Ipertensione e Cervello: Quando Inizia Davvero il Declino Cognitivo? Uno Sguardo dalla Cina

Ciao a tutti! Oggi voglio parlarvi di un argomento che, ammettiamolo, tocca un po’ le corde della preoccupazione di molti di noi, soprattutto superata una certa età: la salute del nostro cervello e come mantenerla pimpante il più a lungo possibile. E se vi dicessi che uno dei nemici più insidiosi, l’ipertensione, potrebbe iniziare a tessere la sua tela ben prima di quanto pensiamo, ma in un modo un po’ subdolo?

Recentemente mi sono imbattuto in uno studio affascinante, pubblicato su Springer Nature, che ha cercato di far luce proprio su questo. Immaginatevi un gruppo di ricercatori che ha seguito per ben 7 anni quasi 8000 adulti in Cina, tutti con più di 45 anni e, importante, senza ipertensione all’inizio dell’avventura. L’obiettivo? Capire cosa succede alle loro capacità cognitive quando, ahimè, la pressione alta fa la sua comparsa.

La Grande Domanda: Cosa Succede al Cervello Quando la Pressione Sale?

Sappiamo da tempo che chi soffre di ipertensione ha un rischio maggiore di sviluppare demenza e, in generale, tende ad avere funzioni cognitive meno brillanti. Ma la domanda cruciale che questo studio si è posto è: quanto e quando cambia la nostra capacità cognitiva dopo che l’ipertensione si è manifestata per la prima volta? È un crollo improvviso o un declino graduale?

Per scoprirlo, i ricercatori hanno valutato le funzioni cognitive dei partecipanti all’inizio dello studio e poi almeno un’altra volta nel corso dei 7 anni successivi. Hanno usato un punteggio di cognizione globale, una sorta di “media” di diversi test che misuravano memoria, attenzione, capacità di calcolo e orientamento.

I Risultati: Una Sorpresa Iniziale e una Conferma Preoccupante

Dei quasi 8000 partecipanti, circa un quarto (1993 persone, per la precisione) ha sviluppato ipertensione durante il periodo di studio. E qui arriva la prima, parziale, buona notizia: l’insorgenza dell’ipertensione non è stata associata a una diminuzione acuta e immediata della cognizione globale o delle prestazioni nei singoli test. Sembra quasi che il cervello, all’inizio, tenga botta, non subisca un colpo da KO immediato.

Ma, e c’è un “ma” grosso come una casa, la storia non finisce qui. Sebbene non ci sia stato un calo repentino, lo studio ha rivelato che, dopo l’insorgenza dell’ipertensione, i partecipanti hanno mostrato un declino statisticamente significativo e accelerato in diverse aree:

• Cognizione globale: un peggioramento generale delle capacità mentali.
• Attenzione e capacità di calcolo: più difficoltà a concentrarsi e a fare conti.
• Orientamento: più fatica a ricordare date, giorni della settimana, ecc.

Curiosamente, la memoria episodica (ricordare eventi specifici) e le abilità visuospaziali (come orientarsi nello spazio o disegnare figure complesse) non sembravano risentire in modo significativo di questo declino accelerato post-ipertensione, almeno nel periodo osservato.

Fattori che Fanno la Differenza: Farmaci, Età e Istruzione

Qui la faccenda si fa ancora più interessante. Lo studio ha evidenziato che alcuni fattori possono “moderare” questo declino. Ad esempio, l’uso di farmaci antipertensivi, l’età e il livello di istruzione hanno giocato un ruolo.

In particolare, le persone che non assumevano farmaci antipertensivi hanno mostrato un declino più marcato nella funzione cognitiva globale, nell’attenzione, nel calcolo e nell’orientamento dopo l’insorgenza dell’ipertensione. Al contrario, chi era in trattamento farmacologico non ha sperimentato un deterioramento cognitivo significativo. Questo è un punto cruciale: curare l’ipertensione potrebbe proteggere il nostro cervello!

L’età è un altro fattore emerso con forza: gli individui più anziani (dai 60 anni in su) hanno subito un declino più rapido della funzione cognitiva globale post-ipertensione rispetto ai coetanei più giovani (45-60 anni). Anche un basso livello di istruzione, essere fumatori e risiedere in aree rurali sono stati associati a un impatto maggiore dell’ipertensione sulle capacità cognitive.

Perché l’Ipertensione Danneggia il Cervello?

Ma come fa la pressione alta a fare questi danni? Beh, l’ipertensione cronica mette sotto stress le pareti delle arterie, potenziando lo sviluppo dell’aterosclerosi (l’indurimento e il restringimento delle arterie). Questo, a sua volta, può compromettere l’afflusso di sangue al cervello, portando a microinfarti e ad altre manifestazioni di malattia dei piccoli vasi cerebrali. Pensate alle famose “lesioni della sostanza bianca” che si vedono nelle risonanze magnetiche: l’ipertensione è una delle principali indiziate.

Questo studio, condotto su una popolazione cinese, è particolarmente importante perché aggiunge un tassello fondamentale alla nostra comprensione, spesso basata su studi occidentali. La Cina sta vivendo un invecchiamento rapidissimo della popolazione, e l’ipertensione è molto diffusa, spesso non diagnosticata o trattata in modo inadeguato. Capire queste dinamiche è vitale per le strategie di salute pubblica.

Cosa Portiamo a Casa da Questo Studio?

Anche se lo studio ha i suoi limiti (come un periodo di follow-up relativamente breve per una condizione cronica come l’ipertensione, e test cognitivi che potrebbero non cogliere tutte le sfumature), il messaggio è forte e chiaro.

L’insorgenza di ipertensione, anche se non provoca un tracollo cognitivo immediato, è associata a un’accelerazione del declino cognitivo nel tempo, soprattutto per quanto riguarda la cognizione globale, l’orientamento e l’attenzione/calcolo. Questo sottolinea l’importanza cruciale di:

• Prevenire l’ipertensione: uno stile di vita sano è la prima difesa.
• Monitorare attentamente la funzione cognitiva nelle persone a cui viene diagnosticata l’ipertensione, specialmente negli anni successivi alla diagnosi.
• Gestire efficacemente la pressione arteriosa: i farmaci, quando necessari e prescritti dal medico, sembrano avere un ruolo protettivo importante nel mitigare questo declino.

Insomma, amici, la battaglia per un cervello in forma si combatte anche tenendo d’occhio la pressione. Non è mai troppo presto, né troppo tardi, per iniziare a prendersene cura. La salute del nostro cervello futuro potrebbe dipendere dalle scelte che facciamo oggi riguardo alla nostra pressione sanguigna!

Fonte: Springer