventare un giorno un’alleata per promuovere un invecchiamento più sano anche per noi umani, aiutando il nostro sistema immunitario a rimanere più forte e reattivo più a lungo.

Insomma, la natura potrebbe avere ancora qualche asso nella manica per aiutarci a invecchiare meglio. Staremo a vedere!

Fonte: Springer Nature