Ipotiroidismo in Ghana: Sorprese Sotto la Superficie e un Rischio Inaspettato per gli Uomini

Ciao a tutti! Oggi vi porto con me in un viaggio affascinante nel mondo della tiroide, ma con una prospettiva un po’ diversa dal solito. Parleremo di ipotiroidismo, quella condizione in cui la nostra preziosa ghiandola tiroidea decide di prendersela comoda e non produce abbastanza ormoni. Sapete, quegli ormoni tiroidei sono fondamentali: viaggiano nel sangue e danno istruzioni a quasi ogni cellula del nostro corpo, regolando metabolismo, battito cardiaco, temperatura… insomma, sono dei veri direttori d’orchestra!

Ma cosa succede quando questa orchestra suona a un ritmo troppo lento? E come si manifesta questa condizione in diverse parti del mondo? Recentemente mi sono imbattuto in uno studio molto interessante condotto nel sud del Ghana, presso l’Ospedale Universitario del Ghana. Si tratta di una ricerca retrospettiva, il che significa che i ricercatori hanno “scavato” nei dati clinici raccolti in ospedale per ben 6 anni, dal 2015 al 2020, analizzando le cartelle di 221 pazienti con diagnosi di ipotiroidismo. L’obiettivo? Capire meglio quali forme di ipotiroidismo fossero più comuni, quali sintomi presentassero i pazienti e, soprattutto, se ci fossero fattori associati alla presenza di noduli tiroidei in queste persone. E credetemi, qualche sorpresa è saltata fuori!

I Tipi di Ipotiroidismo: Chi la Fa da Padrone?

Prima di tutto, facciamo un po’ di chiarezza. L’ipotiroidismo non è tutto uguale. Esistono diverse forme, classificate in base ai livelli degli ormoni tiroidei (TSH, FT3, FT4) nel sangue. Nello studio ghanese, i risultati sono stati piuttosto netti:

• Ipotiroidismo primario: Questa è la forma “classica”, dove la tiroide stessa non funziona a dovere. Bene, questa era la forma più diffusa, riscontrata nell’81,4% dei pazienti. Un dato altissimo, anche se a livello globale si stima che oltre il 99% dei casi sia di tipo primario.
• Ipotiroidismo subclinico: Qui la situazione è più sfumata. Il TSH (l’ormone che stimola la tiroide) è alto, ma gli ormoni tiroidei veri e propri (FT4 e FT3) sono ancora nei limiti normali. Questa forma è stata trovata nel 16,3% dei casi. Interessante notare che questa percentuale è più alta rispetto a studi condotti in altre popolazioni, come in Cina o Corea, anche se bisogna considerare che questo era uno studio ospedaliero, non sulla popolazione generale.
• Ipotiroidismo secondario: Questa è la forma più rara (solo il 2,3% nello studio), in cui il problema non è nella tiroide, ma più “in alto”, a livello dell’ipofisi o dell’ipotalamo che non mandano i giusti segnali alla tiroide.

Questi dati ci danno già un’idea della situazione specifica in quest’area del Ghana. Sappiamo che a livello mondiale la causa più comune di ipotiroidismo è la carenza di iodio, ma nelle aree dove lo iodio è sufficiente (come si presume sia in molte parti del mondo occidentale), la causa principale diventa la tiroidite di Hashimoto, una malattia autoimmune. In Ghana, nonostante un programma di iodizzazione del sale iniziato nel 1996, sembra che la carenza di iodio e le sue conseguenze siano ancora un problema, forse a causa di una copertura non ottimale del programma. Anzi, alcuni studi suggeriscono addirittura un aumento delle malattie autoimmuni della tiroide dopo l’introduzione del programma. Una situazione complessa!

Sintomi e Segnali: Cosa Raccontano i Pazienti?

E i sintomi? Qui la faccenda si fa spesso complicata, perché i segnali dell’ipotiroidismo possono essere molto generici e confondersi con mille altre cose. Nello studio ghanese, i più frequenti erano:

• Stanchezza (Fatica): Il sintomo principe, riportato dal 54,3% dei pazienti. Non sorprende, visto che un metabolismo rallentato porta inevitabilmente a sentirsi scarichi.
• Ciclo Mestruale Abbondante (Menorragia): Colpiva ben il 33,8% delle donne nello studio. L’ipotiroidismo può infatti influenzare l’equilibrio ormonale e persino i meccanismi di coagulazione.
• Intolleranza al Freddo: Sentirsi sempre freddolosi era comune per il 33,0% dei pazienti. Logico, se la “caldaia” interna (il metabolismo) funziona meno!

Altri sintomi comuni includevano aumento di peso (27,6%), stitichezza (16,7%), ma anche segnali come battito cardiaco rallentato (28,1%), perdita di capelli (10,0%) e, nelle donne, aborti spontanei (9,4%).

