Mistero Bovino: Ascessi Epatici e il Microbioma Fecale – Cosa Ci Dicono le Feci?

Ciao a tutti, appassionati di scienza e curiosi del mondo animale! Oggi voglio portarvi con me in un viaggio affascinante, quasi da detective, nel complesso universo della salute dei bovini da carne, e più precisamente, nel loro intestino. Sì, avete capito bene, parleremo di feci! Ma non storcete il naso, perché quello che si nasconde nel microbioma fecale potrebbe darci indizi preziosissimi su una patologia piuttosto diffusa e problematica: gli ascessi epatici.

Un Problema Serio negli Allevamenti

Per chi non lo sapesse, gli ascessi epatici sono delle fastidiose sacche piene di pus che si formano nel fegato dei bovini, specialmente quelli allevati nei feedlot, dove ricevono diete molto ricche di concentrati. Queste diete, se da un lato spingono le performance, dall’altro possono creare qualche scompenso. Si pensa che la fermentazione rapida dei cereali possa portare a lesioni nel tratto gastrointestinale, una sorta di “porta aperta” per batteri come il famigerato Fusobacterium necrophorum, che dal tratto digerente possono migrare fino al fegato e scatenare l’infezione. Immaginatevi il danno: fegati scartati al macello, perdite di peso degli animali, insomma, un bel grattacapo per gli allevatori e un problema di benessere animale.

La soluzione più comune? Antibiotici, come la tilosina, aggiunti al mangime. Questi farmaci hanno dimostrato di ridurre l’incidenza degli ascessi, a volte anche di oltre il 50%. Però, c’è un “ma”. Non capiamo ancora del tutto come funzionino esattamente questi antibiotici nella prevenzione, né perché alcuni animali rispondano meglio di altri. E con la crescente attenzione globale a ridurre l’uso di antimicrobici negli allevamenti, capire meglio questi meccanismi diventa cruciale.

La Sfida: Trovare Biomarcatori Precoci

Recentemente, alcuni studi hanno iniziato a esplorare le differenze a livello di espressione genica nel rumine o nei batteri associati alla parete ruminale tra animali sani e animali con ascessi. Altri hanno trovato correlazioni con alcuni analiti nel sangue. Sarebbe fantastico poter diagnosticare il rischio di ascesso prima della macellazione, magari con un test basato su questi biomarcatori. Ma pensateci: prelevare campioni dal rumine o di sangue non è proprio una passeggiata, né per l’animale né per l’operatore. E se potessimo usare qualcosa di molto più accessibile, come le feci? Già, le care vecchie feci! L’idea è che il microbioma fecale possa riflettere lo stato di salute dell’intero tratto digerente e, forse, darci indizi sulla suscettibilità agli ascessi epatici.

Ed è qui che entro in gioco io, o meglio, la ricerca che voglio raccontarvi. Abbiamo condotto due studi per vedere se la composizione del microbioma fecale di manzi, raccolto in diversi momenti durante un periodo di alimentazione di circa 7 mesi con una dieta ad alta concentrazione di energia, fosse associata alla presenza o assenza di ascessi epatici al momento della macellazione. E, cosa ancora più interessante, abbiamo voluto vedere l’effetto del trattamento antibiotico in questo scenario.

Cosa Abbiamo Scoperto: Il Tempo e gli Antibiotici Contano

Allora, cosa ci hanno detto le analisi? Beh, la prima cosa che è saltata all’occhio è che il fattore tempo, cioè da quanto tempo gli animali erano sottoposti a quella specifica dieta, spiegava la maggior parte della variabilità nel microbioma fecale. Questo ha senso: l’intestino si adatta.
Ma la parte più intrigante riguarda l’interazione tra ascessi, antibiotici e microbioma. Nei nostri studi, l’impatto diretto degli ascessi epatici o della tilosina (un tipo di antibiotico) sulla composizione generale del microbioma fecale è sembrato limitato. Però, e qui viene il bello, in entrambi gli studi, il trattamento antibiotico (tilosina nel primo, narasina – un ionoforo – nel secondo) ha portato a maggiori differenze nella variabilità del microbioma fecale tra animali con ascessi e animali sani, rispetto ai gruppi di controllo non trattati. Queste differenze, però, erano concentrate in specifici momenti di campionamento.

In pratica, sembra che negli animali trattati con antibiotici, quelli che non sviluppavano ascessi tendevano ad avere un microbioma fecale più “uniforme” o meno variabile tra di loro in certi periodi, rispetto a quelli che, nonostante l’antibiotico, sviluppavano comunque gli ascessi. È come se l’antibiotico, quando efficace, portasse a una sorta di “stabilizzazione” o convergenza del microbioma in uno stato protettivo.

