Piccoli Guerrieri: La Dura Battaglia dei Bimbi Sottopeso in India, Malawi e Tanzania

Ciao a tutti! Oggi voglio parlarvi di un argomento che mi sta molto a cuore e che, purtroppo, tocca la vita di milioni di famiglie nel mondo: la salute dei bambini nati sottopeso. Non parlo solo dei piccolissimi, ma di quella fascia definita “moderatamente sottopeso” (MLBW, Moderately Low Birth Weight), cioè quei bimbi che alla nascita pesano tra 1,5 kg e poco meno di 2,5 kg. Sembrano numeri, ma dietro c’è un mondo di fragilità e sfide.

Sapete, nonostante i grandi passi avanti fatti negli ultimi vent’anni per ridurre la mortalità infantile, quasi la metà dei decessi neonatali riguarda proprio i bimbi nati sottopeso. E la maggior parte di questi piccoli guerrieri nasce nei paesi a basso e medio reddito (LMIC). Per capire meglio cosa succede a questi bambini nel loro primo anno di vita, è stato condotto uno studio affascinante, chiamato LIFE (Low Birthweight Infant Feeding Exploration), in India, Malawi e Tanzania. E oggi voglio condividere con voi cosa abbiamo imparato.

Lo Studio LIFE: Seguire i Passi dei Più Piccoli

Immaginate un team di ricercatori che, tra il 2019 e il 2021, ha seguito passo passo un gruppo di oltre 1100 bambini MLBW, dalla nascita fino al compimento del primo anno. L’obiettivo? Capire i rischi di mortalità, le malattie più comuni (morbilità) e come crescono questi piccoli.

Durante visite regolari (a 1, 2, 4, 6, 10, 14, 18, 26, 39 e 52 settimane), le mamme o chi si prendeva cura dei bimbi raccontavano se nell’ultima settimana il piccolo avesse avuto diarrea, febbre, infezioni respiratorie acute o convulsioni. Ovviamente, ad ogni visita, i bimbi venivano pesati e misurati in lunghezza. Un lavoro meticoloso per raccogliere dati preziosi.

Il Rischio di Non Farcela: Una Realtà Cruda

I risultati ci mettono di fronte a una realtà difficile: il rischio di morire nel primo anno di vita per questi bambini è alto. Nello studio, 47 bambini su 1121 non ce l’hanno fatta, il che si traduce in un tasso di mortalità infantile di quasi 42 decessi ogni 1000 nati vivi MLBW. Un numero significativamente più alto della media globale per tutti i neonati.

Ma c’è un dettaglio fondamentale emerso dallo studio: non tutti i bambini MLBW corrono lo stesso rischio. La vera differenza la fa perché sono nati sottopeso. I ricercatori hanno distinto tra:

• Bambini nati a termine ma piccoli per l’età gestazionale (Term-SGA).
• Bambini nati pretermine ma con un peso appropriato per l’età gestazionale (Preterm-AGA).
• Bambini nati pretermine E piccoli per l’età gestazionale (Preterm-SGA).
• Bambini nati pretermine ma grandi per l’età gestazionale (Preterm-LGA – più rari in questo gruppo).

Ebbene, i risultati sono chiari: i bambini nati pretermine (sia AGA, SGA che LGA) hanno un rischio di mortalità significativamente più alto rispetto a quelli nati a termine ma piccoli (Term-SGA). Addirittura, i bimbi Preterm-AGA avevano un rischio doppio, mentre per i Preterm-SGA e Preterm-LGA il rischio era più che triplicato! Questo ci dice che la prematurità è un fattore di vulnerabilità enorme, anche all’interno della categoria “sottopeso”.

Le Malattie Comuni: Diarrea e Febbre in Agguato

Oltre al rischio di mortalità, lo studio ha esaminato le malattie più comuni. E qui emerge un altro dato interessante: la prevalenza di diarrea e febbre, riportata dalle mamme, tendeva ad aumentare con l’età del bambino, specialmente dopo i primi mesi. Questo potrebbe essere legato al periodo dello svezzamento, all’introduzione di cibi complementari (magari preparati senza un’igiene impeccabile) e al calo degli anticorpi materni.

