IBD: Da Malattia ‘Occidentale’ a Emergenza Globale – Le 4 Fasi Che Devi Conoscere

Ciao a tutti! Oggi voglio parlarvi di qualcosa che mi sta molto a cuore e che sta cambiando sotto i nostri occhi: le Malattie Infiammatorie Croniche Intestinali, o IBD (dall’inglese Inflammatory Bowel Disease). Per anni, abbiamo pensato a queste condizioni, come la Malattia di Crohn (CD) e la Colite Ulcerosa (UC), come a malattie tipiche del “mondo occidentale”, quelle dei paesi industrializzati come Nord America, Europa e Oceania. Ricordo ancora quando, nel XX secolo, erano considerate quasi una rarità altrove.

Beh, le cose sono cambiate, e parecchio! All’inizio del XXI secolo, abbiamo assistito a un’impennata di casi in regioni che si stavano industrializzando più di recente, come Africa, Asia e America Latina. E nel frattempo? Nei paesi “storicamente” colpiti, la prevalenza (cioè il numero totale di persone che convivono con la malattia) non ha smesso di crescere. Questo fenomeno mi ha affascinato e mi ha spinto ad approfondire. Come mai questa espansione? Cosa significa per noi, per i sistemi sanitari, per il futuro?

Una Malattia in Evoluzione: Le Quattro Fasi Epidemiologiche

Per capire meglio questa “globalizzazione” dell’IBD, gli scienziati hanno proposto un modello affascinante, basato su quattro fasi epidemiologiche. Immaginatele come le tappe di un viaggio che questa malattia sta compiendo nel tempo e nello spazio:

• Fase 1 (Emergenza): Qui la malattia è rara. Pochi nuovi casi (bassa incidenza) e poche persone colpite in totale (bassa prevalenza). È la situazione storica in molte parti del mondo.
• Fase 2 (Accelerazione dell’Incidenza): Boom! I nuovi casi iniziano ad aumentare rapidamente, anno dopo anno. La prevalenza, però, è ancora relativamente bassa perché la malattia è “giovane” in quella popolazione.
• Fase 3 (Accumulo della Prevalenza): L’aumento dei nuovi casi rallenta, si stabilizza o magari inizia persino a diminuire. Ma attenzione: siccome l’IBD è cronica e le persone convivono con essa per decenni, il numero totale di pazienti continua a salire costantemente. È l’effetto accumulo.
• Fase 4 (Equilibrio della Prevalenza): Questa è una fase ancora un po’ teorica, che non abbiamo ancora visto chiaramente. Si ipotizza che, a un certo punto, la prevalenza smetta di crescere e si stabilizzi. Questo potrebbe succedere quando la popolazione con IBD invecchia e il numero di decessi inizia a bilanciare i nuovi casi.

Fino a poco tempo fa, queste fasi erano più che altro un concetto teorico. Mancavano dati concreti, numeri precisi per definire quando una regione passa da una fase all’altra. Ma ora, grazie a un lavoro immenso che ha analizzato dati reali da 522 studi basati sulla popolazione, coprendo 82 regioni del mondo e oltre un secolo (dal 1920 al 2024), siamo riusciti a dare concretezza a questo modello. È incredibile poter vedere queste transizioni spazio-temporali attraverso le fasi 1, 2 e 3, e persino modellare come potrebbe evolvere la fase 4!

Mappare l’IBD nel Mondo: Cosa Ci Dicono i Dati

Analizzando questa montagna di dati, emergono pattern geografici e temporali chiarissimi. Dopo la Seconda Guerra Mondiale, l’incidenza dell’IBD è schizzata alle stelle nelle regioni a industrializzazione precoce. Pensate che in alcune aree, come la Scandinavia (Danimarca in primis), si sono registrati i tassi di incidenza più alti mai visti, a volte superando i 30-40 nuovi casi per 100.000 persone all’anno sia per la CD che per la UC!

Contemporaneamente, in Africa, Asia e America Latina, l’IBD rimaneva una diagnosi rara per gran parte del XX secolo. Ma dal 2000 in poi, la musica è cambiata. Regioni come Giappone e Corea del Sud hanno visto un aumento vertiginoso dei casi, seguite poi da Cina, Malesia e Brasile. È interessante notare come spesso la Colite Ulcerosa sembri “decollare” prima della Malattia di Crohn in queste nuove aree. Questo potrebbe essere legato in parte a una migliore capacità diagnostica (la colonscopia è fondamentale per la CD), ma anche a fattori ambientali specifici. Infatti, abbiamo osservato che il rapporto tra casi di UC e CD cambia significativamente tra le fasi: è più alto nella Fase 1 (più UC) e diminuisce nelle Fasi 2 e 3.

Grazie a tecniche di machine learning (come classificatori Random Forest, roba da nerd ma super utile!), siamo riusciti a classificare le regioni in base alla loro fase epidemiologica attuale e passata, definendo anche dei valori di riferimento (chiamati Coalescing Ranges, CR) per incidenza e prevalenza che caratterizzano ogni fase. Ad esempio:

• Fase 1: Incidenza 0.1–1.2, Prevalenza 1.2–10.5 (per 100.000 persone)
• Fase 2: Incidenza 3.3–10.6, Prevalenza 31.2–100.5
• Fase 3: Incidenza 18.1–34.1, Prevalenza 362.9–660.1

Oggi, la mappa dell’IBD ci mostra la maggior parte delle regioni europee, nordamericane e oceaniche in Fase 3, mentre molte aree in America Latina, Asia Orientale e Medio Oriente sono in Fase 2. I dati dalle regioni emergenti in Fase 1 (come molte in Africa) sono ancora scarsi, una caratteristica tipica di questa fase.