Batteri Specifici: Una Traccia Debole?

Abbiamo anche cercato di identificare specifici microrganismi (tecnicamente chiamati ASV, Amplicon Sequence Variants) la cui abbondanza differisse tra animali con e senza ascessi. Ne abbiamo trovati un bel po’ in ciascuno studio, alcuni più abbondanti negli animali sani, altri in quelli con ascessi. La delusione? Nessuna sovrapposizione significativa tra i microrganismi “marcatore” identificati nei due studi. Questo suggerisce che l’abbondanza fecale di singoli microrganismi potrebbe non essere un predittore robusto della suscettibilità agli ascessi epatici valido in ogni condizione di tempo o regime dietetico. Le diete e i trattamenti erano leggermente diversi tra i due studi, e questo potrebbe aver giocato un ruolo.

Un altro dato interessante è emerso dallo studio 2: anche prima dell’inizio del trattamento e del passaggio alla dieta più spinta (campioni presi al giorno -2), c’erano già differenze, seppur non statisticamente schiaccianti, tra gli animali che avrebbero poi sviluppato ascessi e quelli che no. Questo fa pensare che una certa predisposizione possa esistere già prima dell’ingresso nel feedlot.

La Diversità del Microbioma: Su e Giù con la Dieta

Parlando di diversità del microbioma (quante specie diverse ci sono e quanto sono bilanciate), abbiamo visto dei pattern chiari. In generale, la diversità alfa (una misura della ricchezza e dell’uniformità delle specie batteriche) tendeva a diminuire subito dopo i cambi di dieta, per poi aumentare gradualmente man mano che gli animali si abituavano al nuovo regime alimentare. Questo è un classico: i cambi di dieta sono un bello stress per l’ecosistema intestinale! Nello studio 2, ad esempio, il passaggio alla dieta “finisher”, quella più carica, ha coinciso con un aumento dei Bacteroidetes e una diminuzione della diversità. Questi periodi di transizione sono critici, e gestirli bene potrebbe essere una chiave per prevenire gli ascessi. Infatti, nello studio 2, dove il periodo di transizione dietetica era più lungo rispetto allo studio 1, abbiamo osservato una prevalenza generale di ascessi più bassa negli animali di controllo. Coincidenza? Forse no.

Cosa Portiamo a Casa?

Quindi, qual è il succo di tutta questa storia? I nostri risultati suggeriscono che trovare un singolo “batterio spia” nelle feci che ci dica con certezza “questo bovino svilupperà un ascesso” è probabilmente un’impresa ardua, almeno basandosi solo sulla sua abbondanza. Le differenze che abbiamo visto erano sottili e, soprattutto, non consistenti tra i due studi per quanto riguarda i singoli microrganismi.
Tuttavia, l’aspetto della variabilità del microbioma negli animali trattati con antibiotici è una pista intrigante. Forse, invece di cercare “chi c’è”, dovremmo concentrarci di più su “come si comporta l’intera comunità” o sulla sua stabilità, specialmente quando si usano preventivi.

Inoltre, le differenze osservate prima ancora dell’inizio delle diete da ingrasso suggeriscono che fattori preesistenti nell’animale potrebbero influenzare la sua suscettibilità. E, non da ultimo, la gestione attenta dei periodi di transizione dietetica, per minimizzare lo stress sull’apparato digerente e sul suo microbioma, sembra essere una strategia importante.

La strada per biomarcatori fecali affidabili per gli ascessi epatici è ancora lunga. Forse la risposta non sta solo nella composizione tassonomica (chi c’è), ma anche nel contenuto funzionale (cosa fanno quei batteri), nell’attività genica o nei metaboliti prodotti. Analisi più approfondite, come la metagenomica shotgun o la metabolomica, potrebbero svelare correlazioni più robuste.
Nonostante le limitazioni, questi studi aprono una finestra importante sul ruolo della gestione dello stress indotto dalla dieta nel controllo degli ascessi epatici. È un campo di ricerca in continua evoluzione, e ogni piccolo passo avanti ci aiuta a capire meglio questi complessi equilibri biologici, con l’obiettivo finale di migliorare la salute e il benessere animale, e rendere la produzione più sostenibile. E chissà, magari un giorno le analisi delle feci diventeranno davvero uno strumento di routine per predire e gestire meglio questa patologia!

Fonte: Springer