Polvere Asiatica: Quando la Sabbia Diventa un Nemico Silenzioso per i Nostri Polmoni (e un Incubo per l’Asma!)

Ciao a tutti! Oggi voglio parlarvi di un argomento che, pur sembrando lontano, potrebbe toccarci più da vicino di quanto pensiamo, soprattutto se soffriamo di problemi respiratori come l’asma. Avete mai sentito parlare della polvere asiatica (o, come la chiamano gli esperti, ASD – Asian Sand Dust)? No, non è la sabbia che portate a casa dopo una giornata al mare! Si tratta di un aerosol di particelle finissime che si solleva dai deserti della Cina e della Mongolia e che, trasportato dai venti, viaggia per migliaia di chilometri, raggiungendo paesi come la Corea, il Giappone e, potenzialmente, influenzando la qualità dell’aria anche altrove.

Ora, potreste pensare: “Beh, un po’ di polvere, che sarà mai?”. E invece, la questione è più complessa. Questa polvere non è semplice sabbia; durante il suo viaggio, si arricchisce di un cocktail poco simpatico di sostanze: particolato fine (PM10 e PM2.5), metalli pesanti come alluminio, arsenico, piombo, e persino batteri. Insomma, un vero e proprio “trasportatore” di elementi che possono mettere a dura prova la nostra salute, in particolare quella respiratoria.

Ma cosa succede esattamente quando respiriamo questa polvere?

Per capirlo meglio, noi ricercatori (sì, mi ci metto in mezzo anche se vi parlo in modo informale!) abbiamo condotto uno studio, i cui dettagli sono affascinanti e un po’ preoccupanti. Abbiamo voluto vedere, nero su bianco, o meglio, su vetrino da microscopio, quali fossero gli effetti diretti di questa polvere sui polmoni. Per farlo, abbiamo utilizzato dei topolini da laboratorio, i nostri piccoli eroi della scienza.

In una prima fase, abbiamo esposto alcuni di questi topolini a dosi crescenti di polvere asiatica, somministrandola direttamente per via intranasale. E i risultati? Beh, diciamo che i loro polmoni non hanno fatto festa. Abbiamo osservato un chiaro aumento dell’infiammazione: un maggior numero di cellule infiammatorie (come macrofagi e neutrofili) si sono precipitate nei polmoni, un po’ come i pompieri che accorrono su un incendio. Non solo, anche la produzione di alcune molecole chiamate citochine, che sono dei messaggeri dell’infiammazione (in particolare l’interleuchina-6 o IL-6), è schizzata alle stelle. E, come se non bastasse, abbiamo notato un aumento della secrezione di muco. Tutto questo era accompagnato dall’attivazione di un “interruttore” molecolare chiave nell’infiammazione, una proteina chiamata NF-κB (per la precisione, la sua forma fosforilata p-NF-κB p65).

E se uno ha già l’asma? La polvere asiatica getta benzina sul fuoco?

Questa era la domanda successiva, e forse quella che più ci premeva. L’asma allergica è già di per sé una bella gatta da pelare: un’infiammazione cronica delle vie aeree che provoca iperreattività bronchiale, produzione eccessiva di muco, e sintomi come tosse, respiro sibilante e difficoltà respiratorie. Cosa succede se a un sistema respiratorio già “stressato” aggiungiamo il carico della polvere asiatica?

Per scoprirlo, abbiamo creato un modello di asma allergica nei nostri topolini, sensibilizzandoli a un allergene comune (l’ovalbumina, una proteina dell’uovo). Una volta sviluppata l’asma, li abbiamo esposti alla polvere asiatica. I risultati, purtroppo, hanno confermato i nostri timori: la polvere asiatica ha significativamente peggiorato tutti i sintomi dell’asma.

Abbiamo visto un aumento ancora più marcato della reattività delle vie aeree (quel fenomeno per cui i bronchi si stringono eccessivamente anche per stimoli lievi). Il conteggio delle cellule infiammatorie, inclusi gli eosinofili (cellule tipiche dell’infiammazione allergica), è salito ulteriormente. La secrezione di muco è diventata più abbondante. Anche i livelli di citochine infiammatorie (come TNF-α, IL-4, IL-6 e IL-13) e di immunoglobuline E (IgE), gli anticorpi dell’allergia, sono aumentati in modo significativo nei topolini asmatici esposti alla polvere rispetto a quelli solo asmatici.

E indovinate un po’ quale meccanismo molecolare sembrava essere il grande protagonista di questo peggioramento? Ancora una volta, l’attivazione di NF-κB p65, ma questa volta accompagnata anche dall’attivazione di altre molecole pro-infiammatorie come p-p38 (un’altra proteina di segnale) e COX2 (un enzima coinvolto nella produzione di mediatori infiammatori).

Perché questa polvere è così “efficace” nel far danni?

Una parte della risposta sta nelle sue caratteristiche fisiche e chimiche. Le analisi hanno mostrato che la polvere asiatica è composta da particelle prevalentemente sferiche con una dimensione primaria media di circa 292 nanometri. Questo significa che sono abbastanza piccole da poter essere inalate profondamente nei polmoni e raggiungere le zone più delicate. Immaginatele come minuscoli proiettili che riescono a penetrare le nostre difese naturali.

La sua composizione, poi, non aiuta: è ricca di silicio (circa il 43.4%) e ossigeno (48.82%), il che è tipico delle polveri desertiche, ma contiene anche alluminio (4.73%) e ferro (2.15%), oltre a tracce di altri metalli. La presenza di silice, in particolare, è nota per il rischio di causare silicosi, una malattia polmonare cronica, in caso di esposizioni prolungate e massicce. Anche se qui parliamo di esposizioni diverse, la componente “irritante” c’è tutta.

Cosa ci portiamo a casa da tutto questo?

Beh, la prima cosa è che la polvere asiatica non è affatto innocua. La nostra ricerca ha dimostrato chiaramente che l’esposizione a questa polvere può:

• Indurre un’infiammazione significativa delle vie respiratorie anche in soggetti sani (o, nel nostro caso, in topolini sani).
• Aggravare in modo considerevole i sintomi e la progressione dell’asma allergica.

Il meccanismo chiave dietro questi effetti sembra essere legato all’attivazione della via di segnalazione di NF-κB, un noto “regista” delle risposte infiammatorie nel nostro corpo. Quando NF-κB si attiva, dà il via alla produzione di tutta una serie di sostanze che alimentano l’infiammazione, peggiorando la situazione, specialmente in chi ha già una predisposizione come i pazienti asmatici.

Quindi, sebbene il nostro studio sia stato condotto su modelli animali, i risultati sollevano una bandierina rossa importante. L’aumento della desertificazione e dell’industrializzazione potrebbe portare a una maggiore frequenza e intensità di questi eventi di polvere asiatica, e con essi un aumento del rischio per la salute respiratoria, soprattutto per le persone con asma o altre malattie polmonari preesistenti.

Certo, non possiamo fermare i venti desertici, ma essere consapevoli di questi rischi è il primo passo. Magari, in quei periodi dell’anno in cui queste polveri sono più presenti (tipicamente primavera e autunno in certe regioni), prestare un’attenzione in più, come usare mascherine adeguate quando i livelli di particolato sono alti, potrebbe non essere una cattiva idea, soprattutto per i soggetti più vulnerabili.

Insomma, la ricerca continua, ma una cosa è certa: l’aria che respiriamo ha un impatto enorme sulla nostra salute, e nemici invisibili come la polvere asiatica meritano tutta la nostra attenzione. Alla prossima!

Fonte: Springer