Pressione Alta nei Bambini? La Risposta Potrebbe Essere nella Pancia!

Ehilà, appassionati di scienza e curiosi! Oggi voglio portarvi con me in un viaggio affascinante all’interno del corpo umano, più precisamente nel nostro intestino, per scoprire come i suoi minuscoli abitanti possano influenzare qualcosa di così importante come la pressione sanguigna nei nostri ragazzi. Sembra fantascienza? Vi assicuro di no, e quello che abbiamo scoperto è davvero intrigante!

Un problema silenzioso che cresce: l’ipertensione infantile

Partiamo da un presupposto: l’ipertensione, o pressione alta, non è solo un problema da “grandi”. Purtroppo, colpisce anche bambini e adolescenti, e spesso lo fa in modo subdolo, senza sintomi evidenti. Il guaio è che una pressione alta in giovane età può gettare le basi per seri problemi cardiovascolari da adulti. Pensate che le malattie cardiovascolari sono la prima causa di morte al mondo! Diagnosticare l’ipertensione nei più piccoli, poi, non è una passeggiata: servono misurazioni ripetute in almeno tre occasioni diverse e l’uso di tabelle complesse che tengono conto di età, sesso e altezza. Insomma, una bella sfida che porta spesso a diagnosi mancate. Ecco perché trovare modi alternativi per scovare questo nemico invisibile è cruciale.

Il nostro “secondo cervello”: il microbiota intestinale

Avete mai sentito parlare del microbiota intestinale? Immaginate una metropoli brulicante di vita all’interno del vostro intestino, popolata da miliardi di microrganismi, soprattutto batteri. Questo “ecosistema” non solo ci aiuta a digerire il cibo, ma gioca un ruolo fondamentale per il nostro sistema immunitario e, come stiamo scoprendo sempre di più, per la nostra salute generale. Negli ultimi anni, la ricerca ha iniziato a sospettare che uno squilibrio in questa comunità microbica, una cosiddetta “disbiosi”, potesse essere collegato all’ipertensione negli adulti e in modelli animali. Ma nei bambini? Su questo fronte, c’era ancora molto da esplorare.

La nostra indagine: a caccia di indizi nelle feci

Ed è qui che entriamo in gioco noi! Ci siamo chiesti: c’è un legame tra l’alterazione del microbiota intestinale e l’ipertensione, quella diagnosticata con tutti i crismi (cioè su tre misurazioni separate), nei bambini e negli adolescenti? Per rispondere, abbiamo coinvolto un gruppo di ragazzi tra i 10 e i 14 anni, partecipanti a uno studio sulla salute cardiovascolare infantile chiamato “Huantai Childhood Cardiovascular Health Cohort Study”. Abbiamo formato due gruppi: 51 ragazzi con ipertensione e 51 ragazzi con pressione sanguigna normale. A tutti loro abbiamo chiesto un campione di feci (sì, proprio quella!) perché è lì che si annidano i segreti del microbiota.

Utilizzando una tecnica chiamata sequenziamento del gene rRNA 16S – una specie di carta d’identità genetica per batteri – abbiamo analizzato la composizione e l’abbondanza relativa delle diverse specie microbiche. Abbiamo anche raccolto un sacco di altre informazioni: abitudini alimentari, attività fisica, durata del sonno, peso, altezza, circonferenza vita e analisi del sangue.

Cosa abbiamo scoperto? Un microbiota “diverso”

I risultati sono stati illuminanti! Innanzitutto, abbiamo notato che i bambini con ipertensione avevano una minore diversità nel loro microbiota intestinale. Immaginate un giardino: più varietà di piante ci sono, più è probabile che sia un ecosistema sano e resiliente. Ecco, nei bambini con pressione alta, questo “giardino intestinale” sembrava un po’ meno vario rispetto a quello dei coetanei con pressione normale. Questa riduzione della diversità era particolarmente evidente nei maschi e nei ragazzi più grandicelli (sopra i 12 anni), suggerendo che fattori come il sesso e la fase puberale potrebbero giocare un ruolo.

