Lipidi nel Sangue e Cancro Ovarico: Siamo Sulla Pista Giusta Grazie alla Genetica?

Ciao a tutti! Oggi voglio parlarvi di un argomento che mi sta particolarmente a cuore e che, ne sono certo, incuriosirà molti di voi: il legame tra ciò che circola nel nostro sangue, in particolare i grassi (o lipidi, per usare un termine più scientifico), e una delle malattie più temibili per noi donne, il cancro ovarico. Sappiamo che il cancro ovarico è un avversario tosto, spesso diagnosticato tardi, il che rende la prognosi non sempre rosea. Capire cosa lo scatena o cosa può proteggerci è, quindi, una priorità assoluta nella ricerca.

Un Detective Chiamato “Randomizzazione Mendeliana”

Vi siete mai chiesti come facciamo a capire se una certa sostanza nel nostro corpo causa davvero una malattia o se è solo una coincidenza? Non è semplice, perché ci sono un sacSACCO di fattori che possono confondere le acque. Qui entra in gioco uno strumento potentissimo che noi ricercatori stiamo usando sempre di più: la randomizzazione mendeliana (MR). Immaginate che la natura stessa faccia degli esperimenti per noi! In pratica, usiamo le varianti genetiche che ognuno di noi eredita casualmente dai genitori come “strumenti”. Se una variante genetica è fortemente legata, ad esempio, a livelli più alti di un certo lipide nel sangue, e vediamo che le persone con quella variante hanno anche un rischio diverso di cancro ovarico, possiamo iniziare a sospettare un legame causale. È un po’ come dire: “Ok, questa variante genetica ti predispone ad avere più di quel lipide, vediamo se ti predispone anche alla malattia”. Questo metodo ci aiuta a superare molti dei problemi dei classici studi osservazionali, che possono essere ingannati da fattori confondenti (come lo stile di vita, altre malattie, ecc.).

Cosa Abbiamo Scoperto sui Lipidi e il Cancro Ovarico?

Nel nostro studio, abbiamo messo sotto la lente d’ingrandimento ben 179 tipi di lipidi plasmatici. Abbiamo usato i dati genetici e sui lipidi di oltre 7.000 persone finlandesi e li abbiamo incrociati con i dati sul cancro ovarico del consorzio FinnGen, che includeva quasi 2.339 pazienti e oltre 222.000 controlli sani, tutti di origine europea. Un lavoraccio, ve lo assicuro, ma i risultati sono stati illuminanti!

Abbiamo scoperto che non tutti i grassi sono uguali quando si parla di cancro ovarico. In particolare, livelli elevati di tre specifici lipidi sembrano aumentare il rischio. Si tratta di:

• Fosfatidilcolina (14:0_16:0)
• Fosfatidilcolina (O-18:2_18:2)
• Fosfatidiletanolamina (16:0_20:4)

Questi nomi potrebbero sembrarvi arabo, ma sono componenti importanti delle membrane delle nostre cellule. Un loro eccesso, a quanto pare, potrebbe non essere una buona notizia per le ovaie.

Ma c’è anche una buona notizia! Un altro lipide, la Sfingomielina (d34:2), sembra invece giocare un ruolo protettivo. Avere livelli più alti di questa particolare sfingomielina potrebbe ridurre il rischio di sviluppare il cancro ovarico. Interessante, vero?

E l’Indice di Massa Corporea (BMI) che C’entra?

Sappiamo che l’obesità, e quindi un BMI elevato, è spesso associata a un aumentato rischio di vari tipi di cancro, incluso quello ovarico. Ci siamo quindi chiesti: questi lipidi influenzano il rischio di cancro ovarico indipendentemente dal BMI? O magari sono proprio loro il “ponte” attraverso cui il BMI esercita il suo effetto negativo?

