Metanfetamina: Il Piacere Immediato e la Sorprendente Reazione del Cervello alle Perdite

Ciao a tutti! Oggi voglio portarvi con me in un viaggio affascinante dentro il cervello umano, per esplorare come una sostanza potente come la metanfetamina (MA) influenzi due aspetti fondamentali della nostra esperienza: la sensazione di euforia e il modo in cui il nostro cervello reagisce agli stimoli legati alla ricompensa. Sappiamo tutti che gli stimolanti come la MA “accendono” la dopamina, un neurotrasmettitore chiave per il piacere e la motivazione, ma come si traducono questi effetti a livello di sensazioni soggettive e di attività cerebrale specifica? E soprattutto, queste due cose vanno di pari passo?

Perché studiare Metanfetamina e Ricompensa?

Il sistema della ricompensa nel nostro cervello è un meccanismo complesso. La dopamina è implicata in tantissimi processi, dal piacere che proviamo mangiando il nostro cibo preferito, alla motivazione che ci spinge a raggiungere un obiettivo. Purtroppo, alterazioni in questo sistema sono anche alla base di disturbi come la depressione, dove manca la capacità di provare piacere, e ovviamente giocano un ruolo cruciale nella dipendenza da sostanze.

Capire come droghe come la metanfetamina interagiscano con questo sistema è fondamentale. La MA è nota per aumentare i livelli di dopamina (ma anche noradrenalina e serotonina), e i suoi effetti sulla ricompensa sono spesso attribuiti proprio a questa azione dopaminergica. Ma “ricompensa” è un termine ampio. Possiamo suddividerla in sotto-processi: c’è l’anticipazione di una ricompensa (l’attesa eccitante), c’è il momento della ricezione (il piacere effettivo), c’è l’apprendimento associato. Come influisce la MA su tutto questo? E come si collega all’euforia che le persone riferiscono?

Il Nostro Esperimento: Mettere alla Prova Cervello e Sensazioni

Per cercare di rispondere a queste domande, abbiamo condotto uno studio su 88 adulti sani, uomini e donne. Immaginatevi la scena: in un disegno sperimentale rigoroso (randomizzato, doppio cieco, within-subject, che significa che ogni partecipante ha provato entrambe le condizioni), i nostri volontari hanno ricevuto, in due sessioni diverse, una dose orale di 20 mg di metanfetamina oppure un placebo (una sostanza inerte).

Durante ogni sessione, mentre erano comodamente sdraiati dentro una macchina per la risonanza magnetica funzionale (fMRI) – quella specie di “tunnel” che permette di vedere quali aree del cervello si attivano – i partecipanti svolgevano un compito chiamato Monetary Incentive Delay (MID) task. È un gioco al computer piuttosto semplice ma efficace: vedevano dei simboli che preannunciavano la possibilità di vincere soldi (es. un cerchio) o di perderli (es. un quadrato), oppure un risultato neutro. Dopo un breve intervallo (la fase di anticipazione), doveva apparire un bersaglio sullo schermo e loro dovevano premere un pulsante il più velocemente possibile. Se erano abbastanza rapidi, vincevano i soldi promessi o evitavano la perdita annunciata (fase di ricezione o feedback).

Mentre facevano questo gioco, noi misuravamo la loro attività cerebrale con l’fMRI. In più, durante tutta la sessione, chiedevamo loro di compilare questionari standardizzati per valutare le loro sensazioni soggettive, in particolare i livelli di euforia e benessere. L’obiettivo era duplice:

• Vedere come la MA modificasse l’attivazione del cervello durante l’attesa (anticipazione) e la ricezione (feedback) delle ricompense monetarie.
• Capire se ci fosse una relazione tra questi cambiamenti nell’attività cerebrale e l’intensità dell’euforia provata dopo aver assunto la MA.

Basandoci su studi precedenti, la nostra ipotesi era che la MA avrebbe aumentato l’attivazione in un’area chiave per la ricompensa, lo striato ventrale, soprattutto durante l’anticipazione della vincita, e che questo aumento fosse collegato alla sensazione di euforia.

Risultati: Euforia Confermata, Ma il Cervello Sorprende

Come ci aspettavamo, la metanfetamina ha fatto il suo “dovere”: i partecipanti hanno riportato livelli significativamente più alti di euforia, sensazione di “sentire l’effetto della droga” e di “gradire” tale effetto rispetto a quando avevano preso il placebo. Anche i punteggi nelle scale specifiche per gli effetti stimolanti ed euforici (ARCI-A e ARCI-MBG) erano decisamente più alti con la MA. Insomma, l’effetto soggettivo piacevole c’era, eccome. Anche la frequenza cardiaca aumentava, come tipico degli stimolanti.

Ma quando siamo andati a guardare dentro il cervello con l’fMRI, le cose si sono fatte più complesse e, per certi versi, inaspettate.

Anticipazione della Ricompensa (Vincita): Qui la MA ha avuto effetti minimi. C’era solo un leggero trend di aumento dell’attivazione nel caudato (un’altra parte dello striato), ma niente di significativo nelle altre aree di interesse come lo striato ventrale o l’insula anteriore.

Anticipazione della Perdita: Ecco la vera sorpresa! La metanfetamina ha aumentato significativamente l’attivazione dello striato ventrale proprio durante l’attesa di una possibile perdita monetaria. Sembra quasi che la droga rendesse il cervello più “reattivo” o attento alla prospettiva di perdere qualcosa. C’era anche un trend di aumento nell’insula anteriore, un’area legata alla consapevolezza enterocettiva e alle emozioni.

