Epatoblastoma: E se Avessimo Trovato una Nuova Arma Chiamata Filanesib?

Ciao a tutti! Oggi voglio portarvi con me in un viaggio affascinante nel cuore della ricerca oncologica pediatrica. Parliamo di epatoblastoma (HB), un nemico subdolo che colpisce il fegato dei più piccoli. È raro, sì, ma quando colpisce, la battaglia è dura. Le terapie attuali, come chirurgia e chemioterapia (pensate a farmaci come cisplatino e doxorubicina), sono la nostra prima linea di difesa, ma hanno i loro limiti e, purtroppo, effetti collaterali non trascurabili, come problemi di udito o cardiaci che possono manifestarsi anche anni dopo. E per i casi più difficili, quelli recidivanti o refrattari, le opzioni scarseggiano e la sopravvivenza a 5 anni è ancora troppo bassa, sotto il 50%. C’era bisogno di qualcosa di nuovo, di più mirato, forse più gentile con i piccoli pazienti.

La Grande Caccia: Screening a Tappeto

Ecco dove entriamo in gioco noi. Ci siamo chiesti: e se esistessero già farmaci, magari usati per altri tumori o ancora in fase di studio, che potessero funzionare contro l’epatoblastoma? Per scoprirlo, abbiamo messo in piedi uno screening farmacologico su larga scala. Non abbiamo usato le solite colture cellulari piatte, ma modelli 3D chiamati sferoidi, creati a partire da tumori di epatoblastoma particolarmente aggressivi (ottenuti da modelli animali chiamati PDX, che a loro volta derivano da pazienti reali) e, fondamentale, anche da cellule epatiche sane di bambini, per essere sicuri di non fare più danni che benefici. Immaginate di testare ben 527 composti diversi su questi mini-tumori in provetta! Una vera e propria caccia al tesoro molecolare.

La Scoperta: Otto Candidati Promettenti e una Stella

E la caccia ha dato i suoi frutti! Ben 98 composti hanno mostrato un’attività selettiva contro le cellule tumorali in almeno uno dei nostri modelli. Ma il vero colpo di scena è stato trovare otto composti che si sono dimostrati efficaci in tutti e sei i modelli di epatoblastoma testati, mostrando al contempo una tossicità accettabile per le cellule epatiche sane. Un risultato incredibile! Tra questi otto “finalisti” c’erano nomi interessanti, come inibitori di HDAC, di Hsp90, antagonisti di MDM2, inibitori dei microtubuli… ma uno in particolare ha attirato la nostra attenzione per la sua performance stellare: il filanesib.

Il filanesib appartiene a una classe di farmaci chiamati inibitori della proteina del fuso chinesina (KSP), nota anche come KIF11. Questa proteina è fondamentale per la corretta divisione cellulare (mitosi). Bloccarla significa, in teoria, bloccare la proliferazione incontrollata delle cellule tumorali. E i nostri test iniziali sembravano confermarlo alla grande!

Filanesib all’Opera: Come Mette KO le Cellule Tumorali

Ma come agisce esattamente il filanesib sulle cellule di epatoblastoma? Siamo andati a vedere più da vicino. Abbiamo confermato che il filanesib induce un blocco del ciclo cellulare nella fase G2/M, proprio quella cruciale per la divisione. In pratica, le cellule tumorali cercano di dividersi ma non ci riescono e rimangono “incastrate”. Non solo: abbiamo visto che il farmaco spinge le cellule tumorali verso l’apoptosi, cioè il suicidio cellulare programmato.

E qui arriva il bello: usando tecniche di imaging avanzate (il “Cell Painting”), abbiamo osservato un fenomeno impressionante. Le cellule trattate con filanesib mostravano una frammentazione nucleare evidente. Immaginate il nucleo, il “cervello” della cellula, che va letteralmente in pezzi. Questo fenomeno assomiglia molto a quella che viene chiamata “catastrofe mitotica”, un esito letale per la cellula che non riesce a completare correttamente la divisione. Era la prova visiva che il filanesib stava colpendo duro proprio dove volevamo. Per essere ancora più sicuri, abbiamo provato a “spegnere” direttamente il gene KIF11 nelle cellule di epatoblastoma (usando una tecnica chiamata silenziamento genico con siRNA) e abbiamo ottenuto effetti molto simili a quelli del filanesib: riduzione della vitalità cellulare, aumento dell’apoptosi e blocco in G2/M. Bingo! Il bersaglio era confermato.