Ma non è tutto. Scendendo più nel dettaglio, a livello di generi batterici specifici, abbiamo visto delle differenze significative. Nei ragazzi ipertesi, l’abbondanza di alcuni batteri “buoni” era notevolmente ridotta. Parlo di nomi un po’ ostici come:

• Blautia
• Coprococcus (noto per produrre acidi grassi a catena corta come il butirrato, benefico per l’intestino)
• Eubacterium_ventriosum_group
• Christensenellaceae_R-7_group
• norank_f__Lachnospiraceae

Questi batteri, o meglio, la loro scarsità, sembrano essere associati a una pressione sanguigna più alta. È come se mancassero alcuni operai specializzati nel mantenimento dell’equilibrio del nostro corpo.

Biomarcatori intestinali: una nuova arma per la diagnosi?

La scoperta più entusiasmante, a mio parere, è stata quando abbiamo provato a combinare le informazioni sul microbiota con un parametro già noto per essere associato all’ipertensione infantile: l’indice di massa corporea (BMI). Abbiamo identificato due generi batterici, norank_f__Lachnospiraceae e Dorea, che, se considerati insieme al BMI, miglioravano significativamente la capacità di distinguere i bambini con ipertensione da quelli con pressione normale. L’accuratezza diagnostica (tecnicamente, l’area sotto la curva ROC) ha raggiunto un impressionante 0.95 (dove 1 è la perfezione assoluta)! Questo suggerisce che questi batteri potrebbero diventare dei veri e propri biomarcatori, aiutandoci a identificare precocemente i bambini a rischio. Pensate che bello sarebbe poter avere uno strumento in più, magari meno invasivo e più semplice, per la diagnosi!

Le vie metaboliche: come i batteri “parlano” al nostro corpo

Ci siamo anche chiesti: come fanno questi batteri a influenzare la pressione? Analizzando le potenziali funzioni metaboliche del microbiota (con uno strumento chiamato PICRUSt2), abbiamo visto che nei bambini con ipertensione erano più attive le vie metaboliche legate a cofattori e vitamine e all’anabolismo dei glicani (zuccheri complessi). Al contrario, nei bambini con pressione normale, erano più attive vie legate al metabolismo di terpenoidi e polichetidi. Questo ci dice che non è solo la presenza o assenza di certi batteri a contare, ma anche cosa questi batteri fanno, quali sostanze producono o consumano. È come se il “software” metabolico del microbiota fosse diverso nei due gruppi.

Cosa ci portiamo a casa e cosa ci aspetta?

Quindi, cosa significa tutto questo? Beh, il nostro studio suggerisce con forza che un’alterazione della composizione e della diversità del microbiota intestinale è associata all’ipertensione nei bambini, con differenze legate anche a sesso ed età. L’idea che specifici microbi intestinali, come norank_f__Lachnospiraceae e Dorea, combinati con il BMI, possano aiutarci a identificare meglio i bambini ipertesi è davvero promettente.
Certo, come ogni studio, anche il nostro ha dei limiti. Ad esempio, è stato condotto in una sola città in Cina, quindi i risultati andranno confermati in altre popolazioni. Inoltre, essendo uno studio “fotografico” (cross-sezionale), non possiamo stabilire con certezza se le alterazioni del microbiota vengano prima dell’ipertensione o ne siano una conseguenza. Serviranno studi prospettici, che seguano i bambini nel tempo, per capirlo. E le analisi delle vie metaboliche sono predittive, quindi andranno approfondite.
Nonostante ciò, credo che abbiamo aperto una porta molto interessante. Capire meglio il ruolo di questi piccoli inquilini del nostro intestino potrebbe portare a nuove strategie per prevenire, diagnosticare e forse un giorno trattare l’ipertensione infantile. Immaginate un futuro in cui, magari attraverso interventi sulla dieta o con probiotici specifici, potremmo “riequilibrare” il microbiota per proteggere il cuore dei nostri ragazzi. Non è affascinante? La ricerca continua, e io non vedo l’ora di scoprire cosa ci riserverà il futuro!

Fonte: Springer