Ricezione della Ricompensa (Feedback): Sia che i partecipanti vincessero soldi o riuscissero a evitare una perdita, la MA non ha modificato in modo significativo l’attivazione nelle aree cerebrali che avevamo identificato come importanti per questa fase (striato ventrale, amigdala, corteccia orbitofrontale/ventromediale prefrontale, corteccia cingolata posteriore). L’analisi sull’intero cervello ha però rivelato un aumento di attivazione nel precuneo destro (un’area coinvolta in processi come la memoria episodica e la coscienza di sé) durante il feedback che segnalava l’evitamento di una perdita.

Il Legame Mancante: Euforia e Attivazione Cerebrale Sotto MA

Qui arriva un altro punto cruciale. Abbiamo cercato di correlare l’intensità dell’euforia indotta dalla MA con i cambiamenti nell’attività cerebrale osservati durante il compito MID sotto l’effetto della droga. Il risultato? Nessuna correlazione significativa. L’aumento di attivazione dello striato ventrale durante l’anticipazione della perdita, ad esempio, non era legato a quanto i partecipanti si sentissero euforici.

Un Indizio dal Passato: L’Attività Cerebrale “a Riposo” Predice l’Euforia

Tuttavia, rifacendoci a studi precedenti (e confermandoli con i nostri dati), abbiamo trovato qualcosa di molto interessante. Abbiamo esaminato l’attività cerebrale dei partecipanti durante la sessione con il placebo (quindi senza l’effetto della droga). Ebbene, abbiamo scoperto che una maggiore attivazione del caudato durante l’anticipazione della ricompensa nella sessione placebo era significativamente correlata a una maggiore euforia provata durante la sessione con la metanfetamina!

Cosa significa? Sembra suggerire che esista una sorta di “tratto” individuale: le persone il cui cervello è naturalmente più reattivo agli stimoli di ricompensa (anche semplici segnali monetari) potrebbero essere anche quelle più sensibili agli effetti euforici della metanfetamina. È come se questa reattività di base del cervello fosse un predittore di come si risponderà alla droga.

Ma la cosa ancora più strana è che questa correlazione spariva completamente quando guardavamo l’attivazione del caudato durante la sessione con la MA. Anzi, c’era una tendenza opposta (non significativa): chi aveva più attivazione del caudato sotto MA tendeva a sentirsi meno euforico. Addirittura, abbiamo notato che le persone con maggiore attivazione del caudato nella sessione placebo mostravano minore attivazione nella sessione MA.

Cosa Ci Dice Tutto Questo? Interpretazioni e Prospettive Future

Questo studio ci lascia con alcuni messaggi importanti e qualche nuovo interrogativo.

1. Dissociazione tra Euforia e Attivazione da Segnali di Ricompensa: La metanfetamina provoca euforia, ma questo non sembra tradursi direttamente in una maggiore attivazione del cervello quando si anticipa o si riceve una ricompensa monetaria nel nostro compito. Anzi, sembra quasi che l’aumento generale di dopamina indotto dalla droga possa “mascherare” o smorzare la normale risposta neurale a questi segnali specifici.

2. Aumentata Sensibilità alla Perdita: L’effetto più marcato della MA sull’attività cerebrale è stato l’aumento dell’attivazione dello striato ventrale durante l’anticipazione della perdita. Questo suggerisce che la MA potrebbe non solo aumentare la ricerca del piacere, ma anche rendere più salienti gli stimoli negativi o la motivazione a evitarli. Questo aspetto merita sicuramente ulteriori indagini, perché potrebbe avere implicazioni importanti sul processo decisionale e sui comportamenti a rischio associati all’uso di stimolanti.

3. Il Cervello “Drug-Free” Come Predittore: La scoperta che la reattività del caudato ai segnali di ricompensa in assenza di droga predice l’intensità dell’euforia da MA è affascinante. Potrebbe indicare una vulnerabilità individuale agli effetti piacevoli degli stimolanti, legata a come il nostro sistema di ricompensa è “tarato” di base.

4. Limitazioni e Direzioni Future: Ovviamente, questo è solo uno studio. Abbiamo usato una singola dose moderata di MA per via orale in persone sane. Gli effetti potrebbero essere diversi a dosi più alte, con altre vie di somministrazione, o in persone con una storia di uso cronico. Inoltre, il nostro compito usava solo ricompense monetarie; sarebbe interessante vedere cosa succede con ricompense sociali, emotive o di altro tipo.

In conclusione, il nostro viaggio nel cervello sotto l’effetto della metanfetamina ci mostra un quadro complesso. L’euforia c’è, ma la risposta neurale ai segnali di ricompensa è smorzata, mentre quella ai segnali di perdita è amplificata. L’euforia sembra più legata a una caratteristica intrinseca del cervello (la sua reattività di base alla ricompensa) piuttosto che alla sua risposta immediata ai segnali sotto l’effetto della droga. Resta ancora molto da capire su come queste diverse azioni della metanfetamina – sul piacere soggettivo, sull’elaborazione dei segnali specifici, sulla sensibilità alla perdita – interagiscano tra loro e contribuiscano allo sviluppo della dipendenza. La ricerca continua!

Fonte: Springer