Grasso Intorno al Cuore: Nemico Nascosto o Alleato Inaspettato nella Malattia Coronarica?

Ciao a tutti! Oggi voglio parlarvi di qualcosa che forse non considerate spesso quando pensate alla salute del cuore: il grasso. Ma non un grasso qualsiasi, bensì il tessuto adiposo epicardico (che chiameremo EAT, dall’inglese Epicardial Adipose Tissue). Si tratta di quel cuscinetto di grasso che si trova proprio lì, attaccato al nostro muscolo cardiaco, nello spazio pericardico. Sembra innocuo, vero? Eppure, la ricerca scientifica, inclusa quella a cui ho avuto modo di avvicinarmi, sta rivelando che questo tessuto è molto più di un semplice “deposito”. È un attore dinamico, quasi un organo endocrino a sé stante, che gioca un ruolo cruciale, e a volte ambiguo, nella malattia coronarica (CAD).

Cos’è Esattamente il Tessuto Adiposo Epicardico (EAT)?

Immaginate questo EAT come un vicino di casa del cuore. A volte può essere un buon vicino, fornendo energia al muscolo cardiaco o addirittura proteggendolo grazie a un’attività simile a quella del grasso bruno (quello “buono” che brucia calorie). Altre volte, però, può trasformarsi in un vicino problematico, rilasciando sostanze infiammatorie (le famose citochine) che possono danneggiare le arterie coronarie proprio lì accanto, contribuendo all’aterosclerosi, quella condizione insidiosa che restringe i vasi sanguigni.

La cosa affascinante è che l’EAT, pur rappresentando solo l’1% della massa grassa totale del corpo, sembra avere un impatto sproporzionato sulla salute cardiovascolare, forse proprio per questa sua intima vicinanza al cuore e ai suoi vasi. E non è distribuito uniformemente: si accumula di più in certe zone, come i solchi atrioventricolari e interventricolari, e pare che proprio la sua posizione specifica possa influenzare il rischio di aterosclerosi.

Oltre il Volume: Cosa Ci Dice la Qualità dell’EAT?

Molti studi passati si sono concentrati sullo spessore o sul volume dell’EAT, trovando spesso una correlazione con la presenza e la gravità della malattia coronarica. Nel nostro recente studio, però, abbiamo voluto scavare più a fondo. Ci siamo chiesti: è solo una questione di *quantità* di grasso, o c’è dell’altro?

Abbiamo confrontato un gruppo di pazienti con CAD (che dovevano sottoporsi a bypass coronarico) con un gruppo di controllo senza CAD (sottoposti ad altri tipi di chirurgia cardiaca). Sorprendentemente, non abbiamo trovato differenze significative nel volume o nella densità dell’EAT tra i due gruppi, misurati con la TAC. Questo ci ha fatto drizzare le antenne. Forse il problema non è *quanto* grasso c’è, ma *come* si comporta quel grasso a livello molecolare.

Una differenza l’abbiamo però trovata, ed era netta: il Calcium Score, un indice della quantità di calcio depositato nelle arterie coronarie (segno di aterosclerosi avanzata), era significativamente più alto nei pazienti con CAD. Questo conferma la presenza della malattia, ma ci spinge a cercare i meccanismi sottostanti proprio nell’attività dell’EAT.

I Messaggeri Chimici dell’EAT: Apelina e Resistin

Qui le cose si fanno interessanti. Abbiamo analizzato l’espressione di due specifiche citochine (o adipochine, visto che sono prodotte dal tessuto adiposo) direttamente nei campioni di EAT prelevati durante gli interventi chirurgici, in due zone specifiche: la parete libera del ventricolo destro (RV) e il solco atrioventricolare (AV). Le due molecole sotto i riflettori erano l’Apelina e la Resistin.

L’Apelina è generalmente considerata una molecola “buona”, con potenziali effetti protettivi sul sistema cardiovascolare e coinvolta nel metabolismo energetico. La Resistin, invece, è più spesso associata a infiammazione, insulino-resistenza e disfunzione vascolare – decisamente una cattiva notizia per le nostre arterie.

Cosa abbiamo scoperto? Nei pazienti con CAD, i livelli di mRNA dell’Apelina nell’EAT (sia nella zona RV che AV) erano significativamente più bassi rispetto ai controlli. Al contrario, i livelli di mRNA della Resistin erano significativamente più alti. Anche a livello di siero (nel sangue), abbiamo osservato una tendenza simile, con meno Apelina e più Resistin nei pazienti con malattia coronarica. Sembra proprio che nell’EAT dei pazienti con CAD ci sia uno squilibrio: meno messaggeri protettivi e più messaggeri pro-infiammatori.

Macrofagi in Guerra: La Polarizzazione M1/M2 nell’EAT

Ma non sono solo le citochine a raccontare la storia. Dentro l’EAT vivono e lavorano cellule immunitarie chiamate macrofagi. Immaginateli come dei “soldati” del sistema immunitario. Questi soldati, però, possono cambiare schieramento o, meglio, specializzazione. Possono diventare:

• Macrofagi M1 (marcati dalla proteina CD11c): sono i guerrieri pro-infiammatori, quelli che scatenano la battaglia contro le minacce, ma che a lungo andare possono causare danni collaterali, come favorire la crescita della placca aterosclerotica.
• Macrofagi M2 (marcati dalla proteina CD206): sono i “pacifisti” o i “riparatori”, con attività anti-infiammatoria, che aiutano a spegnere l’infiammazione e a riparare i tessuti.

