Farmaci nell’Ambiente: Un Cocktail Pericoloso Nelle Acque e nel Suolo del Ghana

Ragazzi, lasciate che vi racconti una cosa che mi ha fatto davvero riflettere. Parliamo di medicine, quelle cose fantastiche che ci aiutano a stare meglio, a combattere malattie e, diciamocelo, a vivere più a lungo. Ma avete mai pensato a dove vanno a finire una volta che le abbiamo usate, o peggio, quando non le usiamo e le buttiamo via? Ecco, io mi sono imbattuto in uno studio recente che getta una luce un po’ inquietante su questa faccenda, concentrandosi su una zona specifica del Ghana, Sefwi Wiawso. E credetemi, quello che hanno scoperto è roba da far drizzare i capelli.

Il Paradosso delle Medicine: Cura per Noi, Veleno per l’Ambiente?

Sembra un controsenso, vero? Le sostanze che ci curano possono diventare un problema serio per l’ambiente. Negli ultimi vent’anni, ci siamo resi conto sempre di più che i residui farmaceutici – antibiotici, antidolorifici, antimalarici e chi più ne ha più ne metta – stanno finendo nelle nostre acque (fiumi, laghi, falde acquifere) e nei nostri terreni. Come ci arrivano? Beh, in molti modi:

• Attraverso i nostri scarichi (sì, proprio quello che pensate…).
• Con lo smaltimento scorretto di farmaci scaduti o non utilizzati (quanti di noi li buttano nel water o nella spazzatura normale?).
• Dagli scarichi degli ospedali e delle industrie farmaceutiche.
• Dal percolato delle discariche, una sorta di “succo” tossico che si forma dai rifiuti.

Il problema è che queste sostanze sono fatte per essere biologicamente attive, cioè per avere un effetto sugli organismi viventi. E anche se nell’ambiente si trovano spesso in concentrazioni basse (parliamo di parti per miliardo o per milione), la loro presenza costante può avere effetti subdoli e dannosi sugli ecosistemi acquatici e sulla salute pubblica. Pensate agli antibiotici che favoriscono la resistenza batterica o agli ormoni che possono interferire con la riproduzione dei pesci. Insomma, un bel pasticcio.

Cosa Hanno Cercato (e Trovato) in Ghana?

Lo studio di cui vi parlo si è concentrato proprio su questa problematica in una municipalità del Ghana, Sefwi Wiawso. Perché lì? Perché è un’area in rapida crescita, con ospedali, farmacie, ma anche con sistemi di smaltimento dei rifiuti non proprio all’avanguardia (gran parte dei rifiuti solidi finisce in discariche a cielo aperto e quelli liquidi spesso dispersi nell’ambiente). I ricercatori hanno deciso di andare a caccia di nove farmaci molto comuni in Ghana:

• Antibiotici: Metronidazolo, Ciprofloxacina, Amoxicillina
• Antidolorifici/Antinfiammatori: Paracetamolo, Tramadolo, Diclofenac, Ibuprofene
• Antimalarici: Sulfadossina, Pirimetamina

Hanno prelevato campioni da diverse fonti: acqua di pozzo (borehole water), acqua in bustina (sachet water, molto diffusa lì), acqua di rubinetto, scarichi ospedalieri, percolato di discarica e persino campioni di suolo dalle discariche. Poi, con una tecnica sofisticata chiamata cromatografia liquida ad alta pressione (HPLC-PDA), hanno analizzato questi campioni per vedere cosa c’era dentro.

Un Cocktail di Farmaci: Dove Sono Finiti?

E qui arrivano le sorprese (non proprio piacevoli). I risultati hanno mostrato una contaminazione diffusa. Vi faccio qualche esempio per darvi un’idea:

• Il Metronidazolo (antibiotico) è stato trovato nell’acqua in bustina (fino a 0.67 mg/L), negli scarichi ospedalieri (fino a 0.83 mg/L) e nel percolato di discarica (fino a 1.13 mg/L). Pensate, nell’acqua che la gente beve!
• L’Amoxicillina (altro antibiotico) è spuntata solo negli scarichi ospedalieri (fino a 1.53 mg/L).
• La Ciprofloxacina (antibiotico potente) è stata trovata nel suolo delle discariche (fino a 4.06 mg/kg).
• L’Ibuprofene (antidolorifico comune) era praticamente ovunque: acqua di pozzo, acqua in bustina, acqua di rubinetto (con picchi incredibili fino a 144.95 mg/L!), scarichi ospedalieri e percolato. Le concentrazioni più alte erano negli scarichi ospedalieri.
• Il Diclofenac (altro antidolorifico) è stato rilevato in quasi tutte le acque, con concentrazioni significative (fino a 26.67 mg/L).
• Il Paracetamolo era presente negli scarichi ospedalieri.
• Il Tramadolo (analgesico oppioide, purtroppo noto anche per l’abuso) è stato trovato nel percolato e nel suolo delle discariche (fino a 26.66 mg/kg nel suolo).
• Gli antimalarici (Sulfadossina e Pirimetamina) sono stati trovati nell’acqua di pozzo, nell’acqua in bustina e nel percolato.

