Occhi nel Tempo: Un Viaggio di 71 Anni nella Patologia Oculare di Friburgo Svela Storie Incredibili!

Amici, avete mai pensato a quanto sia incredibile l’occhio umano? Una finestra sul mondo, certo, ma anche un universo complesso e delicato. E come ogni universo, può avere i suoi “terremoti”, le sue “ere glaciali”: le malattie. Capirle, diagnosticarle, tracciare la loro evoluzione nel tempo è un’avventura affascinante, quasi da detective della scienza. E oggi voglio portarvi con me in un viaggio straordinario, nel cuore di uno studio che ha letteralmente guardato negli “occhi del passato” per illuminare il presente e il futuro dell’oftalmologia.

Parliamo del Centro Oculistico dell’Università di Friburgo, in Germania, un posto che trasuda storia, con oltre 150 anni di tradizione nel campo della patologia oftalmica. Immaginatevi archivi pieni di campioni chirurgici, ognuno con una storia da raccontare. Purtroppo, come una cicatrice indelebile, la Seconda Guerra Mondiale ha lasciato il segno: un bombardamento nel novembre 1944 distrusse la clinica oculistica e il suo laboratorio di istologia, cancellando tutti i campioni e le registrazioni antecedenti al 1945. Un vero peccato, perché tutto ciò che era antecedente al 1945 è andato perduto, tranne qualche illustrazione fatta a mano, alcune disegnate con maestria da Berta Axenfeld, la moglie del celebre Theodor Axenfeld. Pensate, abbiamo ancora un disegno del 1912 di una congiuntivite primaverile, con gli appunti autografi di Axenfeld stesso! Un piccolo tesoro scampato al disastro.

Ma qui entra in gioco una figura quasi eroica, Franz Jankovsky. Custode della clinica dal 1938, senza una formazione specifica, si trasformò in un tecnico di laboratorio abilissimo. Fu lui a salvare strumenti e attrezzature dalle macerie, riparandoli e gettando le basi per una nuova collezione di campioni oftalmopatologici, con il primo campione datato 13 febbraio 1945. Un nuovo inizio, insomma.

E così, più di 70 anni dopo, abbiamo deciso di tuffarci in questo archivio immenso. Parliamo di ben 39.256 campioni chirurgici, raccolti ed esaminati in un unico laboratorio di patologia oftalmica tra il 1945 e il 2015. Un’impresa titanica, la prima di queste dimensioni, che ci ha permesso di tracciare un quadro incredibilmente dettagliato dell’evoluzione delle patologie oculari e perioculari.

Cosa Abbiamo Analizzato Esattamente?

Ci siamo messi lì, con pazienza certosina, a studiare i referti di patologia oftalmica e le cartelle cliniche. Abbiamo raggruppato i campioni per localizzazione anatomica e per diagnosi istopatologica. Le principali “zone calde” da cui provenivano i campioni erano:

• Palpebra (pensate, il 50% del totale!)
• Cornea (16%)
• Congiuntiva (14%)
• Bulbo oculare (9.1%)
• Arteria temporale (3.9%)
• E un gruppo “altre localizzazioni” (6.7%) che comprendeva ben 16 topografie meno frequenti.

Abbiamo anche registrato l’anno dell’intervento, il sesso del paziente e l’età al momento dell’escissione. Immaginate la mole di dati! L’età dei pazienti è stata documentata nel 99% dei casi, con una leggera prevalenza femminile (50.5% contro il 49.5% maschile). Curiosamente, la distribuzione dell’età dei pazienti al momento dell’intervento ha mostrato un andamento bimodale, simile a quanto osservato in studi ad Atlanta (USA) e in Svezia. Questo significa che c’erano due picchi di frequenza: uno in età molto giovane e uno in età più avanzata.

Le Grandi Tendenze: Cosa è Cambiato in 71 Anni?

Qui le cose si fanno davvero interessanti. Abbiamo osservato dei cambiamenti significativi, a volte sorprendenti, nella frequenza dei diversi tipi di campioni.

L’ascesa delle lesioni palpebrali, corneali e congiuntivali:

La proporzione di lesioni della palpebra è aumentata di ben quattro volte nel periodo studiato. Quelle della cornea sono quintuplicate e quelle della congiuntiva raddoppiate. Un aumento impressionante, e statisticamente significativo (p< .001 per tutti)! Questo riflette non solo un aumento reale di alcune patologie, ma anche l'evoluzione delle tecniche chirurgiche, che hanno reso possibili biopsie più frequenti e mirate, e forse una maggiore attenzione a lesioni prima trascurate o trattate diversamente.

