Miniere di Carbone e Steppe: Quando l’Estrazione Minaccia i Nostri Serbatoi di Carbonio

Ciao a tutti, amici lettori! Oggi voglio parlarvi di un argomento che mi sta particolarmente a cuore e che, ne sono certo, catturerà anche la vostra attenzione: l’impatto, spesso sottovalutato, delle miniere di carbone a cielo aperto sullo stoccaggio di carbonio nelle steppe semi-aride. Sembra un tema da scienziati con il camice bianco, vero? Eppure, ci riguarda tutti da vicino, soprattutto ora che sentiamo parlare ovunque di “doppio obiettivo carbonio” e della necessità di ridurre le emissioni per salvare il nostro pianeta.

Un Tesoro Nascosto Sotto i Nostri Piedi: Le Steppe e il Carbonio

Prima di addentrarci nel problema, facciamo un passo indietro. Le praterie e le steppe, come quelle immense che troviamo in alcune parti del mondo, sono dei veri e propri giganti quando si parla di immagazzinare carbonio. Pensate che le praterie cinesi, da sole, coprono circa il 41,7% del territorio nazionale e custodiscono qualcosa come 30-40 miliardi di tonnellate di carbonio! Mica male, eh? Questo significa che giocano un ruolo cruciale non solo per la biodiversità o per prevenire la desertificazione, ma anche per regolare il clima globale, assorbendo CO2 dall’atmosfera.

Ora, immaginate cosa succede quando in queste aree così delicate decidiamo di scavare per estrarre carbone. Il carbone, si sa, è ancora una fonte energetica importante per molti paesi, inclusa la Cina, rappresentando una sorta di “zavorra” per la sicurezza energetica. Ma questa estrazione, soprattutto quella a cielo aperto, ha un prezzo ambientale salatissimo.

Lo Studio Che Fa Suonare un Campanello d’Allarme

Recentemente mi sono imbattuto in uno studio molto interessante che ha analizzato proprio questa problematica in un’area mineraria specifica, la miniera di Shengli, situata nel cuore della prateria di Xilin Gol, in Mongolia Interna (Cina). I ricercatori hanno usato dati sull’uso del suolo raccolti in otto momenti diversi, dal 2002 al 2023, e un modello chiamato InVEST (che sta per “Integrated Valuation of Ecosystem Services and Tradeoffs”) per stimare come sia cambiato lo stoccaggio di carbonio nel tempo.

E i risultati, ve lo dico subito, non sono per niente rassicuranti.

• Diminuzione costante: Lo stoccaggio totale di carbonio nell’area studiata è diminuito anno dopo anno. In 21 anni, si parla di una perdita di ben 187,15 kilotonnellate di carbonio, con una media di circa 8,91 kilotonnellate all’anno. Questo succede perché le terre ad alta densità di carbonio (come le praterie intatte) vengono trasformate in terre a bassa densità (come le aree minerarie).
• L’impronta del carbone: La perdita di carbonio causata specificamente dalle attività minerarie, tra il 2002 e il 2023, è stata stimata in 91,92 kilotonnellate. Una cifra enorme, che ci dice chiaramente come la capacità dell’ecosistema di sequestrare carbonio si stia progressivamente degradando.
• Cambiamenti spaziali: La maggior parte dell’area (circa il 73%) non ha mostrato cambiamenti “significativi” secondo i criteri statistici usati. Tuttavia, le aree dove lo stoccaggio di carbonio è diminuito rappresentano il 23,63% del totale, mentre quelle dove è aumentato solo un misero 3,37%. Un divario che la dice lunga!

Insomma, l’attività estrattiva sta letteralmente “mangiando” la capacità di queste steppe di fare il loro lavoro di custodi del carbonio. E questo, amici miei, è un problema serio per gli obiettivi di riduzione delle emissioni.

Come Funziona Questa Perdita di Carbonio?

