Fumo negli USA: Un Viaggio Affascinante tra Età, Epoche e Generazioni (1971-2020)

Ragazzi, parliamoci chiaro: il fumo di sigaretta. Sappiamo tutti che fa male, malissimo. È la prima causa di morte e malattie evitabili negli Stati Uniti, e nonostante le campagne e le leggi, resta un osso duro. Però, c’è una buona notizia: negli ultimi 60 anni, il numero di fumatori adulti in America è calato parecchio. Ma perché? E soprattutto, come facciamo a mantenere questa tendenza positiva e magari raggiungere quell’obiettivo del 6% di fumatori entro il 2030 che ci siamo prefissati?

Ecco, è qui che entro in gioco io, o meglio, noi ricercatori. Ci siamo tuffati in quasi 50 anni di dati (dal 1971 al 2020!) raccolti dal National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES), una miniera d’oro di informazioni sulla salute degli americani. Volevamo capire cosa diavolo ha influenzato questo calo. Non è semplice come dire “la gente ha smesso”, perché entrano in gioco fattori complessi legati al tempo.

Capire il Tempo: Età, Periodo e Coorte

Per sbrogliare la matassa, abbiamo usato un metodo fichissimo chiamato analisi gerarchica età-periodo-coorte (HAPC). Sembra complicato, ma l’idea di base è guardare a tre cose:

• Effetto Età: Come cambia l’abitudine al fumo man mano che invecchiamo? Ci sono età più “a rischio”? (Spoiler: sì!)
• Effetto Periodo: Cosa è successo in certi periodi storici (tipo leggi, campagne shock, eventi culturali) che ha influenzato tutti, indipendentemente dall’età o dalla generazione?
• Effetto Coorte: Le persone nate nello stesso periodo (una “coorte” o generazione) hanno esperienze simili che le portano a fumare di più o di meno rispetto a chi è nato prima o dopo? Pensate ai vostri nonni, ai vostri genitori, a voi: avete la stessa percezione del fumo? Probabilmente no.

Districare questi tre effetti è fondamentale, perché spesso si intrecciano. Immaginate una legge anti-fumo (effetto periodo) che magari ha più impatto sui giovani (effetto età) di una certa generazione (effetto coorte). Capito il casino?

La Grande Discesa (Ma Non Per Tutti Uguale)

Allora, cosa abbiamo scoperto analizzando i dati di ben 45.964 americani tra i 18 e i 74 anni? La notizia bomba è che sì, la prevalenza del fumo è crollata tra il 1971 e il 2020. Evvai! Ma – c’è sempre un ma – questo calo non è stato uguale per tutti e non è dovuto a una sola causa.

Il motore principale di questa discesa sembra essere legato all’età e al periodo storico. In pratica, le persone tendono a smettere o a non iniziare dopo una certa età, e certi periodi storici hanno dato una bella spallata al fumo. L’effetto “generazione” (coorte), invece, è più altalenante. Se anche le coorti avessero spinto tutte nella stessa direzione (verso il basso), il calo sarebbe stato ancora più vertiginoso!

L’Età Critica: Giovani Adulti nel Mirino

Parliamo dell’età. Abbiamo visto una cosa interessante: la probabilità di fumare aumenta leggermente dai 18 anni fino a circa 27 anni. Quello sembra essere il picco. Dopo quell’età, la tendenza si inverte e la probabilità di essere un fumatore corrente inizia a scendere. A 38 anni, le probabilità sono simili a quelle di un diciottenne. Questo dato è cruciale! Ci dice che la fascia dei giovani adulti è un momento chiave, forse il momento chiave, per intervenire. È lì che si gioca una partita importante, sia per prevenire l’inizio, sia per favorire la cessazione prima che il vizio si cronicizzi. Pensateci: evitare che un giovane inizi o aiutarlo a smettere presto significa risparmiargli anni di danni alla salute.

Montagne Russe Storiche: Gli Effetti del Periodo

E i periodi storici? Qui la storia si fa movimentata. Non è stata una discesa liscia e costante. Abbiamo identificato tre fasi principali:

