Cover Crop in Miscela: Rivoluzionano il Fosforo nel Suolo, Ma la Resa del Grano?

Ciao a tutti gli appassionati di agricoltura e suolo! Oggi voglio parlarvi di un argomento che mi sta particolarmente a cuore e su cui ho lavorato intensamente: il fosforo (P) nel terreno e come le cover crop, soprattutto in miscela, possono darci una mano a gestirlo meglio.

Avete mai pensato a quanto fosforo abbiamo accumulato nei nostri terreni agricoli negli ultimi decenni? A furia di fertilizzare, spesso in modo non proprio efficiente, abbiamo creato quello che noi ricercatori chiamiamo “fosforo ereditario” o “legacy P”. Si tratta di fosforo che è lì, nel suolo, ma in forme poco disponibili per le nostre colture. È una sfida, certo, ma anche un’opportunità incredibile per un’agricoltura più sostenibile. Se riuscissimo a sbloccare questo tesoro nascosto, potremmo ridurre la nostra dipendenza dai fertilizzanti fosfatici, che non sono infiniti e il cui uso eccessivo può creare problemi ambientali.

Qui entrano in gioco le cover crop, o colture di copertura. Sappiamo da tempo che fanno un gran bene al terreno: aumentano la sostanza organica, migliorano il ciclo dei nutrienti, proteggono dall’erosione… Ma alcune di loro sono anche delle vere e proprie “minatrici” di fosforo! Hanno strategie affascinanti per estrarre il fosforo dal suolo, anche quello meno disponibile: radici più sviluppate, acidificazione della rizosfera, rilascio di acidi organici ed enzimi (le famose fosfatasi), e collaborazione con i funghi micorrizici. Una volta terminato il loro ciclo, la biomassa viene incorporata nel terreno e, decomponendosi, rilascia il fosforo in forme utilizzabili dalla coltura successiva. Bello, no?

Perché le Miscele di Cover Crop?

La maggior parte degli studi si è concentrata su singole specie di cover crop. Ma negli ultimi anni, sia nella ricerca che in campo, si è diffusa l’idea di usare miscele di cover crop. Perché? Beh, la teoria (e spesso la pratica) dice che mettere insieme specie diverse, con caratteristiche complementari, porta a tanti vantaggi:

• Maggiore biodiversità e attività microbica nel suolo.
• Miglioramento generale della salute del terreno (chimica, fisica e biologica).
• Produzione di biomassa più stabile anno dopo anno.
• Decomposizione più rapida dei residui colturali.

Mi sono chiesto: e se queste sinergie funzionassero anche per il fosforo? Se combinando specie con diverse strategie di acquisizione del P potessimo migliorare ulteriormente il suo ciclo nel suolo, a vantaggio della coltura principale successiva, come il grano?

Il Nostro Esperimento: Mettere alla Prova le Miscele

Per rispondere a questa domanda, abbiamo messo in piedi un esperimento in condizioni controllate (serra e camera climatica). Abbiamo usato delle colonne riempite con terreno a basso contenuto di fosforo disponibile, mimando un profilo del suolo. Abbiamo coltivato sette diverse specie di cover crop singolarmente e in sette miscele “su misura”, ognuna composta da tre specie scelte per le loro potenziali sinergie nell’acquisizione del fosforo. Le specie erano: avena strigosa (BO), facelia (PH), trifoglio alessandrino (BC), grano saraceno (BW), lino (LS), ramtil (RT) e senape bianca (MT).

Abbiamo fatto due cicli di coltivazione delle cover crop, ognuno di 80 giorni. Dopo ogni ciclo, abbiamo raccolto la parte aerea, misurato la biomassa e il contenuto di fosforo. Dopo il secondo ciclo, abbiamo preso tutta la biomassa accumulata, l’abbiamo sminuzzata e mescolata nello strato superficiale del terreno delle rispettive colonne. Abbiamo lasciato il tutto a “incubare” per 15 giorni, per dare tempo ai microbi di iniziare la decomposizione. Infine, abbiamo seminato il grano estivo e l’abbiamo lasciato crescere fino a maturazione (120 giorni).

Durante tutto l’esperimento, abbiamo tenuto sotto controllo diversi parametri:

• Biomassa e assorbimento di P delle cover crop e del grano.
• pH del suolo.
• Attività potenziale delle fosfatasi (enzimi che liberano P organico).
• Frazioni di fosforo nel suolo (per capire da dove veniva preso e dove andava a finire).
• Resa del grano.

Risultati Sorprendenti: Le Miscele Brillano (nel Suolo)

Cosa abbiamo scoperto? Beh, le cose si sono fatte interessanti!

