Cibo, Cultura e Scienza: Cosa Mangiano Davvero gli Ispanici/Latini negli USA?

Ciao a tutti! Oggi voglio portarvi con me in un viaggio affascinante nel mondo dell’alimentazione, della cultura e di come queste si intrecciano in una delle comunità più diverse e vivaci degli Stati Uniti: quella ispanica/latina. Sapete, il cibo è molto più che semplice nutrimento; è identità, è tradizione, è un legame con le proprie radici. Ma cosa succede quando queste tradizioni incontrano un nuovo ambiente, nuove abitudini, nuovi cibi? Come cambiano le diete? E soprattutto, possiamo davvero parlare di UNA dieta “ispanica/latina”, o la realtà è molto più sfumata?

Proprio per rispondere a queste domande, un gruppo di ricercatori si è tuffato nei dati di uno studio imponente, l’Hispanic Community Health Study/Study of Latinos (HCHS/SOL). Pensate, hanno coinvolto oltre 16.000 persone provenienti da diverse origini (cubana, domenicana, messicana, portoricana, centro e sudamericana) e residenti in quattro diverse città americane (Bronx, Chicago, Miami, San Diego). L’obiettivo? Capire se esistono degli “schemi” alimentari comuni a tutti, ma anche identificare quelli specifici legati all’origine etnica e al luogo di residenza.

La Sfida: Capire la Diversità a Tavola

Studiare le abitudini alimentari non è semplice, specialmente in popolazioni così eterogenee. Spesso si usano approcci “a priori”, confrontando le diete con modelli ideali (tipo la dieta mediterranea). Utile, certo, ma non cattura le vere abitudini quotidiane, quelle plasmate dalla cultura, dalla disponibilità di cibo, dalla situazione economica.

Qui entrano in gioco i metodi “a posteriori”, che analizzano i dati reali di consumo per far emergere i pattern alimentari effettivamente seguiti dalle persone. Il problema è che questi pattern possono essere molto specifici e difficili da confrontare tra gruppi diversi o studi diversi. Mancava un metodo standardizzato.

Per superare questo ostacolo, i ricercatori hanno usato uno strumento statistico piuttosto sofisticato, una versione Bayesiana della Multi-Study Factor Analysis (BMSFA). Non spaventatevi per il nome! Immaginate uno strumento capace di analizzare i dati di tutti i sottogruppi (in questo caso, 12 combinazioni di origine etnica e città) contemporaneamente, riuscendo a distinguere ciò che è condiviso da tutti e ciò che è unico per ciascun gruppo. Un po’ come trovare il “denominatore comune” e le “caratteristiche speciali” delle diete. Hanno analizzato ben 42 nutrienti derivati da dettagliati diari alimentari di 24 ore.

I Risultati: Cosa C’è nel Piatto?

Ebbene, cosa hanno scoperto? Sono emersi quattro pattern alimentari condivisi da tutte le 12 categorie di partecipanti. Eccoli:

• Pattern “Plant-based foods” (Cibi a base vegetale): Ricco di proteine vegetali, fibre, vitamine del gruppo B, potassio, magnesio… insomma, tanta roba buona da frutta, verdura, legumi e cereali integrali.
• Pattern “Processed foods” (Cibi processati): Qui troviamo più grassi saturi e trans, acidi grassi come linoleico e linolenico, tocoferolo alfa. Purtroppo, questo schema riflette un consumo maggiore di cibi trasformati industrialmente.
• Pattern “Dairy products” (Latticini): Caratterizzato da grassi saturi a catena corta e media, calcio, riboflavina, vitamina B12, retinolo e vitamina D. Latte, formaggi, yogurt sono i protagonisti.
• Pattern “Seafood” (Prodotti ittici): Dominato dagli acidi grassi omega-3 EPA, DPA e DHA, tipici del pesce.

Questi quattro “stili” rappresentano un po’ la base comune, un mix tra tradizioni ispaniche/latine (pensiamo ai legumi, al pesce) e l’influenza della dieta americana (i cibi processati).

Le Specificità: Un Mosaico di Sapori

Ma la vera sorpresa, forse, sta nei dodici pattern specifici, uno per ogni combinazione “Origine Etnica – Città” (che chiameremo EBS). Cosa è emerso?

La maggior parte di questi pattern specifici (ben 10 su 12!) erano variazioni sul tema “animale”. Sembra che il modo di consumare proteine animali (carne, pollame) sia uno degli elementi che più differenzia i vari sottogruppi. I ricercatori hanno persino raggruppato questi pattern specifici simili in tre “macro-profili”:

• Animal vs. vegetable source: Un contrasto tra proteine animali e fibre vegetali.
• Animal source only: Focalizzato su proteine animali, colesterolo, acido arachidonico.
• Poultry vs. dairy products: Un mix che contrappone pollame (e nutrienti associati come niacina, B6) a latticini (grassi saturi specifici).

