Sale, Pressione Alle Stelle e Microbiota Sottosopra? Cosa Ci Svelano le Scimmie Cercopiteco!

Ciao a tutti, scienziati in erba e curiosi della natura! Oggi vi porto con me in un’avventura scientifica che ha come protagonisti dei simpatici primati, i cercopitechi verdi (Chlorocebus aethiops), e un ingrediente che tutti conosciamo fin troppo bene: il sale da cucina. Sì, avete capito bene! Ci siamo chiesti: cosa succede esattamente quando i nostri cugini primati, allevati in cattività, iniziano a consumare più sale del solito? La loro pressione sanguigna schizzerà alle stelle? E il loro prezioso microbiota intestinale, quell’universo di batteri che vive nel loro pancino, ne risentirà?

Sappiamo tutti che troppo sale non fa bene, soprattutto per la pressione. Ma come questo influenzi esattamente il delicato equilibrio del nostro corpo, e in particolare l’intricata comunità di microbi che ci abita, è ancora un campo pieno di misteri. Ecco perché studi come questo, anche se condotti su modelli animali, sono così affascinanti e importanti!

I Nostri Protagonisti Pelosi e il Piano d’Attacco

Immaginatevi un gruppo di 16 cercopitechi adulti, allevati in cattività, che sono stati i veri eroi di questa ricerca. Li abbiamo divisi in due squadre: un gruppo di controllo, che ha continuato con la sua dieta standard, e un gruppo sperimentale, al quale abbiamo riservato un trattamento… un po’ più “saporito”.

Per i primi sei mesi, al gruppo sperimentale abbiamo aggiunto 1,5 grammi di sale al giorno nella loro pappa mattutina. Sembra poco? Beh, per un cercopiteco è una bella spolverata extra! E non è finita qui: per i successivi sei mesi, abbiamo aumentato la dose a 2 grammi al giorno. Volevamo proprio vedere l’effetto di un apporto salino costante e crescente.

Durante tutto questo periodo, abbiamo tenuto d’occhio i nostri amici pelosi, prelevando campioni di sangue e, ehm, di feci (sì, la scienza a volte richiede un certo stomaco!) per analizzare i parametri biochimici e, soprattutto, per dare un’occhiata da vicino al loro microbiota intestinale tramite il sequenziamento del gene 16S rRNA. Un po’ come fare una carta d’identità a tutti i batteri presenti!

Sale q.b.? Forse un po’ Troppo per la Pressione!

Ebbene, i risultati sulla pressione sanguigna sono stati piuttosto… “alti”, per così dire! Il gruppo di controllo, già di suo, mostrava valori tendenti all’ipertensione (in media 134.7/62.9 mmHg), un po’ come dire che erano già sulla soglia. Ma il gruppo sperimentale, quello che si gustava il sale extra, ha visto la sua pressione salire notevolmente, arrivando a T12 (cioè dopo 12 mesi di trattamento) a una media di 171.3/81.3 mmHg. Un bel balzo, che ci ha indicato chiaramente come questo gruppo fosse diventato sensibile al sale.

Pensate che alla fine dello studio, ben l’87,5% delle scimmie nel gruppo sperimentale era iperteso, contro solo il 14% nel gruppo di controllo. Questo ci dice che, almeno per i cercopitechi, una dieta ricca di sale può davvero mandare la pressione alle stelle. Abbiamo anche notato differenze significative nei livelli di cloruro e di fosfatasi alcalina (ALP) tra i due gruppi, altri segnali che il corpo stava reagendo all’eccesso di sale.

E il Microbiota Intestinale? Una Sorpresa Inaspettata

Ora, la parte che forse incuriosisce di più: cosa è successo a quel fantastico universo di batteri che popola il loro intestino? Ci aspettavamo forse grandi stravolgimenti, una disbiosi marcata nel gruppo “salato”. E invece… sorpresa! Nonostante l’aumento della pressione, non abbiamo osservato differenze significative nella diversità alfa (la ricchezza e l’uniformità delle specie batteriche all’interno di un singolo campione) né nella diversità beta (quanto simili o diverse fossero le comunità batteriche tra i due gruppi) a causa del trattamento con il sale.

I due phyla principali che dominavano la scena erano, come spesso accade anche negli umani, i Bacteroidetes e i Firmicutes. Il famoso rapporto Firmicutes/Bacteroidetes (F/B), che a volte viene associato all’ipertensione e ad altre sindromi metaboliche, non ha mostrato variazioni degne di nota nel gruppo sperimentale a causa del sale.

