Farnia: L’Eroina Nascosta che Sfida il Clima? Scopri il Suo Potenziale Genetico!

Ciao a tutti! Sono qui per raccontarvi una storia affascinante, una storia che parla di alberi, di geni e di come la natura cerca di tenere il passo con i nostri pasticci climatici. Parliamo della Farnia (Quercus robur), quella quercia maestosa che popola tante delle nostre foreste, soprattutto nel Nord Europa. Vi siete mai chiesti come se la caverà con un futuro che si preannuncia più caldo e con periodi di siccità più intensi? Beh, me lo sono chiesto anch’io, e la risposta potrebbe nascondersi nel suo DNA.

Il Clima Cambia, e le Querce?

Non è un segreto: il clima sta cambiando. Per il Nord Europa, questo significa temperature in aumento, sì, ma anche estati potenzialmente più aride e, paradossalmente, inverni più piovosi. Questo mix può essere micidiale per le foreste. Pensate a terreni zuppi d’acqua in inverno e primavera, che danneggiano le radici sottili, rendendo poi gli alberi super vulnerabili alla siccità estiva. Abbiamo già visto danni ingenti, soprattutto alle conifere, quando la siccità si combina con attacchi di insetti o incendi.

Però, non tutte le specie reagiscono allo stesso modo. Studi precedenti suggerivano che mentre il Faggio (un altro gigante dei nostri boschi) potrebbe soffrire, la nostra Farnia potrebbe addirittura trarre vantaggio dall’allungamento della stagione di crescita. Sembra quasi una buona notizia, no? Ma attenzione, anche la Farnia ha i suoi limiti. Periodi di siccità prolungati possono metterla K.O., come purtroppo è già successo. C’è poi un dilemma interessante: spesso le specie che crescono più in fretta sono meno resistenti alla siccità. Se selezioniamo solo alberi super-resistenti, rischiamo di ritrovarci con foreste che crescono a passo di lumaca? È un equilibrio delicato.

Il Segreto è nel Tempismo: la Fenologia

Qui entra in gioco un concetto chiave: la fenologia. Detta semplice, è il “calendario” biologico dell’albero: quando germoglia in primavera (rottura delle gemme) e quando perde le foglie in autunno (senescenza). Questo tempismo è cruciale, specialmente nei climi nordici. Germogliare troppo presto espone al rischio di gelate tardive, mentre perdere le foglie troppo tardi può portare a danni da gelo autunnale. D’altro canto, essere troppo “prudenti” (germogliare tardi e perdere le foglie presto) significa sprecare potenziali giorni di crescita in un clima che si sta riscaldando.

La cosa affascinante è che all’interno della specie Farnia c’è un sacco di variazione genetica proprio in questi tratti fenologici. Alcuni alberi sono “mattinieri”, altri “dormiglioni”. Alcuni si spogliano presto in autunno, altri tirano avanti finché possono. Questa diversità è oro colato! Potrebbe essere la chiave per adattarsi a stagioni di crescita più lunghe. Ma questa variazione è davvero utile? E come si collega alla crescita effettiva?

Cosa Abbiamo Indagato (e Scoperto!)

Per capirci di più, abbiamo analizzato dati provenienti da un “common garden” in Danimarca, una sorta di campo sperimentale dove sono state piantate Farnie nate da semi raccolti da diverse popolazioni locali, tutte figlie di alberi “scelti” per la loro bella forma e salute. Questi alberi hanno ora circa 20 anni. Abbiamo misurato la loro crescita anno per anno (analizzando gli anelli del tronco – la dendrocronologia, una specie di macchina del tempo!) e abbiamo monitorato attentamente la loro fenologia (quando spuntavano le foglie, quando ingiallivano e cadevano).

Ci siamo posti tre domande principali:

• L’aumento delle temperature degli ultimi decenni ha favorito la crescita della Farnia?
• La Farnia ha il potenziale genetico per sfruttare stagioni di crescita più lunghe adattando la sua fenologia?
• Esiste una variazione genetica nella risposta alla siccità? E c’è un prezzo da pagare in termini di crescita negli anni “normali”?

