Nati Troppo Presto: Quale Futuro Socioeconomico per gli Adulti Prematuri?

Ciao a tutti! Oggi voglio parlarvi di un argomento che tocca le vite di molti, anche se forse non ce ne rendiamo sempre conto: cosa succede da grandi a quei bambini nati molto prima del termine o con un peso davvero basso alla nascita? Parliamo dei nati molto pretermine (prima delle 32 settimane, VPT) o con peso molto basso (sotto i 1500 grammi, VLBW). Grazie ai passi da gigante della medicina neonatale, oggi sopravvivono molti più bambini rispetto al passato. Ma una volta superata la fase critica, che tipo di vita li aspetta da adulti, specialmente dal punto di vista socioeconomico? È una domanda cruciale, perché il successo nell’istruzione, nel lavoro e l’indipendenza economica sono tasselli fondamentali per la qualità della vita di chiunque.

Recentemente, ho messo mano a uno studio imponente, una meta-analisi di dati individuali (IPD) – pensatela come unire le forze di tante ricerche diverse per avere un quadro più chiaro e potente. Abbiamo raccolto dati da 11 studi sparsi in 8 paesi (Finlandia, Norvegia, Irlanda, Regno Unito, Paesi Bassi, Germania, Australia e Nuova Zelanda), mettendo insieme le storie di quasi 1700 adulti nati VPT/VLBW e confrontandole con quelle di oltre 1600 coetanei nati a termine, tutti tra i 18 e i 30 anni. E i risultati, beh, ci danno parecchio su cui riflettere.

Le Sfide dell’Età Adulta: Istruzione, Lavoro e Supporto Sociale

Cosa abbiamo scoperto? Che, in media, gli adulti nati molto pretermine o con peso molto basso hanno meno probabilità di raggiungere livelli di istruzione elevati (pensiamo all’università) rispetto ai loro coetanei nati a termine. Le probabilità sono quasi dimezzate (un odds ratio, per i tecnici, di 0.40)! Hanno anche meno probabilità di essere ancora studenti o di avere un lavoro retribuito.

Dall’altro lato della medaglia, questi ragazzi e ragazze hanno quasi quattro volte più probabilità di ricevere sussidi o benefici sociali (come indennità di invalidità o aiuti economici perché non possono lavorare). E queste differenze, specialmente per quanto riguarda l’istruzione e i sussidi, rimangono significative anche quando teniamo conto di fattori come l’età, il sesso e il livello di istruzione della madre. Insomma, non è solo una questione di contesto familiare di partenza.

Il Peso dei Problemi Neurosensoriali (NSI)

Un punto chiave emerso con forza è il ruolo dei problemi neurosensoriali gravi (NSI). Parliamo di condizioni come paralisi cerebrale non deambulante, gravi problemi di vista o udito non correggibili, o disabilità intellettiva (QI < 70). Questi problemi sono purtroppo più comuni tra chi nasce molto pretermine.

Nel nostro studio, la presenza di NSI è risultata essere il fattore di rischio più potente per le difficoltà socioeconomiche in età adulta. Pensate che chi ha NSI ha quasi 7 volte più probabilità di ricevere benefici sociali rispetto agli altri nati VPT/VLBW senza NSI! L’impatto è enorme su tutti i fronti: istruzione, lavoro, indipendenza.

Ma attenzione, non è *tutta* colpa degli NSI. Anche escludendo dal confronto le persone con queste problematiche, gli adulti nati VPT/VLBW mostrano comunque livelli di istruzione mediamente più bassi e una maggiore necessità di sussidi rispetto ai nati a termine. Questo ci dice che ci sono altri fattori in gioco, legati alla prematurità stessa o alle sue conseguenze meno “visibili”.

Altri Fattori di Rischio: Un Puzzle Complesso

Analizzando più a fondo il gruppo dei nati VPT/VLBW, abbiamo identificato altri elementi che possono influenzare il percorso socioeconomico:

• Età gestazionale e peso alla nascita: Più bassa è l’età gestazionale e minore il peso, maggiori sono le difficoltà, soprattutto nel raggiungere alti livelli di istruzione. Ogni settimana in più nel grembo materno e ogni grammo in più contano.
• Complicazioni mediche neonatali: Aver avuto problemi seri come l’emorragia intraventricolare (IVH) o la broncodisplasia polmonare (BPD) è associato a peggiori risultati, come minori probabilità di studiare o maggiori probabilità di ricevere sussidi.
• Fattori materni: Un basso livello di istruzione della madre è un fattore di rischio importante per i figli, non solo per l’istruzione ma anche per l’indipendenza. Anche un’età materna più giovane alla nascita sembra associata a qualche difficoltà in più.
• Etnia: Abbiamo notato che appartenere a un’etnia non bianca è associato a minori probabilità di vivere in modo indipendente, anche se qui potrebbero entrare in gioco fattori culturali o socioeconomici più ampi.
• Sesso: Le donne sembrano cavarsela leggermente meglio in termini di istruzione e indipendenza rispetto ai coetanei maschi nati VPT/VLBW.

Vivere da Soli: Un Quadro Incerto

Un aspetto su cui i risultati sono stati meno netti è quello della vita indipendente (vivere fuori dalla casa dei genitori). Sebbene nel complesso sembri che i nati VPT/VLBW abbiano meno probabilità di vivere da soli, i dati variavano molto da studio a studio, persino all’interno dello stesso paese! Questo suggerisce che fattori locali, come i sistemi di supporto sociale, le politiche abitative o le norme culturali, giochino un ruolo importante che la nostra analisi non ha potuto catturare completamente. È un’area che merita sicuramente ulteriori approfondimenti.

Cosa Possiamo Imparare da Tutto Questo?

Questa grande meta-analisi ci conferma che nascere molto pretermine o con un peso molto basso può lasciare un’impronta duratura sul percorso socioeconomico. Le difficoltà non scompaiono magicamente con l’età adulta.

La buona notizia è che identificare i fattori di rischio ci aiuta a capire dove intervenire. La prevenzione e la gestione ottimale degli NSI rimangono priorità assolute nelle cure neonatali. Ma non basta. Dobbiamo pensare a un supporto mirato che vada oltre l’ospedale.

Servono interventi educativi potenziati fin dall’infanzia, magari con insegnanti formati per riconoscere e rispondere alle esigenze specifiche di questi ragazzi. E serve un occhio di riguardo per le famiglie più svantaggiate dal punto di vista socioeconomico, che sembrano affrontare sfide doppie.

È fondamentale non vedere questi risultati come una “condanna”, ma come uno stimolo a fare di più e meglio. Ogni bambino nato pretermine merita la possibilità di realizzare appieno il proprio potenziale, e capire le sfide che potrebbe incontrare da adulto è il primo passo per aiutarlo a superarle. Il nostro lavoro, come ricercatori e come società, è continuare a cercare soluzioni per ridurre queste disparità e garantire un futuro più equo a tutti.

Fonte: Springer