Attenzione, questo non significa che il microbiota sia rimasto immobile. Anzi! In entrambi i gruppi, sia quello di controllo che quello sperimentale, abbiamo osservato un aumento della ricchezza, dell’uniformità e della diversità delle specie microbiche nel tempo (confrontando l’inizio dello studio, T0, con il sesto mese, T6). Questo ci suggerisce che altri fattori, forse legati semplicemente al tempo o all’ambiente di cattività controllato, stavano influenzando il microbiota, ma l’apporto di sale, nelle dosi da noi utilizzate, non sembrava essere il colpevole principale di una disbiosi specifica.

Abbiamo anche scavato più a fondo, analizzando le famiglie e i generi batterici. Ad esempio, a livello di famiglia, nei campioni del gruppo di controllo abbiamo notato differenze significative in Bacteroidetes e Proteobacteria tra l’inizio e il sesto mese. Anche nel gruppo sperimentale, i Proteobacteria hanno mostrato cambiamenti. Tuttavia, confrontando direttamente i due gruppi, le differenze non erano così nette da poter dire “ecco, il sale ha causato questo specifico cambiamento nel microbiota”. Famiglie come Prevotellaceae ed Enterobacteriaceae erano più abbondanti nel gruppo di controllo all’inizio, ma la situazione si è evoluta nel tempo in entrambi i gruppi, con alcune famiglie che diminuivano e altre che aumentavano.

Cosa Ci Dice Tutto Questo? Un Puzzle Complesso

Quindi, cosa portiamo a casa da questa avventura nel mondo dei cercopitechi e del sale? Prima di tutto, la conferma che un’elevata assunzione di sale (nel nostro caso, 1.5-2 grammi al giorno) può effettivamente far aumentare la pressione sanguigna e indurre sensibilità al sale in questi primati. Abbiamo visto anche qualche cambiamento a livello biochimico, come per il cloruro e l’ALP.

Tuttavia, la grande sorpresa è stata sul fronte del microbiota intestinale. Nonostante le aspettative, non abbiamo trovato prove schiaccianti che questo livello di assunzione di sale causi una disbiosi significativa, cioè uno squilibrio marcato nella comunità batterica intestinale, nei cercopitechi allevati in cattività. Certo, ci sono stati cambiamenti nel tempo all’interno di ciascun gruppo, ma non differenze eclatanti tra i gruppi direttamente imputabili al sale.

Questo è super interessante perché ci ricorda quanto sia complessa la biologia! Magari il legame tra sale, ipertensione e microbiota è più sfumato, o forse le dosi usate o la durata dello studio non erano sufficienti per scatenare una disbiosi evidente in questo specifico modello animale. O ancora, forse i cercopitechi hanno meccanismi di adattamento che non conosciamo appieno.

Non è Tutto Oro Ciò che Luccica: Limiti e Prossimi Passi

Come ogni studio scientifico che si rispetti, anche il nostro ha i suoi “se” e i suoi “ma”. Ad esempio, abbiamo utilizzato tecniche non invasive, il che è ottimo per il benessere degli animali, ma non ci permette di vedere danni a livello tissutale. Anche il numero di animali coinvolti, sebbene in linea con studi simili su primati non umani, è relativamente piccolo. Inoltre, il fatto che il nostro gruppo di controllo fosse già “borderline iperteso” potrebbe aver influenzato i risultati.

Cosa faremo in futuro? Beh, le idee non mancano! Sarebbe affascinante esplorare la possibilità di ipertensione spontanea in questo modello di cercopiteco, magari utilizzando animali più anziani (tra i 16 e i 25 anni), aumentando ulteriormente la dose di sale (oltre i 3-5 grammi al giorno), o magari accorciando il periodo di trattamento per vedere effetti più acuti. E perché non usare tecnologie di sequenziamento di terza generazione, come PacBio, per identificare le specie batteriche con una precisione ancora maggiore?

Insomma, questa ricerca ci ha mostrato che anche se l’eccesso di sale fa schizzare la pressione alle stelle nei nostri cugini cercopitechi, la storia del loro microbiota intestinale è un capitolo ancora tutto da scrivere e pieno di sorprese. È un piccolo tassello in più nel grande puzzle della comprensione di come la dieta influenzi la nostra salute, passando per l’incredibile mondo dei microbi che ci portiamo dentro. E io non vedo l’ora di scoprire cosa ci riserveranno le prossime ricerche!

Fonte: Springer