Un sano equilibrio tra M1 e M2 è fondamentale. Cosa succede nell’EAT dei pazienti con CAD? Abbiamo analizzato i campioni di tessuto con tecniche di immunofluorescenza per “contare” i due tipi di macrofagi. I risultati sono stati chiari: nei pazienti con CAD, c’erano significativamente meno macrofagi M2 (CD206 positivi) e significativamente più macrofagi M1 (CD11c positivi) in entrambe le regioni di EAT analizzate. Di conseguenza, il rapporto CD11c/CD206, che indica lo sbilanciamento verso l’infiammazione (M1), era molto più alto nel gruppo CAD.

In pratica, l’EAT nei pazienti con malattia coronarica sembra essere un ambiente più “infiammato”, dove i macrofagi sono più propensi a promuovere l’infiammazione piuttosto che a risolverla. Questo cambiamento nella polarizzazione dei macrofagi potrebbe essere una delle chiavi per capire come l’EAT contribuisca attivamente alla progressione dell’aterosclerosi.

La Posizione Conta: Differenze Regionali nell’EAT

Un altro aspetto interessante emerso, e confermato da altri studi, è che non tutto l’EAT è uguale. Abbiamo notato che il profilo infiammatorio (ad esempio, l’espressione di Resistin e Apelina) poteva essere diverso tra la parete libera del ventricolo destro e il solco atrioventricolare. In particolare, la zona del solco AV sinistro, essendo più vicina alle arterie coronarie principali, sembra avere un profilo infiammatorio più pronunciato e potenzialmente più pericoloso per lo sviluppo di placche instabili. Questo suggerisce che, in futuro, potremmo dover considerare non solo le caratteristiche generali dell’EAT, ma anche quelle specifiche di determinate regioni.

Perché Escludere i Pazienti Obesi?

Una nota metodologica importante: nel nostro studio abbiamo escluso pazienti con obesità (BMI > 30 kg/m²). Perché? L’obesità di per sé è un fattore di rischio cardiovascolare ed è associata a uno stato infiammatorio sistemico. Volevamo isolare il più possibile il ruolo specifico dell’EAT, senza che i risultati fossero “confusi” dall’infiammazione legata all’obesità generale. Questo ci ha permesso di focalizzarci sugli effetti locali del grasso pericardico.

Implicazioni: Biomarcatori e Bersagli Terapeutici

Cosa ci portiamo a casa da tutto questo? Che il tessuto adiposo epicardico è molto più complesso di quanto pensassimo. Non è solo la sua quantità a contare, ma soprattutto le sue caratteristiche molecolari e cellulari:

• I livelli di Apelina e Resistin nell’EAT (e forse nel siero) potrebbero diventare nuovi biomarcatori per identificare i pazienti a maggior rischio di CAD o per monitorarne la progressione.
• Lo squilibrio dei macrofagi M1/M2 (il rapporto CD11c/CD206) nell’EAT emerge come un indicatore chiave dello stato infiammatorio locale associato alla CAD.
• Queste scoperte aprono la porta a potenziali nuove strategie terapeutiche. Immaginate farmaci che possano modulare l’attività dell’EAT, magari aumentando l’Apelina, riducendo la Resistin, o “ri-educando” i macrofagi a diventare più M2 (anti-infiammatori). Potrebbe essere un modo per agire direttamente sull’ambiente infiammatorio che favorisce l’aterosclerosi.

Certo, la strada è ancora lunga. Il nostro studio, come molti altri, ha dei limiti, ad esempio il numero relativamente piccolo di partecipanti. Serviranno ricerche più ampie, studi longitudinali (che seguono i pazienti nel tempo) e magari modelli animali per confermare questi risultati e capire meglio i meccanismi esatti. Bisognerà anche esplorare eventuali differenze legate al sesso e l’impatto di altre condizioni mediche.

Conclusione: Un Nuovo Sguardo sul Grasso del Cuore

In conclusione, il tessuto adiposo epicardico sta emergendo come un protagonista inaspettato nella storia della malattia coronarica. Non è più solo un passeggero silenzioso, ma un tessuto metabolicamente attivo e immunologicamente importante, il cui “umore” (infiammatorio o anti-infiammatorio) può influenzare direttamente la salute del nostro cuore. Guardare oltre il semplice volume e analizzare le sue caratteristiche molecolari, come i livelli di Apelina e Resistin e la polarizzazione dei macrofagi, ci offre una prospettiva nuova e affascinante, aprendo potenziali strade per diagnosi più precise e terapie più mirate in futuro. Il grasso intorno al cuore, quindi, non è solo grasso: è una miniera di informazioni e, forse, la chiave per nuove cure.

Fonte: Springer