Teschi Parlanti: L’Evoluzione Sorprendente dei Volti Europei dalla Preistoria alle Invasioni delle Steppe

Ciao a tutti! Oggi voglio portarvi con me in un viaggio affascinante indietro nel tempo, un viaggio scritto non su pergamene, ma direttamente sulle ossa dei nostri antenati. Parleremo di come i volti degli europei sono cambiati nel corso di millenni, dal Paleolitico Superiore fino a un periodo cruciale, quello delle grandi migrazioni dalle steppe dell’Est Europa, intorno al 2000 a.C. È una storia incredibile che emerge dall’analisi dei teschi, un campo che, ve lo dico subito, unisce la vecchia, cara antropologia fisica alle scoperte mozzafiato della paleogenetica.

I Primi Europei: Un Volto Robusto e Lento a Cambiare

Immaginate l’Europa di decine di migliaia di anni fa. I nostri predecessori del Paleolitico Superiore e poi del Mesolitico avevano caratteristiche ben precise. Analizzando oltre 3900 teschi maschili (sì, ci siamo concentrati sugli uomini per avere dati più omogenei), emerge un quadro chiaro: dominava una morfologia robusta, con visi larghi. Pensate ai famosi resti di Crô-Magnon: ecco, quello è un po’ l’identikit. Queste caratteristiche cambiavano, ma molto, molto lentamente. Per millenni, questo è stato il “look” prevalente nel continente.

Certo, c’erano delle sfumature. Già nel Paleolitico Superiore, alcuni studiosi avevano notato differenze, ad esempio tra il tipo “Crô-Magnon”, più massiccio, e il tipo “Brno”, forse un po’ più armonioso. Ipotesi affascinanti, magari legate a diversi gruppi genetici che già allora popolavano l’Europa, come i cluster “Fournol” (legato agli Aurignaziani dell’Ovest) e “Věstonice” (tipico dei Gravettiani centro-europei). Ma con i pochi resti completi che abbiamo, è difficile avere certezze assolute. Quello che è sicuro è che questi primi europei erano ben diversi da noi oggi, e anche tra loro mostravano una certa varietà, anche se il tema dominante restava la robustezza.

Il passaggio al Mesolitico, dopo l’ultima grande glaciazione, non stravolge completamente le cose. Certo, vediamo qualche cambiamento: i teschi tendono a diventare relativamente più alti e stretti, la fronte un po’ più larga rispetto al viso. Ma la base rimane quella: gente tosta, con visi marcati. Interessante notare come la statura variasse già molto: gli individui dell’Est Europa (Ucraina, Russia nord-occidentale) erano decisamente più alti dei loro contemporanei occidentali. E questo, come vedremo, può influenzare anche la forma del cranio.

L’Arrivo degli Agricoltori: Una Svolta Morfologica

La vera scossa arriva con il Neolitico, a partire da circa 6000 anni prima di Cristo. Dall’Anatolia (l’attuale Turchia) arrivano i primi agricoltori, portando con sé non solo nuove tecniche di sussistenza, ma anche un nuovo aspetto fisico e, ovviamente, un nuovo profilo genetico. I loro teschi erano decisamente diversi: più gracili, con visi stretti e allungati. Immaginate il contrasto: da una parte i cacciatori-raccoglitori autoctoni, robusti e “larghi”, dall’altra i nuovi arrivati, più esili e “stretti”.

Questo contrasto è stato uno dei temi dominanti per tutto il Neolitico e l’Eneolitico (l’età del Rame, diciamo tra 6000 e 3000 a.C.). Le due “facce” dell’Europa coesistevano, anche se le popolazioni autoctone venivano gradualmente spinte verso le aree più periferiche, a nord e a est. È affascinante vedere come l’antropologia tradizionale parlasse di morfologia “Mediterranea” per gli agricoltori e “Crômagnoid” per i cacciatori-raccoglitori, sottolineando la continuità di questi ultimi con il Paleolitico. E in effetti, gruppi come la cultura Dneper-Donec in Ucraina mostravano teschi dalle dimensioni impressionanti, quasi “arcaiche”.

È importante sottolineare una cosa: la forma del teschio non è solo genetica. L’ambiente, la dieta, persino il clima possono giocare un ruolo. Si è ipotizzato, ad esempio, che la dieta più morbida degli agricoltori abbia contribuito a rendere i loro visi meno robusti. E sappiamo che cambiamenti nella statura possono accompagnarsi a cambiamenti nella forma del cranio (la famosa “brachicefalizzazione”, cioè l’accorciamento del cranio, nel Medioevo europeo, coincise con un calo della statura). Tuttavia, le differenze che vediamo tra agricoltori e cacciatori-raccoglitori nel Neolitico sembrano troppo marcate per essere solo ambientali: riflettono chiaramente origini genetiche diverse.

