Gravidanza e Chimica Nascosta: Ftalati, Bisfenoli e il Rischio per il Tuo Bambino?

Ciao a tutti! Oggi voglio parlarvi di un argomento che mi sta molto a cuore e che tocca le corde più profonde di chiunque stia pensando alla genitorialità o stia vivendo la magia della gravidanza. Parliamo di quelle sostanze chimiche quasi invisibili, ma onnipresenti, che potrebbero nascondere insidie per lo sviluppo del piccolo che cresce dentro di noi. Mi riferisco in particolare agli ftalati e ai bisfenoli.

Magari questi nomi non vi dicono molto, ma vi assicuro che li incontriamo ogni giorno. Sono interferenti endocrini, ovvero sostanze capaci di “confondere” il nostro sistema ormonale, e si trovano in una miriade di prodotti: plastiche, cosmetici, contenitori per alimenti, persino dispositivi medici. Sono talmente diffusi che ormai li ritroviamo nell’aria, nell’acqua, nel cibo e, purtroppo, anche nel nostro corpo, compreso quello delle donne in gravidanza e dei neonati.

La domanda che sorge spontanea, e che ha guidato una recente ricerca scientifica, è: questa esposizione costante, soprattutto durante un periodo delicato come la gravidanza, può avere conseguenze sullo sviluppo del feto? In particolare, può essere collegata ai difetti del tubo neurale (NTD)? Immergiamoci insieme nei risultati di questo studio importante.

Cosa sono i Difetti del Tubo Neurale (NTD)?

Prima di andare avanti, facciamo un passo indietro. Cosa sono esattamente i difetti del tubo neurale? Sono tra le malformazioni congenite più comuni e gravi. Si verificano quando il tubo neurale, la struttura embrionale che darà origine al cervello e al midollo spinale, non si chiude correttamente nelle primissime settimane di gravidanza. Le forme più note sono la spina bifida e l’anencefalia. Queste condizioni possono purtroppo causare disabilità permanenti o addirittura la perdita del feto. Sappiamo che la loro origine è multifattoriale, legata a fattori genetici, nutrizionali (la carenza di acido folico è un fattore di rischio noto) e ambientali. Ed è proprio sui fattori ambientali, potenzialmente prevenibili, che la ricerca sta concentrando molti sforzi.

I Sospettati Speciali: Ftalati e Bisfenoli

Torniamo ai nostri protagonisti chimici. Gli ftalati (o meglio, i loro metaboliti, che sono le sostanze che ritroviamo nel corpo dopo l’esposizione, abbreviati in mPAEs) e i bisfenoli (il più famoso è il Bisfenolo A o BPA, ma ce ne sono molti altri) sono usati per rendere le plastiche più flessibili o resistenti. Come detto, li troviamo ovunque. La preoccupazione nasce dal fatto che sono noti per essere interferenti endocrini, capaci cioè di mimare o bloccare l’azione dei nostri ormoni. Durante la gravidanza, gli ormoni giocano un ruolo cruciale nello sviluppo del feto. Inoltre, queste sostanze possono attraversare la barriera placentare, raggiungendo direttamente il bambino. Studi precedenti avevano già sollevato sospetti su possibili legami con problemi riproduttivi, di sviluppo e neurocomportamentali. Ma il legame specifico con gli NTD, soprattutto considerando l’esposizione combinata a più sostanze (il cosiddetto “effetto cocktail”), era ancora poco esplorato.

Cosa Ha Scoperto lo Studio? Un Campanello d’Allarme

Questo nuovo studio, condotto in Cina su un gruppo di donne (122 con gravidanze affette da NTD e 164 con gravidanze senza difetti), ha fatto qualcosa di molto interessante: ha misurato la concentrazione di ben 12 metaboliti di ftalati e 13 tipi di bisfenoli direttamente nel tessuto placentare. La placenta è un po’ la “scatola nera” della gravidanza, e analizzarla ci dà un’idea dell’esposizione interna del feto.

I risultati sono stati piuttosto chiari e, devo dire, un po’ preoccupanti:

• Singoli Ftalati: Le donne con livelli più alti di specifici metaboliti di ftalati – in particolare MEHP (metabolita del DEHP, uno ftalato molto comune), MOP e MCHP – avevano un rischio significativamente maggiore (quasi 3 volte superiore!) di avere un bambino con NTD rispetto alle donne con livelli più bassi. È stata osservata anche una relazione dose-risposta: più alta la concentrazione, maggiore il rischio.
• Effetto Cocktail (solo Ftalati): Utilizzando modelli statistici avanzati (come BKMR, WQS e qgcomp, per i più tecnici), lo studio ha analizzato l’effetto combinato dei diversi ftalati. Ebbene, l’esposizione al “mix” di ftalati è risultata associata a un aumento del rischio di NTD. Il MEHP e il MCHP sembrano essere i principali responsabili di questo effetto combinato.
• Effetto Cocktail (Ftalati + Bisfenoli): Non viviamo esposti a una sola classe di chimici alla volta. Lo studio ha quindi valutato anche l’effetto combinato di ftalati e bisfenoli. Anche in questo caso, l’esposizione congiunta a queste due famiglie di sostanze è risultata associata a un rischio più elevato di NTD. I “colpevoli” principali identificati in questo mix sono stati ancora il MEHP (per gli ftalati) e il BPZ (un tipo di bisfenolo).

