Orecchio Bionico e Equilibrio: Cosa Succede Davvero nei Bambini Dopo l’Impianto Cocleare?

Ciao a tutti! Oggi voglio parlarvi di un argomento che mi sta molto a cuore e che unisce tecnologia medica incredibile e aspetti forse meno conosciuti della nostra fisiologia: l’impianto cocleare nei bambini e il suo impatto sulla funzione vestibolare, in particolare sugli otoliti.

Sappiamo tutti che l’impianto cocleare è una vera rivoluzione per i bambini (e non solo) con sordità neurosensoriale grave o profonda, quelli per cui le protesi acustiche tradizionali non bastano più. Permette loro di sentire, di sviluppare il linguaggio, di interagire col mondo in un modo che altrimenti sarebbe precluso. Una meraviglia della scienza, non c’è che dire!

Ma c’è un “ma”? L’ombra sull’equilibrio

Ebbene sì, come spesso accade in medicina, ogni intervento, anche il più benefico, può avere degli effetti collaterali. Nel caso dell’impianto cocleare, una delle preoccupazioni che ci accompagna fin dalla sua introduzione è il rischio potenziale di danneggiare il sistema vestibolare, quella parte delicatissima dell’orecchio interno che si occupa del nostro senso dell’equilibrio. Pensateci: l’elettrodo viene inserito chirurgicamente molto vicino a queste strutture. È un intervento delicato e, nonostante le tecniche chirurgiche siano sempre più raffinate e mini-invasive, il rischio di “infastidire” i recettori vestibolari esiste.

Le cause di eventuali problemi vestibolari post-impianto sono diverse:

• L’inserimento dell’elettrodo potrebbe alterare l’equilibrio dei fluidi dell’orecchio interno (la famosa endolinfa e perilinfa).
• Ci potrebbe essere un danno diretto ai tessuti sensoriali vestibolari.
• L’infiammazione post-chirurgica potrebbe causare perdita di cellule ciliate (le “antennine” del nostro orecchio interno) o fibrosi.

Questi cambiamenti possono tradursi in disturbi posturali, vertigini o instabilità, che possono manifestarsi subito dopo l’intervento o anche dopo l’attivazione dell’impianto.

Focus sugli Otoliti: I nostri “sensori di gravità”

Il sistema vestibolare è complesso, ma oggi ci concentriamo su due componenti chiave: il sacculo e l’utricolo. Insieme formano gli organi otolitici. Immaginateli come dei minuscoli sensori interni che rilevano la forza di gravità e le accelerazioni lineari (avanti-indietro, su-giù). Sono fondamentali per farci capire se siamo dritti o inclinati, se stiamo accelerando o decelerando.

Come possiamo valutare se questi piccoli ma potentissimi organi funzionano bene dopo un impianto cocleare? Qui entrano in gioco dei test specifici:

• VEMPs (Potenziali Evocati Miogenici Vestibolari): Sono test elettrofisiologici. I cVEMPs (cervicali) valutano principalmente il sacculo e il nervo vestibolare inferiore, mentre gli oVEMPs (oculari) si concentrano sull’utricolo e sul nervo vestibolare superiore. In pratica, misuriamo la risposta di alcuni muscoli (del collo per i cVEMPs, intorno agli occhi per gli oVEMPs) a uno stimolo sonoro o vibratorio applicato all’orecchio.
• SVV/SVH (Subjective Visual Vertical/Horizontal): Sono test percettivi. Chiediamo al bambino di regolare una barra luminosa proiettata su uno schermo fino a che non la percepisce come perfettamente verticale (SVV) o orizzontale (SVH). Questo ci dà un’idea di come il cervello integra le informazioni vestibolari (soprattutto utricolari) e visive per determinare l’orientamento spaziale.

C’è un interesse crescente nel valutare sistematicamente la funzione vestibolare nei candidati all’impianto cocleare, sia prima che dopo l’intervento. Capire come funzionano sacculo e utricolo può aiutarci a migliorare la qualità della vita dei piccoli pazienti, a individuare problemi di equilibrio magari subdoli (i bambini non sempre riescono a descrivere bene sintomi come le vertigini!) e a pianificare programmi di riabilitazione vestibolare personalizzati, se necessari.

Il Nostro Studio: Cosa Abbiamo Cercato e Trovato

Proprio per approfondire questo aspetto, abbiamo condotto uno studio (pubblicato su *Journal of Otolaryngology – Head e Neck Surgery*) confrontando 30 bambini tra i 5 e i 18 anni con impianto cocleare unilaterale con un gruppo di controllo di 30 coetanei con udito normale. Abbiamo escluso bambini che avessero già problemi vestibolari noti prima dell’impianto o altre condizioni mediche che potessero influenzare l’equilibrio.

Abbiamo sottoposto tutti i partecipanti a una valutazione completa: anamnesi dettagliata, esame otologico, valutazione audiologica di base e, ovviamente, i test vestibolari di cui parlavamo prima (cVEMPs, oVEMPs, SVV/SVH). Abbiamo anche usato un questionario specifico per i bambini (il Dizziness Handicap Inventory – DHI, in versione araba compilata dai genitori) per quantificare la percezione del disagio legato a eventuali problemi di equilibrio nella vita quotidiana.

