Fibromialgia e Olfatto: Quando il Cervello Cambia ‘Profumo’

Avete mai pensato a come la fibromialgia, quella condizione complessa e spesso fraintesa, possa influenzare qualcosa di così intimo e quotidiano come il senso dell’olfatto? Sembra strano, vero? Eppure, la ricerca scientifica sta iniziando a svelare connessioni sorprendenti tra questa sindrome dolorosa e il nostro naso, o meglio, il modo in cui il nostro cervello processa gli odori. Immergiamoci insieme in questa affascinante scoperta.

Cos’è la Fibromialgia, in Parole Semplici?

Prima di addentrarci nei meandri dell’olfatto, rinfreschiamoci la memoria sulla fibromialgia (FM). Parliamo di una sindrome caratterizzata principalmente da dolore cronico diffuso, spesso descritto come muscoloscheletrico, accompagnato da una soglia del dolore più bassa del normale. Ma non è solo dolore. Chi ne soffre sperimenta frequentemente anche:

• Stanchezza persistente (fatigue)
• Disturbi del sonno
• Problemi di memoria e concentrazione (la cosiddetta “fibro fog” o nebbia cognitiva)
• Ansia e depressione

Sebbene le cause esatte siano ancora oggetto di dibattito, è ormai ampiamente accettato che la fibromialgia coinvolga alterazioni nel sistema nervoso centrale (SNC). Si pensa che il cervello e il midollo spinale processino i segnali di dolore in modo amplificato. Colpisce milioni di persone nel mondo, con una prevalenza stimata intorno all’1.78%, e predilige il genere femminile, soprattutto tra i 45 e i 60 anni.

Il Naso Sa… Ma Cosa Succede nella Fibromialgia?

L’olfatto è molto più che distinguere il profumo del caffè da quello dei fiori. È un senso complesso, profondamente legato al nostro sistema limbico, l’area del cervello che gestisce emozioni e memoria. Non a caso, un odore può riportarci indietro nel tempo o scatenare reazioni emotive intense. Data questa stretta connessione con il SNC, e sapendo che la FM coinvolge proprio questo sistema, i ricercatori si sono chiesti: potrebbe esserci un legame tra fibromialgia e alterazioni dell’olfatto?

La letteratura scientifica su questo punto è stata un po’ contraddittoria. Alcuni studi suggerivano addirittura un’ipersensibilità olfattiva nelle persone con FM, mentre altri riportavano una lieve riduzione nella capacità di identificare gli odori, senza però differenze significative nella soglia olfattiva (la minima concentrazione di un odore percepibile) o nella discriminazione tra odori simili. Un problema di fondo? Molti di questi studi si basavano su test olfattivi “psicofisici”, che dipendono dalle risposte soggettive dei partecipanti. C’era bisogno di un approccio più oggettivo.

Sbirciare Dentro il Cervello: La Magia della Trattografia

Ed è qui che entra in gioco la tecnologia! La Risonanza Magnetica (MRI) è uno strumento potente per visualizzare l’anatomia del cervello, ma una sua evoluzione, chiamata Imaging con Tensore di Diffusione (DTI), ci permette di fare molto di più. La DTI misura il movimento delle molecole d’acqua all’interno dei tessuti cerebrali. Poiché l’acqua si muove più liberamente lungo le fibre nervose (assoni) piuttosto che attraverso di esse, la DTI ci permette di mappare la direzione e l’integrità di questi “cavi” cerebrali, le vie della materia bianca. Questa tecnica, nota come trattografia, ci fornisce informazioni preziose sulla microstruttura delle fibre: numero, lunghezza, volume e persino sulla “qualità” della connessione.

Uno degli indicatori chiave che si ricava dalla DTI è l’Anisotropia Frazionaria (FA). Immaginatela come una misura di quanto il movimento dell’acqua sia “direzionato” lungo le fibre. Un valore di FA alto (vicino a 1) suggerisce fibre ben organizzate e integre; un valore basso (vicino a 0) indica una minore organizzazione o potenziali danni alla struttura delle fibre, come problemi alla mielina (la guaina isolante) o agli assoni stessi.