La Rivoluzione delle Steppe: Nascono Due Nuovi Volti

E arriviamo al dunque, al periodo forse più dinamico e sconvolgente per la morfologia (e la genetica) europea: tra il 3000 e il 2000 a.C. Dalle steppe dell’Est Europa, popolazioni di pastori nomadi legate alla cultura Jamnaja (o Yamnaya) dilagano nel continente. La paleogenetica ci dice che fu una vera e propria “invasione” genetica, soprattutto maschile, che soppiantò in larga parte i gruppi di agricoltori precedenti. Questi nuovi arrivati portavano con sé lingue indoeuropee e un patrimonio genetico misto, derivato da cacciatori-raccoglitori dell’Est (EHG) e del Caucaso (CHG).

E i loro teschi? Beh, quelli degli Jamnaja e culture affini (come Afanas’evo in Siberia o Poltavka sul Volga) erano grandi, massicci, con zigomi larghi, ricordando per certi versi i vecchi cacciatori-raccoglitori locali, ma con delle differenze, ad esempio tendevano ad essere un po’ più corti e bassi rispetto ai Dneper-Donec. Ma la cosa più incredibile avviene dopo, con la mescolanza tra questi gruppi delle steppe e le popolazioni europee preesistenti.

Da questo rimescolamento emergono due popolazioni, due culture archeologiche, con morfologie craniche non solo distinte, ma quasi antagoniste:

• La Cultura della Ceramica Cordata (Corded Ware): diffusa soprattutto in Europa centro-orientale e settentrionale. I loro teschi erano incredibilmente lunghi e stretti (ultradolicocefali, diremmo tecnicamente), quasi esagerati. Una forma completamente nuova, che non era una semplice media dei gruppi precedenti. Geneticamente, erano un mix di Jamnaja, agricoltori locali (come quelli della Cultura delle Anfore Globulari) e qualche cacciatore-raccoglitore residuo.
• La Cultura del Vaso Campaniforme (Bell Beaker): inizialmente forse nata in Iberia, si diffonde poi in gran parte dell’Europa occidentale e centrale, associata a un altro gruppo con forte ascendenza Jamnaja ma con più contributo neolitico anatolico. I loro teschi erano l’opposto dei Corded Ware: corti, larghi e relativamente piatti (brachicefali). Anche questa una forma molto specifica, che curiosamente ricorda quella di alcuni gruppi agricoli precedenti del Nord-Ovest Europa (come la cultura Seine-Oise-Marne in Belgio).

È pazzesco pensare a come, in un lasso di tempo relativamente breve, siano emerse queste due morfologie così diverse, quasi caricature, a partire da un background genetico delle steppe simile ma non identico, e interagendo con substrati locali differenti. Questo ci dice molto sulla rapidità con cui possono avvenire i cambiamenti fisici in seguito a migrazioni, mescolanze e forse anche a quelli che i genetisti chiamano “eventi fondatori” (quando pochi individui danno origine a una nuova popolazione).

E Oggi? Cosa Resta di Quei Volti Antichi?

Confrontando questi teschi antichi (fino al 2000 a.C.) con campioni più recenti (diciamo dal XVII al XIX secolo, prima che i miglioramenti delle condizioni di vita iniziassero a influenzare di nuovo la nostra statura e forma del cranio), vediamo che le somiglianze sono parziali. La morfologia “recente” (tendenzialmente corta, alta e larga) si sovrappone un po’ a quella dei Bell Beakers e, in alcune popolazioni mediterranee e nordiche più dolicocefale, ricorda quella degli agricoltori neolitici. Ma manca quasi del tutto una somiglianza diretta con i robusti cacciatori-raccoglitori “Crômagnoid” delle steppe o con gli ultradolicocefali Corded Ware.

Questo suggerisce una certa discontinuità, o comunque che la variabilità antica era maggiore e diversa da quella “moderna” (pre-industriale). Attenzione però: la forma del nostro cranio non è immutabile! Come accennato, negli ultimi secoli, con l’aumento della statura dovuto a migliori condizioni di vita, in molte popolazioni europee si è assistito a un processo inverso di “debrachicefalizzazione”: i crani sono diventati più lunghi e stretti. Chissà, forse oggi alcuni gruppi nord-europei si stanno riavvicinando, senza saperlo, alla forma dei loro lontanissimi antenati Corded Ware!

Un Quadro Complesso e Affascinante

Quello che emerge da questo lungo viaggio tra i teschi è un quadro dinamico e complesso dell’evoluzione europea. Per decine di migliaia di anni, una morfologia robusta ha dominato. Poi, l’arrivo degli agricoltori ha creato una dicotomia durata millenni. Infine, le invasioni dalle steppe hanno rimescolato le carte in modo radicale, dando origine a forme nuove e inaspettate.

Questo studio, basato sull’analisi di migliaia di reperti e integrato con le scoperte della paleogenetica, ci aiuta a visualizzare questi cambiamenti, a dare un “volto” alle grandi migrazioni e ai rimescolamenti genetici che hanno plasmato le popolazioni europee. Certo, ci sono ancora tante domande aperte, aree geografiche poco studiate e dettagli da chiarire. Ma ogni teschio che studiamo aggiunge un tassello a questa incredibile storia umana, scritta nelle nostre stesse ossa. E non è affascinante?

Fonte: Springer