La Prova del Nove: Funziona anche “dal Vivo”?

Ok, il filanesib sembrava un killer efficace in laboratorio, ma avrebbe funzionato anche in un organismo complesso? Per rispondere, siamo passati ai test in vivo, utilizzando modelli murini portatori dei tumori di epatoblastoma (gli stessi PDX da cui avevamo derivato le cellule per lo screening). Abbiamo trattato questi topi con filanesib e… tenetevi forte: in 4 dei 5 modelli testati, il filanesib ha ridotto significativamente la crescita del tumore! In uno di questi modelli (chiamato HB-279), la risposta è stata spettacolare: la crescita tumorale si è praticamente arrestata completamente durante il periodo di trattamento. Un risultato che ci ha dato un’enorme speranza.

Abbiamo anche testato un altro dei nostri 8 finalisti, il luminespib (un inibitore di Hsp90), ma i risultati in vivo sono stati meno entusiasmanti, con una risposta significativa solo in un modello. Questo ha ulteriormente rafforzato la nostra convinzione sul potenziale unico del filanesib.

Il Mistero della Sensibilità: Perché Alcuni Tumori Rispondono Meglio?

Una domanda però rimaneva aperta: perché il modello HB-279 era così incredibilmente sensibile al filanesib, mentre un altro modello (HB-295) non ha risposto quasi per nulla in vivo? Siamo andati a scavare nei dati genetici. Abbiamo visto che la proteina bersaglio del filanesib, KIF11, è effettivamente sovraespressa in tutti i nostri modelli di epatoblastoma rispetto alle cellule sane. Logico, no? Più bersaglio c’è, più il farmaco dovrebbe funzionare. E invece no! Sorprendentemente, il modello super-sensibile HB-279 aveva livelli di espressione di KIF11 più bassi rispetto agli altri.

Analizzando più a fondo l’espressione genica, abbiamo scoperto che HB-279 ha un profilo unico: molti geni legati al ciclo cellulare e alla mitosi sono espressi a livelli inferiori rispetto agli altri modelli. È come se fosse già un po’ “azzoppato” da quel punto di vista, e quindi più vulnerabile a un colpo mirato come quello del filanesib. Inoltre, quando abbiamo trattato le cellule con filanesib, abbiamo notato che l’espressione di KIF11 non diminuiva, anzi, aumentava l’espressione di altre proteine della stessa famiglia (altre KIF). Forse un tentativo disperato della cellula di compensare il blocco? È un puzzle complesso, e capire esattamente quali pazienti potrebbero beneficiare di più dal filanesib richiederà ulteriori ricerche per identificare dei biomarcatori affidabili.

Verso il Futuro: Una Nuova Speranza all’Orizzonte?

Cosa significa tutto questo? Significa che abbiamo identificato nel filanesib un candidato estremamente promettente per il trattamento dell’epatoblastoma, specialmente per le forme di tipo embrionale che hanno risposto meglio nei nostri test in vivo. È un farmaco che colpisce un meccanismo specifico della divisione cellulare tumorale, che si è dimostrato efficace sia in vitro che in vivo e con una tossicità apparentemente gestibile sulle cellule sane.

Certo, la strada verso l’uso clinico è ancora lunga. Serviranno studi clinici sull’uomo per confermare la sicurezza e l’efficacia nei bambini, e dovremo affinare la nostra capacità di selezionare i pazienti giusti. Ma i risultati che abbiamo ottenuto sono un passo avanti importantissimo. Dopo anni con poche novità terapeutiche per questa malattia, vedere un composto come il filanesib emergere con tanta forza da uno screening così ampio ci riempie di ottimismo. Potrebbe davvero rappresentare una nuova, potente arma nel nostro arsenale contro l’epatoblastoma. Continueremo a lavorarci, con la speranza di poter offrire presto opzioni migliori ai piccoli pazienti e alle loro famiglie.

Fonte: Springer