Vi chiederete: ma come fa una miniera a causare una tale perdita? È abbastanza intuitivo, in realtà. L’estrazione a cielo aperto comporta:

• Distruzione della vegetazione: Le piante sono le prime a sparire, e con esse la loro capacità di assorbire CO2 tramite la fotosintesi.
• Danneggiamento del suolo: Il suolo è un enorme serbatoio di carbonio organico. Scavare, rimuovere strati, compattare il terreno con macchinari pesanti… tutto questo altera la struttura del suolo e porta al rilascio del carbonio immagazzinato.
• Cambiamento d’uso del suolo: Una prateria rigogliosa, ricca di carbonio, viene trasformata in una cava, in aree di scarico di materiali, in strade e infrastrutture minerarie. Ognuno di questi nuovi “usi” ha una capacità di stoccare carbonio drasticamente inferiore.

Lo studio ha evidenziato che, inizialmente, le aree di scarico dei materiali di risulta (le cosiddette “discariche minerarie”) occupavano molta prateria. Questo perché il materiale rimosso per arrivare al carbone doveva essere depositato da qualche parte. Con il progredire degli scavi, parte di questo materiale può essere usato per riempire le aree già sfruttate, ma il danno iniziale è fatto, e l’espansione continua.

Non Solo Brutte Notizie: Le Proposte per il Futuro

Ok, il quadro è preoccupante, ma non dobbiamo cadere nel pessimismo cosmico. Lo studio non si limita a denunciare, ma suggerisce anche delle strade percorribili per mitigare questi impatti e, perché no, trasformare un problema in un’opportunità, soprattutto in ottica “doppio carbonio”.

Una delle idee più affascinanti è quella di utilizzare le cave e le discariche abbandonate per costruire centrali idroelettriche di pompaggio. Immaginate: la cava diventa il serbatoio inferiore, la discarica quello superiore. Quando c’è surplus di energia (magari da fonti rinnovabili come eolico e solare), si pompa l’acqua verso l’alto. Quando serve energia, l’acqua scende, aziona le turbine e produce elettricità. Un modo intelligente per riutilizzare aree degradate e supportare la rete elettrica con energia pulita.

Un’altra soluzione, già in atto in alcune aree come la discarica sud della miniera Shengli No.1, è l’installazione di impianti fotovoltaici. Coprire queste immense aree altrimenti inutili con pannelli solari non solo produce energia verde, riducendo la dipendenza dai fossili, ma può anche favorire un microclima che aiuta la ricolonizzazione vegetale e la stabilizzazione del suolo, contribuendo indirettamente al sequestro di carbonio.

Infine, non dimentichiamo il ripristino ecologico basato sul paesaggio. Non si tratta solo di piantare qualche albero o un po’ d’erba. L’approccio paesaggistico mira a ricostruire un ecosistema funzionale, autosufficiente e integrato con il contesto locale. È una visione più olistica e, a lungo termine, più efficace per garantire che queste aree tornino a svolgere il loro ruolo ecologico, incluso lo stoccaggio di carbonio.

Cosa Possiamo Imparare?

Questo studio sulla miniera di Shengli è un caso emblematico, ma la lezione è universale. L’estrazione di risorse, se non gestita con estrema attenzione all’ambiente, può avere conseguenze devastanti e durature sulla capacità del nostro pianeta di regolare il clima. È fondamentale che la ricerca scientifica, come quella che vi ho raccontato, guidi le politiche di sviluppo e di ripristino ambientale.

Certo, il modello InVEST ha i suoi limiti, come ogni modello. Gli autori stessi sottolineano la necessità di affinare i parametri, magari utilizzando dati più diretti e meno basati sulla letteratura esistente per la densità di carbonio. Ma il messaggio principale resta forte e chiaro: dobbiamo considerare l’intero ciclo di vita dello sviluppo del carbone e pianificare attentamente per minimizzare i danni e massimizzare le opportunità di recupero.

La sfida del “doppio carbonio” è enorme, ma con la giusta consapevolezza, la ricerca scientifica e un impegno concreto, possiamo sperare di invertire la rotta e proteggere questi preziosi ecosistemi steppici, veri alleati nella lotta al cambiamento climatico. E chissà, magari un giorno queste aree, oggi ferite, potranno tornare a essere fiorenti serbatoi di vita e di carbonio.

Spero che questa chiacchierata vi abbia offerto spunti di riflessione. Alla prossima!

Fonte: Springer