Camminare Meglio da Anziani? Il Segreto è Dove Guardi!

Ciao a tutti! Oggi voglio parlarvi di qualcosa che mi affascina molto e che riguarda un aspetto fondamentale della nostra vita, soprattutto quando l’età avanza: la capacità di camminare in modo sicuro e stabile. Sapete, mantenere una buona andatura è cruciale per l’indipendenza degli anziani e per ridurre quel fastidioso rischio di cadute che può compromettere seriamente la qualità della vita. Ma c’è un “trucco” psicomotorio che sembra fare miracoli, ed è tutto legato a… dove dirigiamo la nostra attenzione!

Il Problema: Pensare Troppo a Come Camminiamo

Vi è mai capitato di concentrarvi così tanto su come state mettendo un piede davanti all’altro da sentirvi quasi più impacciati? Ecco, sembra che questo sia un fenomeno comune tra gli anziani, specialmente quando sono motivati a camminare con prudenza per evitare cadute. I ricercatori chiamano questo fenomeno “elaborazione cosciente del movimento” o, più semplicemente, focus interno.

Sebbene un po’ di controllo cosciente sia necessario, soprattutto in situazioni difficili (come camminare su un terreno sconnesso), esagerare può essere controproducente. Perché? Perché interferisce con l’automatismo naturale del camminare. È come se il nostro cervello “razionale” si mettesse di mezzo, disturbando i processi più fluidi e inconsci che regolano il movimento. Studi hanno dimostrato che quando gli anziani si concentrano intenzionalmente sui loro movimenti, la loro camminata diventa meno efficiente, meno stabile e l’oscillazione del corpo aumenta.

Non solo: questo eccesso di concentrazione sui propri piedi o gambe può portare a comportamenti visivi non ottimali. Invece di guardare avanti per “scannerizzare” l’ambiente e anticipare eventuali ostacoli, lo sguardo tende a fissarsi sulla zona immediatamente davanti ai piedi. Questo limita la capacità di pianificare i passi futuri e, paradossalmente, aumenta il rischio di inciampare o cadere.

La Soluzione: Spostare l’Attenzione all’Esterno!

E se la soluzione fosse semplice come… distogliere l’attenzione dal proprio corpo? Qui entra in gioco il concetto di focus esterno. Si tratta di dirigere l’attenzione sugli effetti del movimento sull’ambiente circostante, piuttosto che sul movimento stesso. Ad esempio, invece di pensare a “tenere le ginocchia piegate”, potremmo concentrarci su “raggiungere quel punto laggiù” o “mantenere orizzontale un oggetto che teniamo in mano”.

La ricerca psicomotoria ha dimostrato più volte che il focus esterno promuove prestazioni motorie più efficaci rispetto al focus interno o al non ricevere istruzioni specifiche. E la buona notizia è che funziona anche per gli anziani! Studi precedenti hanno mostrato miglioramenti nell’equilibrio e nella postura quando l’attenzione veniva spostata dal corpo a un compito esterno (come monitorare dei numeri su uno schermo o mantenere dritta una piattaforma).

L’ipotesi alla base di questo fenomeno (chiamata “constrained action hypothesis”) suggerisce che il focus interno “costringe” o limita il sistema motorio, interrompendo i processi automatici. Al contrario, il focus esterno lascia che il sistema motorio si “auto-organizzi” in modo più efficiente, senza l’interferenza della coscienza. È stato anche osservato che usare un focus esterno riduce effettivamente l’elaborazione cosciente dei movimenti legati alla camminata negli anziani.

Mettere alla Prova il Focus Esterno: Uno Studio Concreto

Ok, la teoria è affascinante, ma funziona davvero come intervento per migliorare la camminata degli anziani, specialmente quando devono adattarsi all’ambiente (come evitare un ostacolo)? Per rispondere a questa domanda, abbiamo condotto uno studio specifico.

Abbiamo coinvolto 112 splendidi anziani residenti in comunità (età media circa 71 anni), tutti in grado di camminare autonomamente. Li abbiamo divisi casualmente in due gruppi:

• Gruppo Focus Esterno (EXT): 56 partecipanti.
• Gruppo di Controllo (CON): 56 partecipanti.

Il compito era semplice ma realistico: camminare lungo una passerella di 8 metri, aggirare un ostacolo posto a metà percorso (la direzione, destra o sinistra, era indicata da una lucina all’ultimo momento) e raggiungere la fine della passerella. Abbiamo misurato la loro camminata e dove guardavano (usando un eye-tracker) prima dell’intervento (T0), subito dopo (T1) e una settimana dopo (T2) per vedere se gli effetti persistevano.

La fase “clou”, l’intervento, consisteva in 20 prove di camminata con l’ostacolo. Ecco la differenza:

• Il gruppo EXT doveva concentrarsi su dei numeri che apparivano su monitor posti dietro l’ostacolo e alla fine del percorso. Dovevano anche rispondere a una domanda sui numeri visti, per assicurarci che mantenessero davvero il focus esterno.
• Il gruppo CON doveva semplicemente camminare in modo naturale, senza istruzioni specifiche.

Cosa Abbiamo Scoperto? Risultati Sorprendenti!

Ebbene, i risultati sono stati davvero incoraggianti e hanno confermato le nostre ipotesi!

Il gruppo che ha praticato con il focus esterno (EXT) ha mostrato miglioramenti significativi sia subito dopo l’intervento (T1) che a distanza di una settimana (T2), rispetto alla loro performance iniziale (T0):

• Minore oscillazione del corpo: Sia il tronco (sterno) che il bacino ondeggiavano meno lateralmente mentre aggiravano l’ostacolo. Questo significa maggiore stabilità posturale.
• Camminata più regolare: La variabilità (cioè l’irregolarità) di molti parametri spaziali e temporali della camminata (lunghezza e larghezza del passo, tempo del passo, tempo di appoggio, ecc.) è diminuita. Una minore variabilità indica un controllo motorio più consistente e automatico.
• Velocità aumentata: Camminavano leggermente più veloci.