Biomassa e Assorbimento di P delle Cover Crop: Cinque delle sette miscele hanno prodotto più biomassa rispetto alla media delle singole specie che le componevano (un fenomeno chiamato “overyielding”). Ma la cosa ancora più notevole è che tutte le miscele hanno assorbito più fosforo rispetto alle singole specie! Abbiamo chiamato questo effetto “overabsorption”. Le miscele contenenti grano saraceno e/o senape sono state particolarmente performanti, mostrando vere e proprie sinergie. Il grano saraceno, già noto per la sua capacità di mobilizzare il P, si è confermato un ottimo compagno di miscela. La senape e la facelia, invece, si sono rivelate un po’ troppo competitive, tendendo a “soffocare” le altre specie nelle miscele in cui erano presenti. Una cosa da tenere a mente quando si progettano i miscugli!

Attività delle Fosfatasi: Qui le miscele hanno davvero fatto la differenza. Hanno aumentato significativamente l’attività delle fosfatasi alcaline (legate soprattutto all’attività microbica) rispetto sia al terreno non coltivato (fallow) sia alle singole specie. L’aumento è stato particolarmente evidente dopo l’incorporazione della biomassa: un vero e proprio “boost” enzimatico! Questo suggerisce che la maggiore diversità vegetale delle miscele stimola una maggiore attività microbica nel suolo, che a sua volta rilascia più enzimi per rendere disponibile il fosforo organico.

Ciclo del Fosforo nel Suolo: E qui arriva il bello. Dopo il ciclo del grano, i terreni che avevano ospitato le miscele mostravano livelli più alti di fosforo labile (la forma più facilmente disponibile per le piante) rispetto ai terreni con le singole specie. Non solo: le miscele erano state più brave ad “attaccare” il fosforo moderatamente labile (forme un po’ più difficili da raggiungere), riducendolo circa il 35% in più rispetto alle singole specie. In pratica, le miscele sembravano più efficienti nel mobilizzare il fosforo “bloccato” e nel mantenerlo in forme più disponibili. Questo è un risultato chiave! Dimostra che combinare specie diverse può effettivamente migliorare l’efficienza con cui viene utilizzato il fosforo presente nel suolo.

Ma il Grano? L’Inghippo Inaspettato

A questo punto, vi aspettereste la ciliegina sulla torta: un aumento della resa del grano, giusto? E invece no. Nonostante tutti questi effetti positivi sul ciclo del fosforo nel suolo, l’assorbimento di P da parte del grano e la sua resa finale (sia granella che paglia) sono rimasti sostanzialmente invariati tra tutti i trattamenti, comprese le singole specie e il controllo senza cover crop.

Come mai? Abbiamo un paio di ipotesi:

1. Competizione Microbica: Abbiamo incorporato molta biomassa (forse più di quella che si avrebbe normalmente in campo). Questo potrebbe aver stimolato tantissimo i microbi del suolo, che per crescere hanno bisogno anche loro di fosforo. È possibile che i microbi abbiano “sequestrato” una buona parte del fosforo reso disponibile dalla decomposizione, entrando in competizione con le radici del grano.
2. Asincronia: Il rilascio del fosforo dalla biomassa delle cover crop potrebbe non essere stato sincronizzato perfettamente con le fasi di maggior richiesta del grano (accestimento e levata). Magari il fosforo si è reso disponibile troppo tardi, quando il potenziale di resa del grano era già compromesso. In effetti, abbiamo notato segni visivi di carenza di fosforo sulle piante di grano in tutti i trattamenti.

Cosa ci Portiamo a Casa?

Quindi, le miscele di cover crop sono una bufala? Assolutamente no! Questo studio, anche se condotto in condizioni controllate e su un breve periodo, ci dice cose molto importanti:

• Le miscele di cover crop sono potenti mobilizzatrici di fosforo: Hanno dimostrato di poter accedere a forme di fosforo meno disponibili (moderatamente labile) meglio delle singole specie e di aumentare l’attività degli enzimi chiave per il ciclo del P.
• Migliorano la disponibilità potenziale di P nel suolo: Alla fine dell’esperimento, i suoli trattati con miscele avevano più fosforo labile.
• La scelta delle specie è cruciale: Bisogna bilanciare le capacità di mobilizzazione del P con la competitività tra le specie per creare miscele efficaci e armoniose.
• I benefici sulla coltura principale potrebbero non essere immediati: L’aumento della resa potrebbe richiedere più tempo o condizioni diverse (es. gestione della biomassa, condizioni di campo).

Questo lavoro apre la strada a ricerche future. C’è bisogno di studi a lungo termine e in pieno campo per confermare questi risultati e capire come ottimizzare l’uso delle miscele di cover crop per sfruttare davvero il “legacy P” e migliorare la sostenibilità dei nostri sistemi agricoli.

Personalmente, sono convinto che le miscele di cover crop abbiano un potenziale enorme. Non sono una soluzione magica e immediata per aumentare le rese, ma rappresentano uno strumento fondamentale per migliorare la salute del suolo e l’efficienza nell’uso dei nutrienti nel medio-lungo periodo. È un investimento per il futuro della nostra agricoltura!

Fonte: Springer