Questi risultati suggeriscono che non solo le singole sostanze, ma soprattutto la loro combinazione, potrebbero rappresentare un pericolo durante le fasi critiche dello sviluppo embrionale.

Una Conferma dal Laboratorio: Lo Studio sui Topi

Per dare ancora più forza ai risultati ottenuti sull’uomo, i ricercatori hanno condotto anche esperimenti su animali. Hanno somministrato il metabolita MEHP a topoline gravide durante il periodo corrispondente alla chiusura del tubo neurale. I risultati? Purtroppo, hanno confermato i sospetti: la frequenza di NTD nei feti aumentava all’aumentare della dose di MEHP somministrata. Questo tipo di studio, pur non essendo direttamente trasferibile all’uomo al 100%, fornisce un’importante evidenza a supporto di un possibile legame causale.

Perché Queste Sostanze Potrebbero Essere Dannose?

Ma come potrebbero ftalati e bisfenoli interferire con un processo così delicato come la chiusura del tubo neurale? I meccanismi esatti sono ancora oggetto di studio, ma le ipotesi principali includono:

• Stress Ossidativo: Queste sostanze potrebbero aumentare lo stress ossidativo nelle cellule, danneggiandole.
• Alterazioni Epigenetiche: Potrebbero modificare l’espressione dei geni senza alterarne la sequenza, influenzando processi chiave dello sviluppo.
• Interferenza Endocrina: Come già detto, la loro capacità di mimare o bloccare gli ormoni (estrogeni, androgeni, ormoni tiroidei) potrebbe disturbare i delicati equilibri necessari per lo sviluppo neurologico.
• Metabolismo del Folato: Alcuni studi suggeriscono che gli ftalati potrebbero interferire con il metabolismo dell’acido folico, nutriente essenziale per prevenire gli NTD.

Considerazioni Importanti: Acido Folico e Differenze di Genere

Lo studio ha fatto emergere altri due punti interessanti. Primo: l’associazione tra esposizione a ftalati (MEHP, MOP, MCHP) e rischio di NTD era particolarmente evidente nelle donne che non avevano assunto supplementi di acido folico durante la gravidanza. Questo non fa che sottolineare, ancora una volta, l’importanza cruciale dell’acido folico come fattore protettivo. Sembra quasi che l’acido folico possa offrire una sorta di “scudo” contro gli effetti negativi di queste sostanze chimiche. È stata trovata anche un’interazione specifica tra l’esposizione a MEHP e l’assunzione di acido folico.

Secondo: sono emerse alcune differenze legate al sesso del feto. Ad esempio, l’associazione tra MEHP e NTD sembrava più forte nei feti maschi. Anche qui, serviranno ulteriori ricerche per capire il perché di queste differenze.

Cosa Possiamo Portarci a Casa da Questo Studio?

È importante essere chiari: questo è uno studio caso-controllo, che per sua natura non può dimostrare un rapporto di causa-effetto definitivo. Ci sono delle limitazioni, come la possibile imprecisione nel ricordare l’assunzione di acido folico o il fatto che i campioni di placenta sono stati raccolti dopo il periodo critico per lo sviluppo del tubo neurale (anche se i ricercatori argomentano che l’esposizione è continua e le sostanze possono accumularsi).

Tuttavia, i risultati sono coerenti tra diversi modelli statistici e sono supportati dagli esperimenti sugli animali. Rappresentano, a mio avviso, un serio campanello d’allarme. È la prima volta che uno studio valuta in modo così approfondito l’associazione tra l’esposizione combinata a metaboliti di ftalati (e bisfenoli) e il rischio di NTD nella popolazione umana.

Cosa fare, quindi? Diventare paranoici è inutile e controproducente, anche perché evitare completamente l’esposizione a queste sostanze è praticamente impossibile nella società moderna. Però, possiamo aumentare la nostra consapevolezza. Possiamo cercare di fare scelte più informate quando possibile (ad esempio, preferendo contenitori in vetro, leggendo le etichette dei cosmetici, riducendo il consumo di cibi processati e confezionati in plastica). E, soprattutto, possiamo sperare e chiedere che le politiche ambientali e sanitarie diventino più stringenti nel limitare l’uso e la dispersione di queste sostanze chimiche potenzialmente pericolose, specialmente per proteggere le fasce più vulnerabili della popolazione, come le donne in gravidanza e i bambini.

Questo studio ci ricorda che l’ambiente in cui viviamo ha un impatto profondo sulla nostra salute e su quella delle generazioni future. Prendercene cura è una responsabilità collettiva. E per chi sta pianificando o vivendo una gravidanza, il messaggio più forte resta: non dimenticate l’acido folico e parlate con il vostro medico di fiducia per ogni dubbio o preoccupazione.

Fonte: Springer