I risultati sono stati illuminanti! Abbiamo trovato una variazione genetica significativa sia nella fenologia primaverile che in quella autunnale, e anche nel diametro del tronco (un indicatore della crescita). In particolare, la senescenza (quando le foglie ingialliscono e cadono) mostrava una notevole diversità genetica, con differenze tra gli alberi che arrivavano fino al 60%!

E qui arriva il bello: abbiamo scoperto una forte correlazione tra la senescenza tardiva e una maggiore crescita (misurata come diametro del tronco). In pratica, gli alberi che tenevano le foglie più a lungo tendevano a crescere di più. Questo legame era particolarmente evidente negli anni con autunni caldi. Sembra proprio che questi alberi “ritardatari” sappiano sfruttare al meglio le temperature miti di fine stagione! C’è un però: questi stessi alberi tendevano anche ad avere più fusti, il che potrebbe indicare un maggior rischio di danni al fusto principale nelle fasi giovanili, forse a causa di gelate autunnali precoci su tessuti non ancora ben “addormentati”. Un piccolo prezzo da pagare per una crescita extra?

Risposta al Clima: Acqua e Calore

Analizzando gli anelli di crescita in relazione ai dati climatici anno per anno, abbiamo visto che la crescita della Farnia beneficiava delle temperature elevate della stagione di crescita *precedente* (da maggio a settembre). Probabilmente perché l’albero accumula riserve che poi usa per partire alla grande l’anno dopo. Curiosamente, però, temperature autunnali troppo alte *nell’anno corrente* (settembre-novembre) sembravano avere un effetto negativo sulla crescita di quell’anno. Forse perché in autunno l’acqua nel terreno inizia a scarseggiare e fa troppo caldo? L’albero potrebbe decidere di “risparmiare” e accumulare riserve invece di crescere.

Un altro fattore chiave è risultato essere la disponibilità d’acqua a giugno, all’inizio della stagione di crescita vera e propria. Anni con un giugno più “umido” vedevano una crescita migliore.

Ma la scoperta forse più intrigante riguarda la risposta alla disponibilità d’acqua dell’anno *precedente*. Abbiamo trovato differenze genetiche significative tra le famiglie di alberi nel modo in cui la loro crescita rispondeva alla quantità d’acqua disponibile l’anno prima! Alcune famiglie sembravano cavarsela meglio dopo anni secchi, altre dopo anni umidi. Questo suggerisce che esiste una variazione genetica anche nella capacità di gestire condizioni di umidità variabili, sia in eccesso che in difetto. Non abbiamo trovato una chiara correlazione tra l’essere “bravi” dopo un anno secco e crescere meno in generale (il famoso trade-off), ma la tendenza sembrava esserci: chi andava forte dopo la siccità, magari beneficiava un po’ meno degli anni piovosi.

Implicazioni per il Futuro: Conservare la Diversità è la Chiave

Cosa ci dice tutto questo? Che la Farnia, almeno nelle popolazioni che abbiamo studiato nel nord del suo areale, ha delle ottime carte genetiche da giocare per affrontare il cambiamento climatico. La notevole variazione genetica nella fenologia, soprattutto quella autunnale, e il suo legame con la crescita, suggeriscono un forte potenziale adattativo. Gli alberi capaci di allungare la loro stagione di crescita sembrano essere favoriti, specialmente con l’aumento delle temperature autunnali. La selezione naturale potrebbe già essere all’opera, favorendo i genotipi a senescenza tardiva.

Abbiamo anche visto che c’è diversità genetica nella risposta alla disponibilità idrica. Questo è fondamentale, perché il futuro non sarà solo più caldo, ma probabilmente avrà anche regimi di pioggia più irregolari.

La lezione da portare a casa è chiara: per aiutare le nostre foreste di Farnia ad adattarsi, dobbiamo assolutamente conservare la loro diversità genetica. Gestire le foreste pensando solo agli alberi che crescono di più oggi potrebbe essere controproducente domani. Dobbiamo proteggere quella variabilità che permette alla specie, nel suo insieme, di avere più opzioni per rispondere a un futuro incerto.

Insomma, la Farnia non è solo un albero bellissimo e importante per la biodiversità, ma è anche un esempio vivente di come la vita si attrezza per resistere e adattarsi. Sta a noi darle una mano, proteggendo il suo prezioso patrimonio genetico.

Fonte: Springer