Anoressia nelle Adolescenti: Cosa Succede Davvero al Loro Cervello?

Ciao a tutti! Oggi voglio parlarvi di un argomento tanto delicato quanto fondamentale: l’anoressia nervosa (AN), in particolare quando colpisce le ragazze adolescenti al loro primo esordio. Spesso pensiamo all’anoressia “solo” come a un disturbo legato al peso e all’immagine corporea, ma c’è molto di più sotto la superficie, letteralmente. Il nostro cervello, specialmente durante l’adolescenza – un periodo di sviluppo pazzesco – può essere influenzato dalla malnutrizione legata all’AN. Ma in che modo esattamente? E cosa succede quando si inizia a recuperare peso? Sono domande cruciali a cui uno studio recente ha cercato di dare risposte affascinanti.

Vedete, ricerche precedenti su donne adulte con anoressia cronica avevano già mostrato delle differenze nella struttura cerebrale, come una riduzione del volume della materia grigia e bianca. Ma cosa succede nelle ragazze più giovani, che stanno affrontando questo mostro per la prima volta? È diverso? Capirlo è importantissimo, perché l’adolescenza è una finestra critica per lo sviluppo del cervello, e intervenire presto potrebbe fare una differenza enorme.

Come abbiamo indagato?

Per capirci qualcosa di più, abbiamo messo a confronto un gruppo di ragazze adolescenti e giovani adulte (tra i 12 e i 22 anni) che avevano ricevuto una diagnosi di anoressia nervosa per la prima volta (entro 12 mesi dall’inizio dello studio) con un gruppo di coetanee con uno sviluppo tipico (TD – typically developing), simili per età, sesso e livello di istruzione. All’interno del gruppo con AN, abbiamo fatto un’ulteriore distinzione basata sull’indice di massa corporea (BMI-SDS, un valore che tiene conto di età e sesso): ragazze ancora sottopeso (undAN) e ragazze che avevano già recuperato un peso considerato nella norma (restAN).

Abbiamo usato la risonanza magnetica (MRI), una tecnica che ci permette di “fotografare” il cervello in modo molto dettagliato, per misurare i volumi delle diverse parti del cervello: materia grigia totale, materia bianca totale, liquido cerebrospinale (CSF), e poi siamo andati più nel dettaglio analizzando specifiche aree corticali e sottocorticali. Oltre alle scansioni cerebrali, abbiamo raccolto informazioni sui sintomi del disturbo alimentare usando questionari specifici (come l’EDE e l’EDI-3) e abbiamo misurato il BMI-SDS il giorno stesso della risonanza. L’obiettivo era triplice:

• Vedere se c’erano differenze nei volumi cerebrali tra i gruppi (undAN, restAN, TD).
• Capire se ci fosse una relazione tra il volume cerebrale e il BMI-SDS.
• Esplorare eventuali legami tra il volume cerebrale e la gravità dei sintomi del disturbo alimentare.

Ci aspettavamo di trovare volumi ridotti nelle ragazze sottopeso rispetto agli altri due gruppi, e che le ragazze con peso recuperato fossero simili alle ragazze del gruppo di controllo.

Le Scoperte Sorprendenti

Ebbene, i risultati sono stati illuminanti! Proprio come ipotizzato, le ragazze ancora sottopeso (undAN) hanno mostrato una riduzione significativa del volume totale della materia grigia e, più specificamente, della materia grigia corticale rispetto alle loro coetanee del gruppo di controllo (TD). Questa riduzione non era sparsa a caso, ma sembrava concentrarsi principalmente nei lobi frontali e parietali. Pensateci: sono proprio le aree del cervello che durante l’adolescenza sono in pieno fermento, maturano, si specializzano! Questo suggerisce che la malnutrizione colpisca duro proprio dove il cervello è più “impegnato” a svilupparsi.

Ma ecco l’altra faccia della medaglia, quella che dà speranza: le ragazze che avevano recuperato peso (restAN) non mostravano differenze significative nei volumi cerebrali globali rispetto al gruppo di controllo. Non abbiamo trovato nemmeno differenze marcate tra il gruppo sottopeso e quello con peso recuperato per quanto riguarda i volumi globali (anche se analisi più fini su specifiche regioni corticali hanno mostrato qualche differenza residua). Questo è potentissimo! Suggerisce che, almeno in questa fase iniziale della malattia e in ragazze giovani, il recupero del peso potrebbe portare a una normalizzazione, o quasi, della struttura cerebrale. Il cervello adolescente ha una plasticità incredibile, e questo risultato ne è forse una testimonianza.