Cosa Abbiamo Scoperto? I Risultati dello Studio

Nel nostro studio recente, abbiamo messo a confronto 30 donne con diagnosi di fibromialgia (secondo i criteri dell’American College of Rheumatology) con 31 donne sane, simili per età e indice di massa corporea. Abbiamo fatto due cose principali:

1. Abbiamo valutato il loro senso dell’olfatto usando test standardizzati (il test di soglia con Butanolo – BET – e un test di identificazione degli odori, combinati nel punteggio CCCRC).
2. Abbiamo analizzato i loro cervelli usando la DTI e la trattografia, concentrandoci specificamente sul tratto olfattivo (il percorso nervoso che porta le informazioni dagli odori al cervello) e misurando il volume della corteccia entorinale, un’area chiave per l’elaborazione olfattiva.

I risultati sono stati illuminanti:

• Test Olfattivi: Le donne con fibromialgia hanno ottenuto punteggi significativamente più bassi nei test BET e CCCRC rispetto al gruppo di controllo. Questo conferma, a livello clinico, una ridotta funzione olfattiva. Nel test di identificazione specifico, la differenza non era statisticamente significativa, ma tendeva comunque a una performance peggiore nel gruppo FM.
• Trattografia (DTI): Qui arriva il dato forse più interessante. Abbiamo trovato valori medi di Anisotropia Frazionaria (FA) significativamente più bassi nel tratto olfattivo (sia destro che sinistro) delle pazienti con fibromialgia rispetto ai controlli.
• Volume Cerebrale: Non abbiamo invece trovato differenze significative nel volume della corteccia entorinale tra i due gruppi.
• Correlazioni: Sorprendentemente, non abbiamo trovato una correlazione diretta tra i valori di FA (la misura “oggettiva” della struttura cerebrale) e i punteggi dei test olfattivi (la misura “soggettiva” della funzione).

Cosa Significa Tutto Questo? Implicazioni e Prospettive Future

Questi risultati rafforzano l’idea che le persone con fibromialgia abbiano effettivamente una funzione olfattiva ridotta. Ma la vera novità è il dato della DTI: la riduzione dell’FA nel tratto olfattivo suggerisce che potrebbero esserci alterazioni microstrutturali reali nelle vie nervose dedicate all’olfatto nel cervello di chi soffre di FM. Potrebbe trattarsi di problemi nella guaina mielinica o nell’integrità degli assoni stessi. Questo dato “oggettivo”, ottenuto dall’imaging cerebrale, supporta l’ipotesi che la fibromialgia non sia solo una questione di dolore, ma coinvolga cambiamenti più ampi nel sistema nervoso centrale, che possono arrivare a influenzare anche i nostri sensi.

Perché non abbiamo trovato una correlazione tra i dati DTI e i test olfattivi? Le ragioni potrebbero essere diverse. Forse perché le pazienti erano state diagnosticate da poco e i cambiamenti strutturali potrebbero non essersi ancora tradotti pienamente in sintomi clinici evidenti, oppure la natura soggettiva dei test psicofisici introduce una variabilità che maschera la correlazione. È un promemoria importante: non sempre ciò che vediamo nelle immagini cerebrali si riflette perfettamente nella clinica, e viceversa.

Certo, il nostro studio ha dei limiti: abbiamo considerato solo donne, il campione non era enorme e non abbiamo tenuto conto di fattori socio-economici o educativi. Tuttavia, apre strade importanti per la ricerca futura. Serviranno studi più ampi, magari longitudinali (che seguano i pazienti nel tempo), per capire come l’olfatto cambia con il progredire della FM e se i trattamenti per la fibromialgia possano avere un impatto anche su questo senso.

In conclusione, il legame tra fibromialgia e olfatto è un campo di ricerca affascinante. Questo studio aggiunge un tassello importante, suggerendo che le alterazioni non sono solo “percepite” ma potrebbero avere una base strutturale nel cervello. Un’ulteriore prova della complessità della fibromialgia e della necessità di continuare a esplorare ogni suo aspetto per migliorare la vita di chi ne soffre.

Fonte: Springer