Perché Questa Espansione? I Fattori in Gioco

La domanda sorge spontanea: cosa sta guidando questa transizione globale? Non c’è una risposta unica, ma tanti pezzi di un puzzle complesso. L’industrializzazione, l’urbanizzazione e l’adozione di uno stile di vita “occidentale” sembrano giocare un ruolo chiave. Pensiamo ai cambiamenti nella dieta (più cibi processati, grassi animali, zuccheri), all’aumento del fumo (soprattutto per il Crohn), ai cambiamenti nelle pratiche igieniche (la famosa “ipotesi igienica”), all’uso di antibiotici… tutti fattori che possono alterare il nostro microbioma intestinale e scatenare risposte immunitarie anomale in persone geneticamente predisposte.

Abbiamo anche analizzato indicatori sociali ed economici, come l’Indice di Sviluppo Umano Aumentato (AHDI), i tassi di obesità, la percentuale di urbanizzazione, l’accesso alla copertura sanitaria universale e un indice di “dieta occidentale”. E indovinate un po’? Tutti questi indicatori mostrano differenze significative tra le regioni nelle diverse fasi epidemiologiche. Ad esempio, l’AHDI mediano passa da 0.39 nella Fase 1 a 0.70 nella Fase 3. Questo suggerisce che lo sviluppo socio-economico e i cambiamenti nello stile di vita sono fortemente legati all’evoluzione dell’IBD.

Uno Sguardo al Futuro: La Sfida della Prevalenza Crescente

Cosa ci aspetta? Abbiamo usato modelli matematici (Equazioni Differenziali Parziali, o PDE) per proiettare la prevalenza futura in tre regioni attualmente in Fase 3: Canada, Danimarca e Scozia. I risultati sono impressionanti. Anche ipotizzando che l’incidenza rimanga stabile ai livelli attuali, la prevalenza continuerà a salire per decenni! Si stima che entro il 2030-2035, circa l’1% della popolazione in questi paesi potrebbe convivere con l’IBD. In Canada, si passerebbe dallo 0.65% del 2014 a circa l’1.05% nel 2043. In Danimarca, dall’0.86% all’1.59% nello stesso periodo. Cifre enormi!

La buona notizia? Il tasso di crescita della prevalenza sembra rallentare nel tempo. Questo è il segnale che ci stiamo avvicinando, molto lentamente, alla Fase 4 (l’equilibrio). Perché rallenta? Principalmente perché la popolazione con IBD sta invecchiando. Man mano che l’età media dei pazienti aumenta, la mortalità (anche se solo leggermente superiore a quella della popolazione generale) inizia ad avere un peso maggiore nel bilanciare i nuovi casi.

Questo invecchiamento della popolazione IBD pone sfide enormi ai sistemi sanitari. Gestire l’IBD in persone anziane, che spesso hanno altre malattie (comorbidità come diabete, cancro, demenza), richiede un approccio multidisciplinare e risorse dedicate. Le cliniche di gastroenterologia dovranno adattarsi a questa nuova realtà.

Cosa Possiamo Fare? Prepararsi e Prevenire

Capire queste fasi è fondamentale per preparare i sistemi sanitari.

• Nelle regioni in Fase 1 e 2 (molte in Africa, Asia, America Latina), è cruciale aumentare la consapevolezza, migliorare le capacità diagnostiche (accesso alla colonscopia!), differenziare l’IBD dalle malattie infettive e formare personale specializzato. Studiare queste regioni mentre attraversano la Fase 2 è anche un’opportunità unica per capire meglio i fattori scatenanti ambientali e genetici.
• Nelle regioni in Fase 3 (come la nostra), la sfida è duplice: gestire i nuovi casi nei giovani e prendersi cura della crescente popolazione anziana con IBD. Serve una pianificazione sanitaria proattiva e un accesso equo alle terapie, che sono costose, per evitare l’impatto economico e sociale della malattia cronica.

E la prevenzione? È l’obiettivo ambizioso ma potenzialmente raggiungibile. La ricerca sta identificando marcatori biologici (genetici, sierologici, microbici) che potrebbero aiutarci a individuare le persone a rischio prima che la malattia si manifesti. Immaginate di poter intervenire modificando la dieta, lo stile di vita o persino il microbioma per ridurre il rischio! Studi osservazionali suggeriscono già che alcuni cambiamenti nello stile di vita e nella dieta possono ridurre l’incidenza di CD e UC. Investire nella ricerca sulla prevenzione è quindi fondamentale.

I nostri modelli mostrano anche un’altra cosa importante: se riuscissimo a ridurre l’incidenza dell’IBD, anche solo dell’1-2% all’anno, potremmo raggiungere la Fase 4 (l’equilibrio della prevalenza) molto prima, forse già negli anni 2040 nelle regioni analizzate. Questo darebbe un enorme sollievo ai sistemi sanitari e migliorerebbe la vita di milioni di persone.

Insomma, l’IBD non è più un affare di pochi o una malattia confinata geograficamente. È una storia globale, dinamica, che si sta scrivendo sotto i nostri occhi e che ci riguarda tutti. Comprendere la sua evoluzione attraverso queste fasi epidemiologiche è il primo passo per affrontare la sfida in modo efficace e preparare un futuro migliore per chi convive con questa condizione.

Fonte: Nature