Patate Sotto Lente: 16 Anni di Caccia ai Virus nei Campi Estoni e i Segreti della Resistenza Varietale al PVY

Ah, le patate! Chi non le ama? Fritte, al forno, in purè… sono una colonna portante della nostra tavola. Ma forse non tutti sanno che anche queste umili e generose piante hanno i loro nemici giurati, invisibili e insidiosi: i virus. Immaginatevi un lavoro da detective, ma nei campi di patate! Per ben 16 anni, dal 2007 al 2022, qui in Estonia ci siamo dedicati proprio a questo: monitorare da vicino la salute delle nostre patate da semina, quelle che daranno vita ai raccolti futuri. Un compito cruciale, perché la qualità del materiale di propagazione è fondamentale per avere piante sane e produttive.

I “Soliti Sospetti”: Chi Abbiamo Cercato?

Nel mirino avevamo sei tra i virus più diffusi e temuti a livello globale:

• Il famigerato Virus Y della patata (PVY)
• Il suo parente stretto, il Virus A della patata (PVA)
• Il Virus X della patata (PVX), che si trasmette per contatto
• Il Virus M della patata (PVM)
• Il Virus S della patata (PVS)
• E infine, il Virus dell’accartocciamento fogliare della patata (PLRV)

La maggior parte di questi “malandrini” viene trasmessa dagli afidi, piccoli insetti che, nutrendosi della linfa, spostano il virus da una pianta all’altra. La loro presenza, soprattutto quella di PVY e PVA, è un parametro chiave per classificare le patate da semina, specialmente quelle di categoria superiore come le “Super Elite” secondo le normative UE.

La Nostra Lunga Indagine sul Campo (e in Laboratorio)

Abbiamo analizzato la bellezza di 1023 lotti di seme, raccolti in lungo e in largo per l’Estonia, in ben 11 contee diverse. Un lavoro certosino! Per le patate da semina “Super Elite” (quelle di primissima qualità, ne abbiamo esaminate 112 lotti), abbiamo cercato tutti e sei i virus. Per le altre categorie (Elite e Certificate, 911 lotti in totale), ci siamo concentrati principalmente su PVY e PVA, i più rilevanti per la classificazione.

Come abbiamo fatto? All’inizio usavamo principalmente il metodo ELISA, una tecnica sierologica che sfrutta gli anticorpi per scovare le proteine virali. Coltivavamo le piante dai tuberi in serra e poi analizzavamo le foglie. Dal 2015, per alcune analisi, siamo passati alla più moderna Real-Time RT-PCR, una tecnica molecolare super sensibile che rileva direttamente il materiale genetico del virus. Dal 2021, usiamo solo quest’ultima, più precisa ed efficiente.

Risultati dell’Indagine: Il PVY Domina la Scena

E cosa abbiamo scoperto dopo tutti questi anni di monitoraggio? Beh, il protagonista indiscusso, nel bene e nel male, è stato il PVY. Nelle patate Super Elite, l’incidenza media del PVY in 16 anni è stata del 2,43%. Non altissima, ma comunque il virus più presente. Il secondo classificato è stato il PVM, con una media dello 0,48%, seguito dal PVS con lo 0,11%. Gli altri? PVX e PLRV sono stati avvistati solo all’inizio del monitoraggio e in percentuali bassissime, mentre il PVA… beh, il PVA non l’abbiamo mai trovato! Zero assoluto. Un dato interessante, se pensiamo che in passato, negli anni ’80, la situazione era ben diversa, con PVX e PVS molto più diffusi.

Anche nelle patate da semina di categoria inferiore, il PVY ha fatto la parte del leone, con un’incidenza media del 3,92% nel periodo studiato. Anche qui, nessuna traccia di PVA.