Insomma, un quadro abbastanza preoccupante. La presenza di questi farmaci, specialmente antibiotici e antidolorifici, in fonti d’acqua potabile come quella in bustina o di pozzo, solleva questioni serie sulla sicurezza e sulla salute pubblica.

Il Rischio Nascosto per l’Ecosistema

Ma non è solo una questione di acqua che beviamo. Lo studio ha fatto anche una valutazione del rischio ecologico (ERA). In pratica, hanno confrontato le concentrazioni trovate (chiamate MEC, Measured Environmental Concentrations) con le concentrazioni considerate sicure per gli organismi acquatici (PNEC, Predicted No-Effect Concentration), calcolate usando dati di tossicità su alghe, dafnie (piccoli crostacei) e pesci. Hanno usato un indicatore chiamato Quoziente di Rischio (RQ): se RQ è maggiore di 1, c’è un rischio alto.

Ebbene, i risultati non sono confortanti. Sebbene molti farmaci mostrassero un rischio da trascurabile a medio, alcuni hanno fatto scattare l’allarme rosso:

• L’Ibuprofene negli scarichi ospedalieri ha mostrato RQ altissimi (3.52 per le alghe, 5.20 per le dafnie, 3.49 per i pesci). Un rischio elevato per tutti e tre i livelli trofici!
• La Pirimetamina (antimalarico) nell’acqua in bustina ha raggiunto un RQ di 1.01 per le dafnie, indicando un rischio alto.
• La Ciprofloxacina nel suolo delle discariche ha mostrato RQ spaventosi: 1994.75 per le alghe e 1.23 per le dafnie!
• Anche il Tramadolo nel suolo presentava un rischio alto per alghe (RQ 4.39) e dafnie (RQ 4.81).

Perché questo è grave? Perché le alghe sono alla base della catena alimentare acquatica. Se vengono danneggiate, tutto l’ecosistema ne risente. E le dafnie sono un importante cibo per i pesci. Insomma, questi farmaci, anche a basse dosi ma presenti costantemente, possono davvero scombussolare gli equilibri naturali.

Perché Proprio Lì? E Cosa Significa?

Lo studio evidenzia come le pratiche di smaltimento dei rifiuti giochino un ruolo cruciale. A Sefwi Wiawso, dove gran parte dei rifiuti finisce in discariche non controllate, è facile che i farmaci raggiungano il suolo e le acque sotterranee attraverso il percolato. Anche gli scarichi ospedalieri, se non trattati adeguatamente, sono una fonte diretta di contaminazione.

È interessante notare le differenze rispetto ad altre parti del mondo. Ad esempio, le concentrazioni di ibuprofene trovate in alcuni studi africani (compreso questo) sembrano essere molto più alte di quelle riportate in Europa. Questo potrebbe dipendere da diversi fattori: maggiore utilizzo, minori capacità di trattamento delle acque reflue, diverse condizioni ambientali.

Un altro punto che mi ha colpito è la presenza di Tramadolo nel suolo delle discariche. Sappiamo che l’abuso di Tramadolo è un problema crescente in Africa occidentale. Trovarlo accumulato nel terreno suggerisce non solo un uso diffuso, ma anche uno smaltimento problematico che potrebbe avere conseguenze ambientali a lungo termine, dato che sembra legarsi bene a certi tipi di suolo.

Anche le caratteristiche chimico-fisiche dell’ambiente, come il pH dell’acqua e del suolo, influenzano il destino di questi farmaci. Ad esempio, il pH può determinare se un farmaco rimane disciolto in acqua o si lega alle particelle del suolo, influenzando così la sua mobilità e persistenza.

Cosa Possiamo Fare?

Questo studio, come altri simili, è un campanello d’allarme. Non possiamo continuare a ignorare l’impatto ambientale dei farmaci che usiamo. Cosa serve?

• Migliore gestione dei rifiuti: Servono sistemi di raccolta e smaltimento più sicuri per i farmaci scaduti o non utilizzati, sia a livello domestico che ospedaliero. Basta buttarli nel lavandino o nella spazzatura!
• Trattamento avanzato delle acque reflue: Gli impianti di depurazione tradizionali spesso non sono efficaci nel rimuovere i farmaci. Bisogna investire in tecnologie più avanzate, soprattutto per gli scarichi ospedalieri e industriali.
• Regolamentazione e monitoraggio: Le autorità devono stabilire limiti chiari per i residui farmaceutici nell’ambiente e monitorare regolarmente la qualità delle acque e dei suoli.
• Sensibilizzazione pubblica: Dobbiamo essere tutti più consapevoli del problema e adottare comportamenti responsabili.
• Ricerca continua: C’è ancora molto da capire sugli effetti a lungo termine di questa contaminazione e sui modi migliori per affrontarla.

In conclusione, la prossima volta che prendete una medicina, pensateci un attimo. Quel piccolo gesto di cura per noi stessi può avere conseguenze inaspettate se non gestiamo correttamente il “dopo”. Lo studio in Ghana ci mostra chiaramente che l’inquinamento da farmaci è una realtà tangibile, con rischi ecologici concreti. È ora di agire, per proteggere la nostra salute e quella del pianeta che ci ospita.

Fonte: Springer