Cuore, Cervello e Polmoni: Legami Genetici Inaspettati con il Cancro Polmonare

Ciao a tutti, appassionati di scienza e curiosi! Oggi vi porto in un viaggio affascinante nel mondo della genetica, un campo che non smette mai di sorprenderci. Immaginate di poter sbirciare nel nostro DNA per capire non solo chi siamo, ma anche a quali malattie potremmo essere più o meno predisposti. E se vi dicessi che alcune condizioni apparentemente slegate, come l’infarto miocardico, l’angina pectoris e persino il morbo di Alzheimer, potrebbero avere un legame genetico con il cancro al polmone? Sembra fantascienza, vero? Eppure, è proprio quello che uno studio recente, basato su un’analisi di randomizzazione mendeliana a livello fenomico, ha iniziato a svelare, aprendo scenari davvero intriganti.

Il Cancro al Polmone: Un Nemico Complesso e Multiforme

Partiamo da un dato di fatto: il cancro al polmone è una brutta bestia. È uno dei tumori più diagnosticati e una delle principali cause di morte per cancro a livello globale. Nonostante i progressi nelle terapie, la sopravvivenza a 5 anni resta purtroppo bassa. Ecco perché identificare i fattori di rischio è cruciale per cercare di ridurne l’incidenza. Sappiamo tutti che il fumo è il principale colpevole, ma ci sono anche altri fattori non legati al tabacco come l’inquinamento, l’esposizione professionale a sostanze nocive e malattie polmonari croniche. Però, attenzione, gli studi osservazionali possono essere ingannevoli, pieni di fattori confondenti. E qui entra in gioco la genetica!

Si stima che l’ereditarietà del cancro al polmone sia intorno al 18%. Grazie agli studi di associazione sull’intero genoma (GWAS), sono stati identificati centinaia di polimorfismi a singolo nucleotide (SNP), ovvero piccole variazioni nel nostro DNA, associati alla suscettibilità a questo tumore. Ma il cancro al polmone non è un’entità unica; è una malattia eterogenea che include principalmente il carcinoma polmonare a piccole cellule (SCLC) e il carcinoma polmonare non a piccole cellule (NSCLC), quest’ultimo ulteriormente suddiviso in adenocarcinoma (LADC), carcinoma a cellule squamose (SqCLC) e carcinoma a grandi cellule. Ognuno di questi sottotipi ha caratteristiche epidemiologiche e molecolari distinte, risponde diversamente ai farmaci e presenta eterogeneità anche nella suscettibilità genetica.

La Randomizzazione Mendeliana: La Nostra Lente d’Ingrandimento Genetica

Per districare questa matassa, i ricercatori hanno usato uno strumento potentissimo: la randomizzazione mendeliana (MR). Pensatela come un modo per condurre “esperimenti naturali”. Dato che i nostri geni ci vengono assegnati casualmente alla nascita (un po’ come lanciare una moneta per ogni variante genetica), possiamo usare queste varianti come “proxy” per un’esposizione (ad esempio, una predisposizione genetica a una certa condizione) e vedere se questa influenza il rischio di sviluppare una malattia (come il cancro al polmone), minimizzando i bias tipici degli studi osservazionali. In questo studio specifico, hanno analizzato i dati GWAS di migliaia di fenotipi (caratteristiche o malattie) provenienti da due enormi biobanche, la UK Biobank e la FinnGen Biobank, per identificare fattori di rischio genetici specifici o comuni ai vari sottotipi di cancro al polmone.

Cosa hanno scoperto? Innanzitutto, che il cancro al polmone in generale, il SCLC, lo SqCLC e il LADC condividono architetture genetiche simili, ma con delle particolarità. Ad esempio, dei loci di rischio genetico sulla regione 15q25 sono stati identificati in tutti i tipi di cancro al polmone. Invece, loci sulla 5p15 sono stati osservati nello SqCLC e nel LADC, ma non nel SCLC. E ancora, loci sulla 6p21 sono stati trovati solo nello SqCLC. Questo ci dice già che, sebbene imparentati, i diversi sottotipi hanno una loro “personalità” genetica.

