Cancro Colon-Retto Stadio II: Il Tuo Sangue Svela Segreti Inaspettati sulla Malattia!

Ciao a tutti! Oggi voglio parlarvi di qualcosa di veramente affascinante che sta emergendo nel campo della ricerca sul cancro, in particolare quello del colon-retto (CRC) allo stadio II. Sapete, questo stadio è un po’ un rompicapo: alcuni pazienti se la cavano alla grande dopo l’intervento, altri purtroppo vedono il tumore tornare, a volte in modo aggressivo. E la cosa frustrante è che non sempre capiamo perché ci sia questa enorme variabilità.

Il Dilemma dello Stadio II

Il cancro colon-retto è una brutta bestia, una delle principali cause di morte per tumore. Quando viene diagnosticato allo stadio II (cioè il tumore ha invaso la parete dell’intestino ma non ha ancora raggiunto i linfonodi vicini), ci troviamo di fronte a un bivio. La sopravvivenza a 5 anni può variare tantissimo, dal 58% a quasi l’88%! Questo dipende da fattori come l’aggressività del tumore (il “grado”), se ha invaso vasi sanguigni o nervi, dove si trova nell’intestino e quanto è grande. Pensate che circa il 20-25% dei pazienti con stadio I/II sviluppa recidive, e a volte la prognosi è peggiore di quella di alcuni pazienti allo stadio III!

Mentre per gli stadi I, III e IV le terapie sono abbastanza standardizzate, per lo stadio II c’è ancora molta discussione. La chemioterapia adiuvante (quella dopo l’intervento) non porta benefici enormi a tutti, migliorando la sopravvivenza solo di un piccolo 2-5%. Chiaramente, serve qualcosa di più personalizzato. Ed è qui che entra in gioco il nostro sistema immunitario.

Destra o Sinistra? Non è Solo Geografia Intestinale

Una cosa che abbiamo imparato è che non tutti i tumori del colon-retto sono uguali, e nemmeno dove nascono è indifferente. Si parla di tumori del lato destro (cieco, colon ascendente, flessura epatica, colon trasverso) e del lato sinistro (flessura splenica, colon discendente, sigma, retto). Quelli a destra tendono ad essere più aggressivi, con caratteristiche diverse e un rischio maggiore di recidiva.

Ma la cosa super interessante è che questa differenza si riflette anche sulla risposta immunitaria! Sembra che i tumori a destra creino un ambiente più “immunosoppressivo”, meno capace di attivare le nostre difese, mentre quelli a sinistra sono spesso associati a una maggiore infiltrazione di cellule immunitarie “combattive”. Ad esempio, nei tumori a destra si trovano spesso più marcatori di soppressione (come FoxP3, TGFβ, PD-L1), e questo è legato a una prognosi peggiore. Studi recenti con tecniche avanzate (come il sequenziamento a singola cellula) hanno mostrato proprio differenze nel tipo e nella funzione delle cellule immunitarie (linfociti T, macrofagi) tra i due lati.

I Sottotipi Molecolari (CMS): Un Codice Segreto nel Tumore

Il classico sistema di stadiazione TNM (Tumore, Nodi, Metastasi) guarda solo le caratteristiche del tumore in sé, ma ignora come il nostro corpo, e in particolare il nostro sistema immunitario, sta reagendo. Per superare questo limite, è stato sviluppato un sistema di classificazione più sofisticato basato sull’espressione genica del tumore: i Consensus Molecular Subtypes (CMS). Questo sistema divide i tumori del colon-retto in quattro gruppi principali (CMS1, CMS2, CMS3, CMS4), ognuno con caratteristiche biologiche distinte:

• CMS1 (Immune): Spesso con instabilità dei microsatelliti (MSI) e geni legati all’attivazione immunitaria molto espressi.
• CMS2 (Canonico): Caratterizzato da differenziazione epiteliale e vie di segnale come WNT e MYC attive.
• CMS3 (Metabolico): Tumori epiteliali con un metabolismo alterato.
• CMS4 (Mesenchimale): Legato alla transizione epitelio-mesenchimale (EMT), immunosoppressione, invasione stromale e angiogenesi.

Questa classificazione si è già dimostrata utile per predire la prognosi e la risposta alle terapie nei tumori metastatici. Ma come influisce sul sistema immunitario circolante, quello che troviamo nel sangue? Questa era una domanda aperta.

La Nostra Indagine: Spiare le Cellule Immunitarie nel Sangue

Ed eccoci al cuore del nostro studio. Ci siamo chiesti: possiamo “leggere” le caratteristiche del tumore (lato destro/sinistro, sottotipo CMS) guardando le cellule immunitarie che circolano nel sangue dei pazienti con CRC allo stadio II? L’idea è che queste cellule potrebbero riflettere quello che succede nel microambiente tumorale e darci indizi preziosi sulla malattia.

Per farlo, abbiamo usato una tecnologia potentissima chiamata citometria di massa a singola cellula (CyTOF). Immaginatela come un modo super avanzato per analizzare milioni di singole cellule del sangue (le PBMCs, cellule mononucleate del sangue periferico) e identificarle in base a tantissimi marcatori (ben 37 nel nostro caso!) presenti sulla loro superficie o al loro interno. Abbiamo analizzato campioni di sangue di 73 pazienti con CRC stadio II (e 21 con stadio III per confronto). Per 51 di questi pazienti, abbiamo anche analizzato il tessuto tumorale e quello normale adiacente con sequenziamento dell’RNA per classificarli secondo i CMS.

Risultati Sorprendenti: Variabilità e Complessi Misteriosi

La prima cosa che è saltata all’occhio è stata un’enorme variabilità tra i pazienti. Ognuno sembrava avere una “firma” immunitaria circolante unica, con proporzioni diverse dei vari tipi di cellule (linfociti T, linfociti B, cellule Natural Killer (NK), monociti, cellule dendritiche…).