1. Dal 1971/74 al 1999/00: Un calo pazzesco! In questi anni sono successe tante cose: i primi report scientifici che collegavano senza ombra di dubbio il fumo al cancro, il divieto di pubblicità in TV e radio, le prime avvertenze sui pacchetti, le prime leggi sui luoghi pubblici. La percezione sociale del fumo ha iniziato a cambiare radicalmente. Fumare diventava sempre meno “figo”.
2. Dal 1999/00 al 2013/14: Qui la discesa rallenta, quasi un altopiano con qualche su e giù. Come mai? Le cause sono complesse. L’aumento dei prezzi delle sigarette dopo certi accordi legali (il Master Settlement Agreement) ha avuto un impatto, ma forse non uniforme su tutte le fasce di reddito. Le strategie per risparmiare sull’acquisto (price-minimization) erano diffuse. Le linee telefoniche per smettere (Quitlines) sono state lanciate, ma forse non usate al massimo del loro potenziale. Anche l’introduzione di terapie sostitutive della nicotina (NRT) non ha avuto l’impatto sperato a livello di popolazione, forse perché non abbastanza persone le usavano correttamente. Persino alcune parti dell’Affordable Care Act (la riforma sanitaria di Obama) potrebbero aver avuto effetti contrastanti. Insomma, un periodo un po’ stagnante.
3. Dal 2013/14 al 2017/20: Di nuovo giù! La discesa riprende vigore. Qui probabilmente hanno contribuito campagne mirate come “The Real Cost” della FDA per prevenire l’inizio tra i giovanissimi, le leggi “Tobacco-21” che hanno alzato l’età minima per l’acquisto a 21 anni, e campagne efficaci come “Tips®” del CDC che hanno motivato tantissimi adulti a smettere (e a non ricominciare!). Non dimentichiamo anche l’ascesa delle sigarette elettroniche, che per alcuni potrebbero aver rappresentato un’alternativa per abbandonare le sigarette tradizionali.

Capite? Ogni periodo ha la sua storia, le sue sfide e i suoi successi.

Il Puzzle delle Generazioni: L’Effetto Coorte

E le generazioni? Questo è forse l’aspetto più intrigante e variabile. Non siamo tutti uguali di fronte al fumo, e l’anno in cui siamo nati conta. Abbiamo visto che le persone nate negli anni ’50, ’60 e ’70 avevano la probabilità più alta di fumare. Al contrario, le generazioni più vecchie (nate all’inizio del ‘900) e l’ultima coorte analizzata (nata nel 1999) mostravano le probabilità più basse.
Questo significa che le norme sociali, le informazioni disponibili, le esperienze collettive vissute da una generazione durante la sua crescita e giovinezza plasmano potentemente l’atteggiamento verso il fumo. Ignorare queste differenze generazionali sarebbe un errore madornale! Ci porterebbe a conclusioni sbagliate sull’efficacia delle politiche e a previsioni imprecise. La campagna “truth®”, lanciata nel 2000 e rivolta ai giovani, potrebbe aver contribuito a quel calo visto nelle coorti più recenti? È possibile! È un segnale che le campagne mirate a de-normalizzare il fumo per specifiche generazioni possono funzionare.

Non Siamo Tutti Uguali: Altri Fattori in Gioco

Ovviamente, età, periodo e coorte non sono tutto. Anche le caratteristiche individuali contano, e i nostri dati lo confermano:

• Sesso: Gli uomini fumano ancora costantemente più delle donne, lungo tutto l’arco della vita analizzato (18-74 anni). Le traiettorie di calo sono parallele, ma gli uomini partono da un livello più alto. Questo suggerisce che servono approcci specifici, tenendo conto delle differenze biologiche e socioculturali nell’iniziazione, dipendenza e cessazione.
• Status socioeconomico: Chi ha redditi più bassi e livelli di istruzione inferiori ha una probabilità significativamente maggiore di fumare. Questa è una disparità pesante che le politiche devono affrontare.
• Stato civile: Le persone sposate fumano meno. Chi è vedovo, divorziato, separato o non si è mai sposato ha probabilità più alte di fumare, e questa differenza persiste con l’età. Le relazioni sociali primarie, come il matrimonio, sembrano avere un effetto protettivo.

Cosa Ci Portiamo a Casa? Implicazioni e Futuro

Quindi, qual è il succo di tutta questa analisi? Che la battaglia contro il fumo è complessa e va combattuta su più fronti, tenendo conto del tempo in tutte le sue dimensioni.
Primo: Dobbiamo concentrare gli sforzi sui giovani adulti (fino ai 27 anni circa). È l’età critica. Alzare l’età legale per l’acquisto a 21 anni è stata una mossa giusta, ma servono anche tasse più alte sul tabacco e campagne mirate.
Secondo: Non possiamo trattare tutte le generazioni allo stesso modo. Bisogna sviluppare strategie specifiche per coorte, che tengano conto delle loro esperienze e norme sociali. E poi, monitorare se queste strategie funzionano nel cambiare l’atteggiamento di quella specifica generazione verso il fumo. Le campagne che “de-normalizzano” il fumo sembrano promettenti.
Terzo: Bisogna considerare le differenze di genere e le disparità socioeconomiche. Le politiche devono essere eque ed efficaci per tutti.

Insomma, abbiamo fatto passi da gigante nel ridurre il fumo negli USA negli ultimi 50 anni, grazie a una combinazione di fattori legati all’età e agli eventi storici. Ma la partita non è finita. Capire come le diverse generazioni vivono e hanno vissuto il fumo è la chiave per affinare le nostre armi e sperare, un giorno, di rendere il “tobacco endgame” una realtà. Dobbiamo continuare a studiare, adattare le strategie e non abbassare mai la guardia.

Fonte: Springer