È affascinante notare come persone della stessa origine etnica, ma residenti in città diverse, potessero avere pattern specifici differenti (ad esempio, i portoricani del Bronx rispetto a quelli di Chicago, o i messicani del Bronx rispetto a quelli di Chicago e San Diego). Questo sottolinea quanto l’ambiente locale, la disponibilità di cibo e forse anche le interazioni sociali influenzino le scelte a tavola.

Un Caso Particolare: I Portoricani di Chicago

C’era un gruppo che si distingueva nettamente da tutti gli altri: i partecipanti di origine portoricana residenti a Chicago. Il loro pattern specifico era unico: alto in beta-carotene (pensate a carote, patate dolci) e basso in amido, ferro e tiamina. Un profilo completamente diverso dagli altri pattern “animali” e anche diverso da quello dei loro “connazionali” del Bronx. Chissà quali fattori specifici a Chicago portano a questa dieta così particolare!

Ma Questi Pattern Sono “Sani”? E Chi Li Segue?

Ok, abbiamo identificato questi schemi, ma cosa ci dicono sulla qualità della dieta e su chi li adotta? I ricercatori hanno fatto ulteriori analisi, confrontando i pattern con l’Alternative Healthy Eating Index (AHEI-2010), un punteggio che misura la qualità generale della dieta.

I risultati sono chiari:

• Seguire di più i pattern “Plant-based foods” e “Seafood” è associato a una dieta di qualità superiore. Bene!
• Al contrario, punteggi più alti nei pattern “Processed foods” e “Dairy products”, così come in quasi tutti i pattern EBS-specifici (tranne quello dei portoricani di Chicago!), sono associati a una dieta di qualità inferiore. Meno bene.
• Il pattern unico dei portoricani di Chicago, invece, mostrava una tendenza opposta: più lo si seguiva, migliore era la qualità della dieta. Davvero un caso interessante!

E chi segue questi pattern? L’analisi ha rivelato differenze legate all’età, al sesso, ma soprattutto a un fattore cruciale: la natività e gli anni vissuti negli Stati Uniti. Questo tocca il tema complesso dell’acculturazione alimentare.

È emerso un quadro complesso:

• Le persone nate negli USA tendevano ad avere punteggi più bassi nei pattern “Plant-based” e “Dairy”, ma più alti in “Processed foods”, “Seafood” e in ben sei dei pattern EBS-specifici (spesso quelli legati a profili animali). Sembra che nascere negli USA o viverci più a lungo spinga verso alcuni aspetti della dieta americana (più cibi processati, più pesce forse per consapevolezza salutistica?), allontanando da altri più tradizionali o basati sui latticini.
• Chi era immigrato da meno di 10 anni tendeva ad avere punteggi più alti nei pattern “Plant-based” e “Dairy”.
• L’effetto degli anni di residenza variava: a volte l’adattamento alla dieta “americana” aumentava con gli anni, altre volte diminuiva dopo i primi 10 anni, suggerendo dinamiche di acculturazione non lineari.

Questo risultato è potentissimo: ci dice che non basta considerare l’origine etnica, ma bisogna tener conto del percorso migratorio e del tempo trascorso nel nuovo paese per capire davvero le abitudini alimentari e, di conseguenza, i rischi per la salute.

Perché Tutto Questo è Importante?

Questo studio, grazie all’uso del BMSFA, ci offre una visione molto più dettagliata e realistica della dieta nella comunità ispanica/latina USA. Ci mostra che esistono sì delle basi comuni, ma anche tantissime sfumature legate all’etnia, al luogo e all’esperienza migratoria.

Capire questi pattern è fondamentale per:

• Sviluppare interventi nutrizionali mirati ed efficaci: non si può dare lo stesso consiglio a un cubano di Miami e a un messicano di Chicago!
• Comprendere meglio i fattori di rischio per malattie croniche (cardiovascolari, diabete) in questa popolazione.
• Andare oltre gli stereotipi e apprezzare la ricchezza e la complessità delle culture alimentari ispaniche/latine.

Certo, lo studio ha i suoi limiti: i dati si riferiscono a specifiche aree e non a tutti gli ispanici/latini USA, e si basano su diari alimentari che possono avere imprecisioni. Ma il metodo usato e la profondità dell’analisi sono un passo avanti enorme.

Insomma, la prossima volta che pensiamo alla cucina ispanica o latina, ricordiamoci che non è un blocco unico, ma un meraviglioso mosaico. Questo studio ci aiuta a vederne i colori e le tessere, mostrandoci come scienza e statistica possano illuminare aspetti profondi della nostra vita quotidiana, come il cibo che mettiamo nel piatto. Un quadro complesso, certo, ma incredibilmente affascinante e utile per promuovere la salute nel rispetto delle diversità.

Fonte: Springer