Il declino delle enucleazioni e delle biopsie dell’arteria temporale:

Parallelamente, abbiamo assistito a una drastica riduzione delle enucleazioni (l’asportazione del bulbo oculare), diminuite di ben 38 volte! Questa è una notizia fantastica, che testimonia i progressi enormi nelle terapie conservative per tumori, glaucoma e altre gravi affezioni oculari. Anche le biopsie dell’arteria temporale (spesso eseguite per diagnosticare l’arterite a cellule giganti) sono diminuite significativamente, di 3.6 volte. Questo potrebbe essere legato a migliori metodi diagnostici non invasivi, come l’ecografia, che permettono di selezionare meglio i casi da sottoporre a biopsia.

Un fiume in piena di campioni:

Il numero totale di campioni analizzati annualmente è cresciuto in modo esponenziale, specialmente sotto le diverse direzioni mediche che si sono succedute. Si è passati da una mediana di 78 campioni/anno nel periodo 1945-1967, a 454 nel 1968-1987, poi 670 nel 1988-2002, fino a raggiungere una mediana di ben 1.445 campioni/anno tra il 2003 e il 2015. Questo aumento supera di gran lunga il semplice trend demografico, sottolineando la crescente importanza della sub-specializzazione in patologia oftalmica.

Ma Perché Questi Cambiamenti? Un Mix di Fattori

Come potete immaginare, non c’è una singola risposta. È un intreccio complesso di fattori:

• Eventi storici: La ricostruzione post-bellica ha sicuramente influito sulle capacità iniziali del laboratorio.
• Sviluppi della popolazione: L’aumento della popolazione, l’invecchiamento e i cambiamenti nello stile di vita (pensiamo all’esposizione ai raggi UV per alcune patologie) hanno il loro peso.
• Nuove tecniche chirurgiche e opzioni terapeutiche: La microchirurgia, introdotta da Mackensen, ha permesso biopsie più precise. Nuovi trattamenti per il glaucoma, i tumori, le malattie corneali (come la DMEK per la distrofia di Fuchs, introdotta nel 2010, che ha fatto impennare il numero di campioni corneali) hanno ridotto la necessità di interventi drastici come l’enucleazione. Anche il cross-linking per il cheratocono ha cambiato lo scenario. Il miglioramento delle tecniche di facoemulsificazione per la cataratta ha ridotto le complicanze come la cheratopatia bollosa.
• Maggiore consapevolezza e ragioni estetiche: Per le lesioni palpebrali, ad esempio, l’aumento potrebbe essere legato anche a una maggiore attenzione per l’aspetto estetico e alla rimozione di tumori benigni o calazi.
• Fattori economici: La pressione per economizzare ha portato gli oftalmologi privati a inviare più frequentemente i pazienti alle cliniche oculistiche per interventi chirurgici (es. tumori maligni) che tendono a non essere sufficientemente remunerati.

Uno Sguardo all’Età dei Pazienti

Come accennavo, la distribuzione dell’età dei pazienti ha mostrato due picchi. Il picco “minore” si verificava intorno a 1-2 anni. Le diagnosi più comuni in questa fascia d’età erano principalmente tumori palpebrali benigni (come le cisti dermoidi, molto comuni nei bambini), ma anche enucleazioni per tumori maligni come il retinoblastoma (diagnosticato di solito prima dei 2 anni), malformazioni congenite e traumi. L’altro picco, quello “maggiore”, si attestava intorno ai 72 anni per gli uomini e 74 per le donne. Questa differenza di due anni tra i sessi è interessante e potrebbe essere correlata alla diversa aspettativa di vita. In questa fascia d’età più avanzata, le lesioni palpebrali (sia benigne che maligne), le patologie corneali (come la distrofia di Fuchs) e congiuntivali erano le più frequenti, insieme alle biopsie dell’arteria temporale.

Focus sulle Palpebre: Un Mondo di Lesioni

Data la loro predominanza, diamo un’occhiata più da vicino alle palpebre. I tumori benigni (37%) erano la categoria diagnostica più frequente, seguiti da infiammazioni (23%, spesso calazi), tumori maligni (20%) e una categoria di “altre diagnosi palpebrali” (19%). Tra i tumori benigni, quelli di origine epiteliale erano i più comuni. Tra i maligni, il carcinoma basocellulare (fortunatamente con basso potenziale metastatico nella regione perioculare) la faceva da padrone (96% dei tumori AMP – absent metastatic potential). È interessante notare che, mentre all’inizio del periodo di studio i tumori maligni e benigni erano quasi alla pari, verso la fine i tumori benigni sono diventati preponderanti, forse per una maggiore priorità data ai sospetti maligni nel difficile periodo post-bellico.