Tra i fattori di rischio comuni emersi dall’analisi della UK Biobank, troviamo vecchie conoscenze come il fumo, il tempo passato a guardare la televisione (indice di sedentarietà), l’età del primo rapporto sessuale, il consumo di alcol durante i pasti e l’età alla prima nascita. Ma è analizzando i dati della FinnGen Biobank che sono saltate fuori le vere sorprese.

Scoperte Sorprendenti: Infarto e Angina Come “Scudo” Genetico?

E qui arriva il bello! Lo studio ha rivelato che la Broncopneumopatia Cronica Ostruttiva (BPCO) è positivamente associata con SCLC, SqCLC e LADC, il che non sorprende data la sua frequente associazione con il fumo. Ma, tenetevi forte: l’angina pectoris e l’infarto miocardico sono risultati negativamente associati con il cancro al polmone in generale, lo SqCLC e il LADC. Cosa significa? Che una predisposizione genetica a queste malattie cardiache sembra essere collegata a un minor rischio di sviluppare questi specifici tipi di tumore polmonare. È importante sottolineare che non stiamo dicendo che avere un infarto protegga dal cancro, ma che a livello genetico c’è un’associazione inversa che merita di essere esplorata a fondo. Questa associazione negativa è rimasta significativa anche utilizzando metodi statistici diversi (come il weighted median e il weighted mode) e persino quando si sono considerati contemporaneamente altri fattori di rischio come il fumo o la BPCO in analisi multivariabili. Curiosamente, questa associazione negativa con infarto e angina non è stata osservata per il carcinoma a piccole cellule (SCLC), suggerendo ancora una volta la sua distinta biologia.

Alzheimer e Cancro al Polmone: Un Legame Inverso?

Ma le sorprese non finiscono qui. Un’altra associazione intrigante riguarda il morbo di Alzheimer. I dati hanno mostrato una correlazione negativa tra la predisposizione genetica all’Alzheimer e il rischio di cancro al polmone in generale, il carcinoma a piccole cellule (SCLC) e il carcinoma a cellule squamose (SqCLC). Anche in questo caso, l’associazione è emersa in modo consistente con diversi metodi di analisi e sembra mantenersi anche tenendo conto di altri fattori. Sembra quasi che la predisposizione genetica a questa malattia neurodegenerativa possa, in qualche modo, “contrastare” quella per certi tumori polmonari. Studi osservazionali precedenti avevano già suggerito un legame inverso, con pazienti affetti da Alzheimer che mostravano una minore incidenza di cancro al polmone e viceversa. A livello trascritto mico, si è visto che geni sovraregolati nell’Alzheimer sono sottoregolati nel cancro al polmone, e viceversa. Questo studio aggiunge un importante tassello, suggerendo una base genetica per questa curiosa relazione.

È affascinante notare come queste associazioni genetiche negative per infarto, angina e Alzheimer persistano anche quando i ricercatori hanno “aggiustato” i loro calcoli per fattori di rischio noti come il fumo (misurato in anni-pacchetto), l’assunzione di carne bovina, il tempo passato a guardare la TV, la BPCO e l’obesità. Questo suggerisce che i meccanismi genetici sottostanti potrebbero essere indipendenti da questi altri fattori, o almeno aggiungere un livello di complessità in più.

Cosa Significa Tutto Questo? Prospettive Future

Insomma, questo studio, pur con i suoi limiti (è stato condotto principalmente su popolazioni di origine europea e necessita di validazione in gruppi etnici diversi, oltre che di ulteriori studi osservazionali e meccanicistici), apre scenari davvero stimolanti. Ci dice che il cancro al polmone è una malattia con architetture genetiche che presentano sia somiglianze che differenze tra i suoi sottotipi. E, cosa ancora più importante, svela potenziali collegamenti genetici con malattie come l’infarto miocardico, l’angina pectoris e l’Alzheimer che potrebbero, in futuro, aiutarci a capire meglio i meccanismi di sviluppo del tumore e, chissà, a identificare nuove strategie di prevenzione o bersagli terapeutici.

La ricerca non si ferma mai, e ogni scoperta, anche la più inaspettata, ci avvicina un po’ di più alla comprensione dei misteri del nostro corpo e delle malattie che lo affliggono. Continueremo a seguire questi sviluppi con grande interesse!

Fonte: Springer