Microbioma Oculare e Blefarocongiuntivite nei Bambini: Un Mondo Nascosto da Scoprire!

Ciao a tutti! Oggi voglio parlarvi di qualcosa di affascinante che riguarda gli occhi dei nostri bambini, un argomento che mi sta particolarmente a cuore come ricercatore: il microbioma oculare e il suo legame con una condizione piuttosto fastidiosa chiamata blefarocongiuntivite.

Forse vi state chiedendo: “Microbioma oculare? Ma gli occhi non dovrebbero essere sterili?”. È un pensiero comune, ma in realtà la superficie dei nostri occhi, proprio come l’intestino o la pelle, ospita una comunità di microrganismi, soprattutto batteri. Questo ecosistema invisibile, il microbioma appunto, di solito vive in equilibrio e contribuisce alla salute oculare. Ma cosa succede quando questo equilibrio si rompe, specialmente nei più piccoli?

Che Cos’è la Blefarocongiuntivite nei Bambini?

Prima di addentrarci nei batteri, capiamo cos’è la blefarocongiuntivite (BC). Si tratta di un’infiammazione cronica che colpisce i margini delle palpebre (blefarite) e spesso coinvolge anche la congiuntiva (la membrana trasparente che ricopre l’occhio e l’interno delle palpebre) e talvolta persino la cornea (blefarocheratocongiuntivite).

Nei bambini, può manifestarsi in vari modi:

• Palpebre cronicamente infiammate e arrossate
• Disfunzione delle ghiandole di Meibomio (quelle che producono la parte oleosa delle lacrime)
• Piccoli vasi sanguigni dilatati sul bordo palpebrale (teleangectasie)
• Formazioni a collaretto alla base delle ciglia
• Calazi ricorrenti (quelle fastidiose palline sulla palpebra)
• Congiuntivite
• Problemi alla cornea (cheratopatia)
• Nei casi più seri, può portare ad ambliopia (“occhio pigro”) e perdita della vista.

La causa principale è l’infiammazione, e si sospetta da tempo che i batteri giochino un ruolo chiave. Specie come Staphylococcus aureus, Propionibacterium acnes o Corynebacteria potrebbero colonizzare palpebre e congiuntiva, stimolando il rilascio di sostanze infiammatorie e destabilizzando il film lacrimale.

Il Mistero dei Batteri Oculari: Vecchi Metodi vs Nuove Tecnologie

Per anni, abbiamo cercato di identificare i batteri coinvolti usando le tradizionali colture batteriche. Studi passati sui bambini hanno spesso trovato Staphylococcus aureus, Staphylococcus epidermidis e Propionium acnes. Il problema? Le colture non sempre ci danno il quadro completo. Molti batteri non crescono facilmente in laboratorio, quindi rischiamo di sottostimare la reale complessità del microbioma.

Qui entra in gioco la tecnologia moderna! Negli ultimi anni, tecniche come il sequenziamento dell’amplicon del gene 16S rDNA ci permettono di analizzare il DNA batterico direttamente dai campioni, senza bisogno di far crescere i batteri in coltura. È un approccio molto più sensibile e specifico, capace di identificare decine o centinaia di batteri in più rispetto ai metodi tradizionali. Pensate, è come passare da una vecchia foto sgranata a un’immagine ad altissima definizione dell’ecosistema batterico!

Studi recenti sugli adulti con blefarite hanno iniziato a usare queste tecniche, trovando batteri come Lactobacillus, Bifidobacterium, Akkermansia, Ralstonia e Bacteroides potenzialmente importanti. Ma cosa succede nei bambini?

Il Nostro Studio: Cosa Abbiamo Fatto?

Proprio per colmare questa lacuna, abbiamo condotto uno studio prospettico qui all’Ospedale Universitario di Sakarya. Ci siamo concentrati sui bambini tra i 3 e i 15 anni. Abbiamo formato due gruppi:

1. Gruppo Blefarite: 20 bambini con diagnosi di blefarocongiuntivite cronica o blefarocheratocongiuntivite. Era importante che non usassero antibiotici o steroidi topici da almeno sei settimane prima del prelievo, per non alterare il loro microbioma “naturale” (per quanto possibile in una fase post-critica della malattia).
2. Gruppo di Controllo: 21 bambini sani della stessa fascia d’età, senza malattie oculari o sistemiche (solo lievi difetti refrattivi ammessi). Anche loro non dovevano aver usato farmaci specifici (antibiotici, steroidi, immunosoppressori, ecc.) nelle sei settimane precedenti.

Abbiamo prelevato delicatamente un campione dalla congiuntiva inferiore di un occhio per ogni bambino, usando un tampone sterile. Abbiamo fatto molta attenzione a non contaminare il campione con ciglia o pelle esterna. I campioni sono stati subito congelati a -80°C per preservare il DNA batterico.

Poi, in laboratorio, abbiamo estratto il DNA e usato la tecnica di sequenziamento del 16S rDNA (specificamente con la tecnologia Oxford Nanopore, che ci dà letture lunghe e dettagliate) per identificare tutti i batteri presenti e la loro abbondanza relativa. Per quanto ne sappiamo, questo è il primo studio che valuta il microbioma della superficie oculare con questa metodica nei bambini con blefarocongiuntivite. L’obiettivo? Capire meglio i meccanismi alla base della malattia nei più piccoli.

Risultati Sorprendenti: Un Ecosistema Più Ricco (ma non Necessariamente Migliore)

E qui arriva la parte interessante! Analizzando i dati, abbiamo fatto una scoperta sorprendente: la diversità batterica era significativamente più alta nel gruppo di bambini con blefarocongiuntivite rispetto al gruppo di controllo sano.