Pensate, mentre il rischio di morte è più alto nelle primissime settimane, queste malattie comuni diventano più frequenti man mano che il bimbo cresce, soprattutto tra i 6 e i 12 mesi. Curiosamente, le infezioni respiratorie acute (tosse con respiro veloce o difficile) sono state riportate raramente, forse a causa del metodo di raccolta dati (ricordo della settimana precedente) che potrebbe non catturare tutti gli episodi.

Un fattore di rischio specifico è emerso per la febbre: vivere in famiglie con servizi igienici non adeguati aumentava la probabilità che il bambino avesse la febbre. Un richiamo potente all’importanza dell’igiene ambientale!

Il Legame Pericoloso: Malattie e Crescita Rallentata

Qui arriviamo a un punto cruciale: queste malattie comuni hanno un impatto diretto sulla crescita dei bambini? La risposta dello studio è sì.

I ricercatori hanno scoperto che, nelle settimane in cui una mamma riportava che il figlio aveva avuto diarrea, il bambino mostrava punteggi più bassi negli indicatori di crescita: era più “corto” per la sua età (LAZ), pesava meno per la sua età (WAZ) e pesava meno rispetto alla sua lunghezza (WLZ). In pratica, la diarrea “frenava” la crescita in quel momento.

Anche la febbre mostrava un’associazione simile, anche se leggermente meno marcata: era collegata a un peso inferiore per l’età (WAZ) e a un peso inferiore per la lunghezza (WLZ), ma non sembrava influenzare la crescita in lunghezza (LAZ) nello stesso momento.

Ma l’effetto non è solo momentaneo. Lo studio ha anche guardato l’impatto cumulativo: i bambini che avevano avuto episodi di diarrea riportati in almeno una visita durante il primo anno, mostravano un peso significativamente inferiore (sia WAZ che WLZ) al compimento dell’anno, rispetto ai bimbi che non avevano mai avuto diarrea riportata. Allo stesso modo, avere febbre riportata in due o più visite era associato a un minor peso per lunghezza (WLZ) a 52 settimane.

Questo ci fa capire che combattere queste malattie comuni non è solo una questione di benessere immediato, ma è fondamentale per garantire una crescita sana a lungo termine a questi bambini già vulnerabili.

Cosa Possiamo Imparare da Tutto Questo?

Questo studio LIFE ci lascia alcuni messaggi importanti.

• Non tutti i “sottopeso” sono uguali: È fondamentale distinguere tra bambini nati pretermine e bambini nati a termine ma piccoli per l’età gestazionale. I rischi e, probabilmente, le cure necessarie, sono diversi. La prematurità è un fattore di rischio enorme.
• Le malattie comuni contano: Diarrea e febbre non sono solo malesseri passeggeri. Hanno un impatto misurabile e negativo sulla crescita dei bambini MLBW.
• Prevenire è meglio che curare: Interventi mirati a ridurre l’incidenza di diarrea e febbre (pensiamo all’igiene, all’acqua pulita, alle vaccinazioni, a un’alimentazione sicura durante lo svezzamento) potrebbero davvero fare la differenza per la crescita e lo sviluppo di questi piccoli.
• Servono più ricerche e azioni: C’è bisogno di sviluppare nuovi interventi e implementare meglio quelli che già conosciamo per migliorare la sopravvivenza e la crescita dei bambini MLBW nei paesi a basso e medio reddito. Il supporto nutrizionale da solo potrebbe non bastare se non si affronta anche il problema delle infezioni.

Certo, lo studio ha i suoi limiti (non c’era un gruppo di controllo di bambini non sottopeso, i dati sulle malattie si basano sui ricordi delle mamme, i risultati potrebbero non essere generalizzabili ovunque), ma ci offre uno spaccato prezioso sulla vita di questi piccoli guerrieri.

La strada per garantire a ogni bambino, ovunque nasca, le migliori possibilità di sopravvivere e crescere sano è ancora lunga. Ma studi come questo ci aiutano a capire meglio dove concentrare i nostri sforzi. Proteggere i bambini MLBW dalla mortalità e dalle malattie comuni, tenendo conto delle cause specifiche del loro basso peso alla nascita, è una sfida che dobbiamo affrontare tutti insieme.

Fonte: Springer