Ma la scoperta più inaspettata è stata l’identificazione di una popolazione cellulare particolare: cellule che esprimevano marcatori sia dei linfociti T che dei monociti. Li abbiamo chiamati complessi T:monociti. Queste “coppie” di cellule, probabilmente formatesi in vivo a seguito di interazioni immunitarie, erano significativamente più abbondanti nei pazienti con stadio II rispetto a quelli con stadio III! Questo potrebbe indicare una perturbazione immunitaria sistemica più forte, forse una risposta protettiva più intensa, nei pazienti con malattia meno avanzata (stadio II).

Abbiamo poi analizzato questi complessi più nel dettaglio, scoprendo diverse “combinazioni”: linfociti T CD4+ (helper) che interagivano principalmente con monociti classici, linfociti T CD8+ (citotossici) che potevano legarsi a monociti classici, intermedi o non classici a seconda del loro stato di attivazione (memoria centrale, memoria effettrice, effettori terminali), e persino linfociti T “doppi negativi” (CD4-CD8-) legati a monociti non classici. Ogni coppia potrebbe avere una funzione immunitaria diversa!

Firme Immunitarie Legate al Lato del Tumore

Confrontando i pazienti con tumore a destra e a sinistra, abbiamo trovato differenze significative nel sangue. In particolare, i pazienti con tumore a destra avevano frequenze significativamente più alte di un sottotipo di linfociti T CD8+ chiamati immunosenescenti (CD8+CD27-CD28-). Queste cellule sono un po’ “stanche” e possono avere un ruolo soppressivo, inibendo l’attività di altri linfociti T. Questo dato si sposa bene con l’idea che i tumori a destra siano associati a un ambiente più immunosoppressivo e a una prognosi peggiore.

Anche nei complessi T:monociti c’erano differenze: i pazienti con tumori a sinistra avevano più complessi “memoria centrale T CD8+:monociti non classici”, mentre quelli a destra avevano più complessi “effettori terminali T CD8+:monociti classici”.

Firme Immunitarie Legate ai Sottotipi CMS

Anche la classificazione CMS ha mostrato correlazioni con il profilo immunitario circolante. I pazienti CMS1 (immuno-attivi), come ci si poteva aspettare, mostravano nel sangue frequenze più alte di cellule T CD8+ effettrici terminali e di specifici complessi T:monociti (CD4+ memoria centrale:monociti classici e CD8+ effettori terminali:monociti classici). Questo suggerisce che l’attivazione immunitaria vista nel tumore si riflette anche a livello sistemico.

Al contrario, i pazienti CMS3 (metabolici) mostravano frequenze più basse di alcuni tipi di linfociti T CD4+ e complessi T:monociti, ma più alte di un particolare sottogruppo di monociti classici. I pazienti CMS4 (mesenchimali), noti per l’attivazione stromale e l’immunosoppressione, avevano nel sangue più linfociti T CD4+ e CD8+ naïve e specifici complessi T:monociti effettori. Queste associazioni indicano un legame profondo tra la biologia intrinseca del tumore (espressa dalla classificazione CMS) e la risposta immunitaria sistemica.

Uno Sguardo Approfondito a Linfociti T e Monociti

Andando ancora più a fondo nell’analisi dei singoli tipi cellulari, abbiamo identificato numerosi sottotipi di linfociti T (naïve, memoria centrale, memoria effettrice, effettori terminali, regolatori – Treg) e di monociti (classici, intermedi, non classici), ognuno con un profilo di marcatori unico. Le differenze tra lato destro/sinistro e tra i gruppi CMS si ritrovavano anche a questo livello di dettaglio. Ad esempio, oltre alle cellule T CD8+ immunosenescenti più abbondanti nei tumori a destra, abbiamo visto che i pazienti CMS4 avevano più T CD8+ naïve, mentre i CMS1 avevano più T CD8+ effettori terminali. Anche tra i monociti classici, alcuni sottogruppi specifici erano più o meno abbondanti a seconda del lato del tumore o del CMS.

Conclusioni e Prospettive Future

Cosa ci dice tutto questo? Innanzitutto, conferma l’incredibile eterogeneità del cancro colon-retto allo stadio II, non solo a livello tumorale ma anche nel modo in cui il sistema immunitario di ogni paziente risponde. Abbiamo dimostrato che esiste una connessione tangibile tra le caratteristiche del tumore (posizione, sottotipo molecolare) e la “firma” immunitaria che possiamo leggere nel sangue.

La scoperta dei complessi T:monociti, più frequenti nello stadio II, è particolarmente intrigante e merita ulteriori studi per capirne il ruolo funzionale. Le differenze osservate, come la maggiore presenza di cellule T CD8+ immunosoppressive nei pazienti con tumori a destra, potrebbero in parte spiegare le diverse prognosi e suggerire nuove strategie terapeutiche.

Certo, il nostro è uno studio iniziale. Serviranno coorti più ampie per validare questi risultati, esperimenti in vitro per capire la funzione dei complessi T:monociti e studi longitudinali per collegare queste firme immunitarie alla prognosi e alla risposta ai trattamenti.

Ma la strada è aperta! Capire queste interazioni tra tumore e sistema immunitario sistemico potrebbe portarci a identificare nuovi biomarcatori nel sangue per stratificare meglio i pazienti con stadio II e, magari, a sviluppare terapie immunologiche più mirate e personalizzate. Immaginate di poter prevedere il rischio di recidiva o la risposta a un farmaco con un semplice prelievo di sangue… non sarebbe fantastico? La ricerca continua!

Fonte: Springer