Abbiamo misurato la diversità in due modi principali:

• Alpha diversità: Misura la ricchezza e l’uniformità delle specie batteriche all’interno di un singolo campione (un singolo occhio). Usando indici come Shannon, Simpson e Chao, abbiamo trovato differenze statisticamente significative tra i due gruppi (p < 0.003 per tutti gli indici), con valori più alti nei bambini con blefarite.
• Beta diversità: Misura quanto sono diverse le comunità batteriche tra campioni diversi (cioè, confrontando gli occhi dei bambini con blefarite tra loro e con quelli dei bambini sani). Usando indici come Bray-Curtis e Weighted Unifrac, abbiamo visto che le comunità batteriche negli occhi sani erano molto simili tra loro, mentre quelle negli occhi con blefarite erano non solo diverse da quelle sane, ma anche più eterogenee tra loro. L’indice Bray-Curtis ha mostrato una sovrapposizione molto bassa tra i due gruppi (PCoA1: 40.93%), e l’indice Weighted Unifrac ha confermato grandi differenze (PCoA1: 80.15%).

In pratica, mentre gli occhi sani sembrano avere un microbioma più stabile e “standard”, quelli con blefarocongiuntivite mostrano un ecosistema batterico più vario e potenzialmente più instabile. Un po’ come una foresta pluviale caotica rispetto a una pineta ordinata. Più diversità non significa necessariamente più salute in questo contesto!

I “Sospetti Principali”: Batteri Più Abbondanti nei Bambini con Blefarite

Andando più a fondo, abbiamo identificato alcuni generi batterici che erano significativamente più abbondanti nei bambini con blefarocongiuntivite. Utilizzando un’analisi chiamata LEfSe (Linear discriminant analysis Effect Size), che cerca “biomarcatori” batterici specifici per ciascun gruppo, abbiamo trovato che le densità di questi batteri erano maggiori nel gruppo malato:

• Sphingobium (nel testo originale “Sphingoblump”, probabilmente un refuso per Sphingobium)
• Micrococcus
• Lachnospiraceae bacterium (un batterio appartenente alla famiglia Lachnospiraceae)
• Stenotrophomonas (nel testo “Stenothermophilus”, probabile riferimento a Stenotrophomonas)
• Aureimonas (nel testo “Aurelmonass”)
• Blautia (nel testo “Blatiabeum”)
• Delftia (nel testo “Delfiacdiovorans”, forse riferito a Delftia acidovorans)
• Veillonella

È interessante notare che alcuni di questi, come Sphingobium e Micrococcus, sono stati trovati in abbondanza anche in altre condizioni oculari, come negli occhi di pazienti diabetici o in adulti con blefarite da Demodex. Questo suggerisce che potrebbero avere un ruolo specifico nell’infiammazione oculare o potrebbero essere dei potenziali “indicatori” della malattia. Ad esempio, Sphingobium emerge come un possibile biomarcatore batterico per la blefarite, sia negli adulti che, come suggerisce il nostro studio, nei bambini.

Anche altri batteri trovati nel gruppo con blefarite, come quelli delle famiglie Pseudonocardiaceae, Staphylococcus e Cutibacterium, sono stati associati a malattie come il Tracoma o la sindrome di Sjögren. Serviranno ulteriori ricerche per capire se ci sono meccanismi patogenetici comuni.

Oltre l’Occhio: C’è un Legame con l’Intestino?

Un aspetto affascinante, anche se non direttamente indagato nel nostro studio, è il potenziale legame tra il microbioma intestinale e le malattie oculari, il cosiddetto “asse intestino-occhio”. Alcuni studi hanno notato, ad esempio, una maggiore presenza di Helicobacter pylori nello stomaco di pazienti con blefarite, e l’eradicazione del batterio sembrava migliorare i segni oculari. Altri studi, come uno citato da Filippelli et al., hanno mostrato che l’integrazione con probiotici può aiutare a risolvere più rapidamente i calazi nei bambini e a prevenirne le recidive. L’idea è che i microbi intestinali possano influenzare l’infiammazione a distanza o forse interagire direttamente con il microbioma oculare.

Nel nostro studio non abbiamo potuto approfondire lo stile di vita o la dieta dei bambini, fattori che sicuramente influenzano il microbioma intestinale. Questo è un limite, ma apre la porta a future ricerche che considerino anche questi aspetti.

Conclusioni e Prospettive Future

Cosa ci portiamo a casa da questo studio? Per la prima volta, abbiamo “fotografato” in dettaglio il microbioma della superficie oculare nei bambini con blefarocongiuntivite usando tecniche di sequenziamento avanzate. Abbiamo scoperto che il loro ecosistema batterico è significativamente diverso e più eterogeneo rispetto a quello dei bambini sani.

Abbiamo identificato specifici batteri (come Sphingobium, Micrococcus, Lachnospiraceae bacterium, Stenotrophomonas, Aureimonas, Blautia, Delftia, Veillonella) che sono più abbondanti in questa condizione. Questi risultati sono un passo avanti importante per capire meglio perché si sviluppa la blefarocongiuntivite nei bambini.

La speranza è che queste scoperte possano portare, in futuro, a nuovi approcci diagnostici (magari testando la presenza di questi batteri “spia”) e terapeutici (forse terapie mirate a riequilibrare il microbioma oculare, come probiotici specifici o trattamenti antibatterici più mirati). C’è ancora molta strada da fare, ma aver aperto questa finestra sul complesso mondo dei batteri oculari nei bambini è sicuramente un inizio promettente!

Fonte: Springer