Un altro dato interessante: contrariamente a quanto visto in studi su pazienti più cronici o gravemente malati, non abbiamo trovato differenze significative nel volume della materia bianca totale o nel volume del liquido cerebrospinale tra i gruppi. Forse perché le nostre partecipanti erano all’esordio della malattia e con una durata relativamente breve? È possibile che certi cambiamenti richiedano più tempo o una malnutrizione più severa per manifestarsi.

Cervello, Peso e Sintomi: Un Legame Complesso

Ci aspettavamo di trovare una correlazione diretta tra il BMI-SDS e i volumi cerebrali, soprattutto la materia grigia. Invece, nel nostro campione, questa associazione non è emersa in modo significativo, tranne che per il liquido cerebrospinale (più basso il BMI, più alto il volume del CSF, un dato in linea con altri studi). Come mai? Forse perché molte ragazze avevano già iniziato un percorso di recupero, rendendo il quadro più eterogeneo? O forse perché, essendo all’inizio della malattia, l’impatto non era ancora così strettamente legato al peso attuale come potrebbe esserlo in fasi più avanzate?

Allo stesso modo, non abbiamo trovato un legame diretto tra la gravità dei sintomi del disturbo alimentare (misurata con EDE e EDI-3) e i volumi cerebrali globali. La letteratura scientifica su questo punto è un po’ discordante anche negli adulti, quindi il nostro risultato aggiunge un pezzo al puzzle, indicando che, almeno in questa fase e in questo gruppo, la relazione tra come ti senti e come “appare” il tuo cervello alla risonanza non è così lineare.

Abbiamo anche osservato come l’età influenzi la materia grigia. Sia nelle ragazze con anoressia sottopeso che in quelle del gruppo di controllo, la materia grigia tende a diminuire con l’età, il che è normale durante l’adolescenza (un processo chiamato “pruning”, potatura sinaptica). Tuttavia, questa riduzione sembrava un po’ più accentuata nel gruppo undAN, suggerendo che la malnutrizione possa esacerbare questo processo naturale. Nel gruppo restAN, invece, questa tendenza legata all’età era meno evidente, quasi a suggerire un “recupero” anche in questo senso.

Perché è Importante Capirlo?

Questi risultati sono fondamentali per diverse ragioni. Primo, ci confermano che l’anoressia nervosa, anche al suo primo esordio in adolescenza, ha un impatto fisico misurabile sul cervello, in particolare sulla materia grigia delle aree frontali e parietali. Queste aree sono cruciali per funzioni esecutive (come prendere decisioni, risolvere problemi), per la percezione del proprio corpo e per l’elaborazione delle informazioni spaziali – tutte funzioni spesso compromesse nell’anoressia. Il fatto che siano le aree in pieno sviluppo a essere più colpite sottolinea la vulnerabilità del cervello adolescente alla malnutrizione.

Secondo, e questo è il messaggio più incoraggiante, i dati sul gruppo restAN suggeriscono fortemente che questi cambiamenti potrebbero essere reversibili con un adeguato recupero ponderale. La plasticità del cervello adolescente gioca a nostro favore! Questo rafforza in modo incredibile l’importanza di una diagnosi precoce e di un intervento tempestivo. Agire subito non solo aiuta a livello psicologico e fisico generale, ma potrebbe letteralmente proteggere lo sviluppo cerebrale.

Uno Sguardo al Futuro

Certo, questo è uno studio “trasversale”, una fotografia in un dato momento. Servono studi “longitudinali”, che seguano le stesse ragazze nel tempo, per capire davvero come il cervello cambia durante il trattamento e il recupero, e quali fattori influenzano questo percorso. Vogliamo capire meglio i meccanismi metabolici che legano la malnutrizione ai cambiamenti cerebrali e come questo si collega ai sintomi e all’esito a lungo termine.

Ma il messaggio chiave che porto a casa da questa ricerca è potente: l’anoressia colpisce il cervello giovane proprio mentre sta crescendo, ma intervenire presto e aiutare queste ragazze a recuperare peso può fare una differenza enorme, potenzialmente permettendo al cervello di rimettersi in carreggiata. Non sottovalutiamo mai la gravità dell’anoressia, ma non dimentichiamo nemmeno la straordinaria capacità di recupero che il corpo e la mente, specialmente in giovane età, possono avere se supportati nel modo giusto.

Fonte: Springer