Ma non è tutto! Anche il loro modo di “guardare” il mondo mentre camminavano è cambiato in meglio:

• Meno fissazioni sul terreno: Guardavano meno volte e per meno tempo il pavimento subito davanti o accanto all’ostacolo.
• Più attenzione alla destinazione: Passavano significativamente più tempo a guardare verso la fine del percorso. Questo suggerisce una migliore pianificazione anticipata (feedforward).

Al contrario, il gruppo di controllo (CON), che ha semplicemente camminato senza istruzioni specifiche, ha mostrato un leggero peggioramento nell’oscillazione del corpo e in alcuni parametri di variabilità, oltre a continuare a focalizzarsi di più sul terreno e meno sulla destinazione.

Perché Funziona? Automaticità e Pianificazione Visiva

Questi risultati ci dicono molto. Sembra che praticare la camminata con un focus esterno aiuti gli anziani a “lasciar andare” il controllo cosciente e a fare affidamento sui meccanismi automatici del movimento, rendendo la camminata più fluida e stabile. La riduzione dell’oscillazione è particolarmente importante per evitare urti accidentali contro ostacoli.

Inoltre, il cambiamento nel comportamento visivo è fondamentale. Spostando l’attenzione verso l’esterno, in particolare verso la destinazione, gli anziani adottano una strategia visiva più proattiva. Iniziano a esplorare visivamente le aree più distanti del percorso, un po’ come fanno i giovani o gli anziani a basso rischio di caduta. Questo “guardare avanti” dà loro più tempo per pianificare e coordinare i passi necessari per navigare in sicurezza nell’ambiente. È come se dicessimo al nostro cervello: “Ehi, guarda dove stiamo andando, non dove stiamo mettendo i piedi ora!”. Questo permette di anticipare e adattarsi meglio agli imprevisti.

Pensiamo al processo: percepire lo stimolo (l’ostacolo), selezionare la risposta (aggirarlo a destra o sinistra) ed eseguire la risposta (il movimento). Il focus esterno potrebbe migliorare tutte queste fasi, rendendo la percezione degli stimoli rilevanti più efficiente, la scelta della risposta più rapida e l’esecuzione del movimento più coordinata e stabile.

Implicazioni Pratiche: Un Aiuto Concreto nella Riabilitazione

Cosa significa tutto questo nella vita reale? Beh, penso che le implicazioni siano notevoli. Spesso, nella riabilitazione o nella fisioterapia, si tende a dare istruzioni focalizzate sul corpo (“Alza di più il ginocchio”, “Appoggia bene il tallone”). Sebbene a volte utili, queste istruzioni a focus interno potrebbero non essere sempre l’approccio più efficace per migliorare la camminata negli anziani, come suggerisce anche altra ricerca.

I nostri risultati indicano che integrare strategie di focus esterno potrebbe essere un’aggiunta preziosa ai programmi di riabilitazione della camminata. Incoraggiare i pazienti a concentrarsi su obiettivi esterni (come raggiungere un punto, seguire un target visivo, immaginare di spingere il pavimento lontano) potrebbe aiutarli a migliorare la stabilità e la sicurezza della loro andatura, specialmente in ambienti complessi. Potrebbe essere un modo per promuovere quella naturalezza e fluidità del movimento che tendiamo a perdere con l’età o a causa di problemi di salute.

Un Passo Avanti, con Qualche Cautela

Ovviamente, come in ogni ricerca, ci sono delle considerazioni da fare. Questo studio ha coinvolto anziani relativamente in forma; i risultati potrebbero essere diversi in persone con condizioni fisiche più compromesse. Inoltre, si è trattato di un intervento breve, una singola sessione di allenamento. Sarebbe fantastico vedere studi futuri, magari trial clinici randomizzati su larga scala, che esplorino gli effetti a lungo termine (mesi) di un allenamento più strutturato con focus esterno e che definiscano il “dosaggio” ottimale. Non abbiamo nemmeno analizzato la tempistica esatta delle fissazioni visive rispetto alle fasi del passo, un dettaglio che potrebbe fornire ulteriori indizi. Infine, il compito era controllato in laboratorio; allenarsi con compiti motori più vari potrebbe aumentare l’applicabilità al mondo reale.

In Conclusione: Guardiamo Avanti!

Nonostante queste limitazioni, credo che questo studio rappresenti un passo importante. È la prima volta che si dimostra in modo così chiaro, con un intervento specifico, che una strategia di focus esterno può migliorare concretamente la stabilità della camminata e ottimizzare i pattern visivi negli anziani durante un compito di locomozione adattiva.

I risultati sono promettenti: ridurre l’oscillazione del corpo e la variabilità dei passi, promuovendo al contempo una strategia visiva che guarda al futuro (letteralmente!), sono tutti fattori che possono contribuire a una maggiore sicurezza e indipendenza.

Dal punto di vista clinico, il messaggio è: consideriamo l’uso di istruzioni e compiti che spostino l’attenzione dei nostri pazienti anziani lontano dal controllo diretto dei loro movimenti e verso l’ambiente e gli obiettivi esterni. Potrebbe essere una chiave semplice ma potente per aiutarli a camminare meglio e a ridurre il rischio di cadute. Continuiamo a esplorare questa affascinante connessione tra mente, vista e movimento!

Fonte: Springer