La buona notizia? In generale, la salute delle nostre patate da semina è migliorata nel tempo! Abbiamo osservato un trend negativo statisticamente significativo per l’incidenza del PVY sia nelle Super Elite (p= 0.0021) che nelle altre categorie (p= 0.0003). Questo significa che, anno dopo anno, le patate sono tendenzialmente più sane. Un plauso agli sforzi del sistema di certificazione e agli agricoltori!

Il Clima ci Mette lo Zampino?

Ma cosa influenza la diffusione di questo PVY? Ci siamo chiesti se il clima avesse un ruolo. L’Estonia ha un clima temperato, a metà tra marittimo e continentale, con estati relativamente miti. Abbiamo analizzato i dati di temperatura e precipitazioni durante la stagione di crescita (maggio-agosto) e li abbiamo messi in relazione con l’incidenza del PVY.

Ebbene sì, qualche legame c’è, anche se debole. Abbiamo trovato una correlazione positiva (statisticamente significativa) tra l’incidenza del PVY e le temperature e le precipitazioni di luglio (più caldo e più piovoso a luglio = un po’ più di PVY). Al contrario, abbiamo osservato una debole correlazione negativa con le temperature di agosto (più caldo ad agosto = un po’ meno di PVY). Perché? Probabilmente c’entra il ciclo vitale degli afidi vettori, che raggiungono il picco di popolazione proprio a luglio, e forse le temperature più alte ad agosto potrebbero limitarne l’attività o influenzare la risposta della pianta. È un puzzle complesso!

Non Tutte le Patate Sono Uguali: La Suscettibilità Varietale

Ed eccoci al punto forse più affascinante: la risposta delle diverse varietà di patate. Proprio come tra noi umani c’è chi prende il raffreddore più facilmente, anche tra le patate ci sono varietà più ‘toste’ e altre più ‘delicate’ nei confronti dei virus. Abbiamo analizzato i dati di 32 varietà tra le più coltivate in Estonia, sia locali che straniere.

I risultati sono stati chiarissimi (analisi ANOVA, p < 0.0001): la varietà coltivata è un fattore cruciale per determinare il rischio di infezione da PVY. Siamo riusciti a classificare le varietà in gruppi di resistenza/suscettibilità basandoci sull’incidenza media di PVY riscontrata e sul picco massimo di infezione osservato per quella varietà nei 16 anni:

• Molto Altamente Resistenti: Qui troviamo le campionesse, come Laura, Jelly, Gala e Princess. In media, meno dell’1% di infezione e picchi sempre sotto il 5%. La varietà Laura, popolarissima da noi, si è dimostrata ancora più resistente di quanto si pensasse!
• Altamente Resistenti: Varietà come Ants (una varietà estone), Provento e Marabel. Buona resistenza, anche se qualche volta il picco di infezione può essere leggermente più alto (tra 5% e 10%).
• Media Resistenza: Un gruppo più nutrito con varietà come Flavia, Satina, Romera, Red Lady, Vineta e le estoni Tiina, Teele, Maret. L’infezione media è tra l’1% e il 3%, ma i picchi possono superare il 10%. Sorpresa: Romera e Vineta, considerate più resistenti altrove, qui da noi rientrano in questa categoria.
• Suscettibili: Qui le cose iniziano a farsi più difficili. Troviamo varietà come Madeira, Ranomi, Fontane, Toscana, Milva, Red Baron, Agrie Dzeltnie, Secura e le estoni Juku, Anti, Reet, Piret. L’infezione media supera il 3% e i picchi possono arrivare fino al 35%. Altra sorpresa: Secura, descritta come altamente resistente, nei nostri campi ha mostrato una suscettibilità notevole, con picchi fino al 35% in alcuni lotti! Anche Milva, Madeira e Toscana si sono rivelate più suscettibili del previsto.
• Molto Suscettibili: Le più vulnerabili in assoluto nel nostro studio. Parliamo di Ando (estone), Arielle, Arcona, Rosagold e Folva. L’infezione media è alta e i picchi superano il 35%. Rosagold e Folva, precedentemente classificate come mediamente o abbastanza resistenti, si sono rivelate estremamente suscettibili qui in Estonia, con Folva che ha raggiunto un incredibile picco del 70% di infezione in un lotto nel 2010! Non a caso, queste varietà sono quasi scomparse dalla coltivazione di patate da semina da noi.