Ma non è tutto. Lo studio ha anche evidenziato la presenza di altre condizioni associate, spesso legate alla cosiddetta sindrome metabolica:

• Quasi tutti i pazienti per cui era disponibile il dato del BMI (indice di massa corporea) erano in sovrappeso o obesi (ben il 94,7% su 57 pazienti misurati).
• La dislipidemia (alterazioni dei grassi nel sangue, come colesterolo alto) era presente nel 71,9% dei 32 pazienti per cui c’erano i dati.
• L’ipertensione (pressione alta) era stata diagnosticata nel 20,6% dei 34 pazienti che riportavano condizioni croniche.

Questi dati sottolineano quanto sia importante, nella gestione dell’ipotiroidismo, tenere d’occhio anche questi aspetti metabolici e cardiovascolari, che possono aumentare significativamente i rischi per la salute. È un chiaro invito a considerare aggiustamenti nello stile di vita!

Noduli Tiroidei: La Sorpresa Riguarda gli Uomini

Uno degli aspetti più intriganti dello studio riguardava la presenza di noduli tiroidei, rilevati tramite ecografia. Cosa hanno trovato?

• Il 22,2% dei pazienti presentava noduli multipli (gozzo multinodulare).
• Il 13,6% aveva una tiroide con aspetto diffuso (alterata in modo omogeneo).
• Il 12,7% aveva un nodulo singolo.
• Comunque, la maggioranza (51,6%) aveva una tiroide dall’aspetto normale all’ecografia.

Quindi, circa 2 pazienti su 5 mostravano qualche anomalia strutturale alla tiroide. Ma la vera sorpresa è emersa analizzando i fattori associati alla presenza di noduli (sia singoli che multipli). Dopo aver considerato vari fattori (età, sesso, stato civile, livello di istruzione, stile di vita, pressione, BMI, dislipidemia, ecc.), un solo fattore è risultato significativamente associato alla malattia nodulare tiroidea: il sesso maschile!

Sì, avete capito bene. Secondo questa analisi, gli uomini con ipotiroidismo avevano una probabilità 2,11 volte maggiore di sviluppare noduli tiroidei rispetto alle donne (con un intervallo di confidenza del 95% tra 1,07 e 4,17, e un p-value di 0,032, che indica significatività statistica). Questo è un risultato piuttosto inaspettato! Generalmente, si pensa che le patologie tiroidee, inclusi i noduli e il gozzo, siano più comuni nelle donne. Ad esempio, altri studi hanno trovato che il sesso femminile è un fattore di rischio indipendente per gozzo e noduli in soggetti eutiroidei (cioè con funzione tiroidea normale).

Perché questa differenza? Lo studio non può darci una risposta definitiva. Sappiamo che fattori come l’età avanzata e la carenza di iodio sono fortemente legati alla malattia nodulare, ma questi aspetti non sono stati valutati in modo specifico come cause in questa analisi. Potrebbe darsi che le caratteristiche specifiche di questa popolazione di pazienti ipotiroidei in Ghana giochino un ruolo, o forse ci sono altri fattori non considerati. Quello che è certo è che questo risultato sottolinea la necessità di una valutazione clinica attenta e di una gestione mirata della malattia nodulare tiroidea anche negli uomini con ipotiroidismo, che forse a volte vengono considerati meno a rischio.

Limiti e Prospettive Future

Come ogni ricerca scientifica, anche questo studio ha i suoi limiti, che gli stessi autori riconoscono onestamente. Essendo retrospettivo, si basa su dati raccolti in passato, il che può comportare informazioni mancanti (come abbiamo visto per BMI e lipidi) o incomplete (ad esempio, mancavano dati sulle abitudini alimentari, importanti per la tiroide). Il disegno trasversale non permette di stabilire rapporti di causa-effetto certi. Essendo condotto in un singolo ospedale, i risultati potrebbero non essere generalizzabili a tutta la popolazione ghanese. Inoltre, la diagnosi di noduli si basava sull’ecografia e non sull’esame istologico, che è il gold standard.

Nonostante ciò, questo studio ci offre uno spaccato prezioso e raro sulla situazione dell’ipotiroidismo in una specifica regione dell’Africa sub-sahariana. Ci conferma la predominanza dell’ipotiroidismo primario, ci ricorda la frequenza di sintomi comuni ma aspecifici e di comorbidità importanti come obesità e dislipidemia, e soprattutto ci lancia un segnale intrigante sul possibile maggior rischio di noduli negli uomini ipotiroidei in questo contesto.

Cosa ci portiamo a casa? Sicuramente la consapevolezza che l’ipotiroidismo è una condizione complessa con diverse sfaccettature, e che la sua presentazione può variare. E poi, l’importanza di non abbassare la guardia, sia per quanto riguarda lo stile di vita (dieta, peso corporeo) nella gestione della malattia, sia per la necessità di ulteriori ricerche. Servono studi prospettici (che seguono i pazienti nel tempo) per confermare questi risultati, magari indagando più a fondo le caratteristiche istologiche dei noduli tiroidei in questi pazienti. La ricerca non si ferma mai, ed è proprio questo il bello!

Fonte: Springer