Cornea: Trapianti, Distrofie e Cheratocono

Per la cornea, le distrofie corneali (22%) sono state la diagnosi più frequente, con la distrofia endoteliale di Fuchs in testa (specialmente dopo l’introduzione della DMEK). Seguivano il cheratocono (13%), le infiammazioni (11%) e i fallimenti di trapianto (11%). L’aumento dei campioni corneali sotto la direzione del Prof. Reinhard, specialista in trattamenti e chirurgia corneale, è stato notevole. La diminuzione relativa del cheratocono negli ultimi decenni potrebbe essere legata ai progressi nel trattamento, come il cross-linking del collagene corneale.

Congiuntiva: Degenerazioni e Tumori

Per la congiuntiva, le degenerazioni (36%, soprattutto pterigi, correlati all’esposizione UV) sono state le più comuni, seguite da tumori benigni (26%) e infiammazioni (16%). È emerso un dato preoccupante: il rapporto tra tumori congiuntivali benigni e maligni è diminuito nel tempo. Se negli anni ’70 e ’80 solo un tumore congiuntivale su cinque era maligno, alla fine del nostro periodo di studio questa proporzione era salita a quasi uno su due. Un campanello d’allarme, probabilmente legato anche all’aumento dell’esposizione ai raggi UV.

Bulbo Oculare: Meno Enucleazioni, Grazie ai Progressi

La drastica diminuzione delle enucleazioni è una delle storie di successo della moderna oftalmologia. Le cause più frequenti di enucleazione sono state i traumi (25%), seguiti da tumori maligni (19%) e glaucoma (8.6%). L’introduzione della vitrectomia negli anni ’70 (e il suo perfezionamento negli anni ’80) e le migliori terapie conservative per tumori e glaucoma hanno giocato un ruolo chiave in questa positiva evoluzione.

L’Importanza delle Persone: Direttori e Patologi Appassionati

Non possiamo dimenticare il fattore umano. L’aumento costante del numero di campioni è stato possibile grazie alla dedizione e alla visione dei direttori medici che si sono succeduti: Wegner, Mackensen, Witschel e Reinhard. Ognuno ha contribuito, con le proprie specializzazioni e innovazioni, a far crescere l’attività del centro e, di conseguenza, del laboratorio di patologia. Figure come Hanns-Hellmuth Unger, Heinrich Witschel, Karin Loeffler e una delle autrici dello studio originale, Claudia Auw-Haedrich, hanno portato avanti con passione questa sub-specializzazione, garantendo diagnosi accurate e contribuendo alla ricerca. La patologia oftalmica richiede una profonda conoscenza non solo della patologia in sé, ma anche della clinica e della chirurgia oftalmica. È un campo dove l’esperienza fa davvero la differenza per la cura ottimale del paziente.

Cosa Ci Insegna Questo Viaggio nel Tempo?

Questo studio non è solo un ammasso di numeri e statistiche. È una testimonianza vivente di come la medicina evolva, di come la ricerca e l’innovazione possano cambiare radicalmente l’approccio alle malattie e migliorare la vita dei pazienti. Ci mostra come eventi storici, cambiamenti demografici e progressi tecnologici si intreccino, modellando il panorama delle patologie che osserviamo. E sottolinea, ancora una volta, quanto sia cruciale la figura del patologo oftalmico specializzato, un vero “detective dell’occhio” capace di leggere le storie nascoste nei tessuti.

Idealmente, le valutazioni istopatologiche dovrebbero essere condotte da oftalmologi esperti con competenze chirurgiche e patologiche, o da patologi esperti con competenze oftalmologiche, per garantire una cura ottimale orientata al paziente. Il continuo e forte aumento del numero di casi dal 1987 supera chiaramente l’andamento demografico, enfatizzando l’importanza sempre crescente della sub-specialità della patologia oftalmica.

Insomma, un viaggio affascinante che ci ricorda quanto ancora ci sia da scoprire e quanto sia prezioso il lavoro di chi, ogni giorno, si dedica a svelare i misteri dell’occhio umano. Alla prossima!

Fonte: Springer