È interessante notare che le varietà molto resistenti e quelle molto suscettibili hanno mostrato risultati statisticamente molto chiari e consistenti. Quelle nei gruppi intermedi, invece, hanno mostrato più variabilità, forse a causa di diversi fattori, inclusa la possibile presenza di ceppi virali differenti negli anni (cosa che non abbiamo analizzato specificamente).

Clima e Suscettibilità: Un Legame Selettivo

Abbiamo poi incrociato i dati: il clima influisce allo stesso modo su tutte le varietà? La risposta è no. Le varietà molto resistenti o resistenti sembrano infischiarsene delle variazioni di temperatura e pioggia di luglio e agosto, mantenendo la loro ‘corazza’. Al contrario, alcune varietà suscettibili o molto suscettibili hanno mostrato di risentire significativamente delle condizioni climatiche. E la cosa curiosa è che questo effetto sembrava più pronunciato sulle varietà di origine non locale (Centro Europa) rispetto a quelle estoni o lettoni. Ad esempio, la varietà precoce Folva ha mostrato una forte correlazione positiva con le temperature di luglio, mentre la Rosagold (a maturazione media) una forte correlazione negativa con le temperature di agosto. Sembra quasi che il clima possa ‘esacerbare’ la vulnerabilità intrinseca di alcune varietà, specialmente quelle meno adattate alle nostre specifiche condizioni.

Differenze Regionali: Questione di Scelte?

Infine, abbiamo guardato la mappa dell’Estonia. L’incidenza del PVY non è uniforme ovunque. Contee come Tartu e Pärnu hanno mostrato tassi medi di infezione più alti. Perché? Analizzando le varietà coltivate in quelle aree, abbiamo notato una maggiore popolarità di varietà suscettibili o molto suscettibili (come Arielle, Milva, Folva). Al contrario, nelle contee con tassi di PVY più bassi, si tendeva a coltivare proporzionalmente più varietà resistenti. Sembra quindi che la scelta varietale da parte degli agricoltori giochi un ruolo determinante a livello locale.

Cosa Ci Portiamo a Casa da Questa Lunga Avventura?

Questo lungo viaggio nel mondo dei virus della patata ci ha insegnato molto. Primo, il PVY resta il nemico pubblico numero uno da tenere sotto controllo in Estonia, anche se la situazione generale sta migliorando. Secondo, la scelta della varietà è assolutamente fondamentale: coltivare varietà resistenti è la prima linea di difesa. Terzo, il nostro studio dimostra che le valutazioni di resistenza fatte altrove non sempre corrispondono alla realtà del campo in condizioni specifiche come le nostre; alcune varietà si sono rivelate più ‘fragili’ del previsto. Quarto, il clima ha un suo peso, soprattutto sulle varietà più vulnerabili.

Queste informazioni sono oro colato per i nostri agricoltori, che possono fare scelte più consapevoli per ridurre le perdite economiche causate dal PVY (che in Europa si stimano in milioni di euro!). Sono preziose anche per i breeder, come quelli del nostro centro di Jõgeva, che possono selezionare e sviluppare nuove varietà più adatte e resistenti per il futuro.

E infine, abbiamo dimostrato una cosa importante: i dati raccolti diligentemente per anni grazie ai programmi di certificazione obbligatori non servono solo a ‘bollare’ i lotti di seme, ma possono diventare una miniera di informazioni preziose per capire meglio le dinamiche delle malattie, valutare le varietà in condizioni reali e contribuire a un’agricoltura più sostenibile e produttiva. Un tesoro di dati che aspetta solo di essere esplorato!

Fonte: Springer