Per rispondere, abbiamo usato una tecnica ancora più sofisticata, la randomizzazione mendeliana multivariata (MVMR). E qui la storia si fa ancora più intrigante. Anche tenendo conto del BMI, la nostra amica Sfingomielina (d34:2) ha continuato a mostrare il suo effetto protettivo. Questo suggerisce che il suo ruolo benefico è indipendente dal peso corporeo.
Per quanto riguarda gli altri tre lipidi “cattivi”, la situazione è un po’ più complessa e sembra che il BMI possa giocare un ruolo nel loro legame con il cancro ovarico. Tuttavia, quando abbiamo cercato di vedere se questi lipidi fossero i mediatori dell’effetto del BMI sul cancro ovarico, non abbiamo trovato prove conclusive. Insomma, la relazione tra BMI, lipidi e cancro ovarico è un vero rompicapo che merita ulteriori indagini.

Un’altra cosa importante che abbiamo verificato è se fosse il cancro ovarico a influenzare i livelli di questi lipidi (una sorta di causalità inversa). I risultati dicono di no: sembra proprio che siano i lipidi a influenzare il rischio di cancro, e non viceversa.

Perché Queste Scoperte Sono Importanti?

Beh, per prima cosa, identificare specifici lipidi legati al rischio di cancro ovarico ci apre nuove strade. Potremmo, in futuro, usare questi lipidi come biomarcatori per una diagnosi precoce. Immaginate un semplice esame del sangue che ci dice se siamo a maggior rischio: sarebbe fantastico!
Inoltre, capire i meccanismi attraverso cui questi lipidi agiscono potrebbe portare allo sviluppo di nuove strategie terapeutiche. Se un lipide aumenta il rischio, forse possiamo trovare un modo per abbassarne i livelli o contrastarne l’effetto. Se un altro è protettivo, potremmo pensare a come aumentarne la presenza.

Certo, come in ogni studio scientifico, ci sono delle limitazioni. I nostri dati provengono da popolazioni europee, quindi dobbiamo essere cauti nel generalizzare i risultati ad altre etnie. Inoltre, il cancro ovarico non è una malattia unica, ma un insieme di sottotipi diversi. Non avevamo abbastanza dati per analizzare ogni sottotipo separatamente (come il carcinoma sieroso di alto grado, che è il più comune), quindi i nostri risultati si riferiscono al cancro ovarico in generale. Saranno necessari studi futuri, più ampi e specifici per sottotipo, per confermare e approfondire queste scoperte.

Cosa Ci Riserva il Futuro?

Le cellule tumorali, specialmente quelle che crescono rapidamente, hanno un metabolismo energetico alterato e una vera e propria “fame” di lipidi. Le nostre scoperte si inseriscono in questo contesto, suggerendo che specifiche “firme” lipidiche nel sangue potrebbero riflettere questi cambiamenti metabolici e, addirittura, contribuire alla progressione della malattia.
La fosfatidilcolina, ad esempio, è un mattone fondamentale delle membrane cellulari e partecipa al metabolismo della colina, importante per molte funzioni cellulari. Alterazioni nei suoi livelli sono state già associate ad altri tumori.
La sfingomielina, invece, è coinvolta nella sintesi delle ceramidi, molecole che possono indurre la morte programmata delle cellule (apoptosi) e che sembrano avere proprietà anti-metastatiche. Il fatto che una specifica sfingomielina (d34:2) sia risultata protettiva nel nostro studio, mentre altre ricerche passate avevano indicato un aumento del rischio con livelli elevati di sfingomieline circolanti in generale, sottolinea quanto sia importante studiare le singole specie lipidiche e non solo le classi generali. Forse diverse sfingomieline hanno ruoli opposti, e questo è un filone di ricerca tutto da esplorare!

In conclusione, anche se la strada è ancora lunga, credo che studi come questo, che usano approcci genetici innovativi come la randomizzazione mendeliana, ci stiano fornendo indizi preziosissimi. Stiamo iniziando a capire un po’ meglio come i lipidi nel nostro plasma possano influenzare il rischio di cancro ovarico. Ogni nuova scoperta è un passo avanti nella lotta contro questa malattia, offrendo speranza per una migliore prevenzione, diagnosi e trattamento. E io, da ricercatrice, non potrei essere più entusiasta di contribuire a questo percorso!

Fonte: Springer