I Risultati Chiave: Un Quadro Interessante

Cosa è emerso? I risultati sono stati piuttosto illuminanti.

1. Questionario DHI: I bambini con impianto cocleare hanno mostrato punteggi DHI significativamente più alti rispetto al gruppo di controllo. Questo suggerisce che, dal punto di vista dei genitori, percepivano un maggiore handicap legato all’equilibrio. È interessante notare che nel nostro gruppo di studio, il 40% dei bambini con impianto aveva lamentele vestibolari, contro lo 0% del gruppo di controllo.

2. cVEMPs (Sacculo): Qui le differenze sono state nette.

• Nell’orecchio impiantato, i cVEMPs erano assenti nell’80% dei casi (24 su 30 bambini). Quando presenti, le latenze (il tempo di risposta del segnale) erano significativamente più lunghe e l’ampiezza (la forza del segnale) era significativamente ridotta rispetto sia all’orecchio non impiantato che alle orecchie dei bambini di controllo.
• Nell’orecchio non impiantato dello stesso gruppo, i cVEMPs erano assenti solo nel 13.3% dei casi (4 su 30), e i parametri di latenza e ampiezza non differivano significativamente da quelli del gruppo di controllo.

Questo ci dice che l’impianto sembra avere un impatto negativo specifico sulla funzione del sacculo nell’orecchio operato.

3. oVEMPs (Utricolo): I risultati degli oVEMPs sono stati un po’ diversi e, per certi versi, più sorprendenti.

• Gli oVEMPs erano assenti in una percentuale molto alta di casi sia nell’orecchio impiantato (76.7%, 23 su 30) sia nell’orecchio non impiantato (73.3%, 22 su 30).
• Tuttavia, quando le risposte erano presenti, non abbiamo trovato differenze statisticamente significative nelle latenze (N10, P15) o nell’ampiezza (N10-P15) tra l’orecchio impiantato, quello non impiantato e il gruppo di controllo.

Questo quadro suggerisce che anche la funzione utricolare è spesso compromessa nei bambini con impianto, ma l’effetto sembra essere più diffuso, interessando potenzialmente anche l’orecchio controlaterale non operato. L’ipotesi è che l’alterazione dell’input vestibolare da un lato (quello impiantato) possa influenzare indirettamente anche la risposta dell’altro orecchio.

4. SVV/SVH (Percezione Verticale/Orizzontale): Anche qui, differenze significative. I bambini con impianto cocleare hanno mostrato una deviazione maggiore dalla vera verticale e orizzontale rispetto ai controlli. Questo conferma un’alterata percezione dell’orientamento spaziale, probabilmente legata alla disfunzione utricolare che abbiamo visto con gli oVEMPs. Inoltre, abbiamo trovato una correlazione positiva tra i punteggi SVV/SVH e i punteggi DHI: maggiore era la difficoltà nel percepire la verticale/orizzontale, maggiore era l’handicap percepito dai genitori.

5. Correlazioni: Non abbiamo trovato correlazioni significative tra i risultati dei VEMPs e l’età dei bambini, la durata dall’impianto o i punteggi DHI. Questo suggerisce che il danno vestibolare, quando avviene, potrebbe non essere progressivo nel tempo o strettamente legato all’età al momento dell’impianto, almeno nei parametri che abbiamo misurato.

Cosa Portiamo a Casa da Questo Studio?

Il messaggio principale è chiaro: l’impianto cocleare, pur essendo una tecnologia salvifica per l’udito, può avere un impatto misurabile sulla funzione degli organi otolitici (sacculo e utricolo). L’effetto sembra essere più marcato e localizzato sul sacculo dell’orecchio impiantato (come visto dai cVEMPs), ma anche l’utricolo è frequentemente coinvolto, con possibili ripercussioni anche sull’orecchio non impiantato (come suggerito dagli oVEMPs e dai test SVV/SVH).

Questo non significa assolutamente mettere in discussione l’utilità dell’impianto cocleare! Significa però sottolineare l’importanza di considerare anche l’aspetto vestibolare. Credo fermamente che una valutazione vestibolare di routine, sia prima che dopo l’intervento, dovrebbe diventare uno standard per tutti i bambini candidati all’impianto. Questo ci permetterebbe di:

• Identificare eventuali deficit preesistenti.
• Monitorare gli effetti dell’intervento sull’equilibrio.
• Intervenire precocemente con programmi di riabilitazione vestibolare specifici, se necessario, per aiutare i bambini a compensare eventuali deficit e migliorare la loro stabilità e qualità di vita complessiva.

Certo, il nostro studio ha dei limiti, come la dimensione del campione non enorme e il fatto che ci siamo concentrati solo sugli otoliti. Future ricerche dovrebbero includere più partecipanti e valutare anche altre parti del sistema vestibolare (come i canali semicircolari, responsabili della percezione delle rotazioni).

Ma il punto resta: quando pensiamo all’impianto cocleare, dobbiamo avere una visione a 360 gradi del benessere del bambino, che include non solo l’udito, ma anche l’equilibrio. È un piccolo passo in più che può fare una grande differenza nella vita di questi piccoli pazienti.

Fonte: Springer