Emozioni Negative e Comportamenti a Rischio: Cosa Succede Nella Testa di Vigili del Fuoco e Studenti?

Ciao a tutti! Oggi voglio parlarvi di qualcosa che, scommetto, tocca un po’ tutti noi. Avete presente quei momenti in cui ci sentiamo giù, stressati, arrabbiati, e finiamo per fare cose che sappiamo non essere proprio il massimo per noi? Magari ci buttiamo sul cibo, spendiamo più del dovuto, evitiamo le persone, o cerchiamo conforto nell’alcol. Ecco, mi sono sempre chiesto: perché lo facciamo? E soprattutto, c’è un filo conduttore tra questi comportamenti apparentemente diversi?

La scienza, negli ultimi anni, ha iniziato a darci qualche risposta affascinante. Sembra proprio che questi comportamenti, che potremmo definire “a rischio” o “regolatori disfunzionali”, non siano episodi isolati, ma potrebbero far parte di una vera e propria classe di comportamenti. L’idea di fondo è che, quando le emozioni negative prendono il sopravvento, cerchiamo istintivamente un modo per “spegnerle” o almeno abbassare il volume. Il problema è che, sebbene queste strategie possano dare un sollievo immediato, a lungo andare possono creare un circolo vizioso, peggiorando il nostro benessere mentale e fisico e, in alcuni casi, contribuendo a disturbi come depressione e ansia.

Emozioni Sottosopra e Cervello al Lavoro: Il Modello a Due Dimensioni

Per capire meglio cosa succede nella nostra testa in quei momenti, alcuni ricercatori, come Coifman e Aurora (li citerò spesso!), hanno proposto un modello intrigante, chiamato modello a due dimensioni. Immaginatevelo così:

• Da una parte, abbiamo le nostre emozioni “bottom-up”: sono quelle che salgono dal basso, le reazioni emotive intense e immediate agli eventi, soprattutto quelle negative.
• Dall’altra, ci sono i nostri processi cognitivi “top-down”: è il nostro cervello che cerca di mettere ordine, di controllare, di pianificare. Una funzione chiave in questo processo è la memoria di lavoro, quella capacità mentale che ci permette di tenere a mente le informazioni e manipolarle mentre facciamo altro.

Secondo questo modello, il “guaio” avviene quando queste due dimensioni interagiscono in un certo modo: un’ondata di emozioni negative (bottom-up forte) combinata con una ridotta capacità di controllo cognitivo, in particolare una memoria di lavoro meno efficiente (top-down debole). Questo “cocktail” renderebbe più probabile il ricorso a quei comportamenti a rischio come strategia di regolazione emotiva.

Questa idea non nasce dal nulla, ma mette insieme filoni di ricerca diversi, dai modelli sull’autocontrollo a quelli sui disturbi alimentari, l’uso di sostanze e l’ansia sociale. Tutti sembrano convergere sul fatto che sia l’intensità emotiva sia le risorse cognitive disponibili giochino un ruolo cruciale.

La Sfida: Testare il Modello sul Campo

Bello il modello, direte voi, ma funziona davvero nella vita reale? E funziona per tutti allo stesso modo? Per rispondere a queste domande, abbiamo deciso di mettere alla prova questa teoria in due gruppi di persone molto particolari, entrambi considerati “a rischio” per via degli alti livelli di stress a cui sono sottoposti, ma molto diversi tra loro:

• Studio 1: Vigili del Fuoco in servizio attivo. Persone esposte regolarmente a eventi potenzialmente traumatici, con tassi di stress post-traumatico e altri disturbi emotivi superiori alla media.
• Studio 2: Matricole universitarie al primo anno. Giovani adulti che affrontano la transizione stressante all’università, un periodo delicato per lo sviluppo e spesso associato a un aumento dei problemi di salute mentale.

L’obiettivo era duplice: verificare se il modello a due dimensioni reggesse in questi contesti specifici e capire se i comportamenti a rischio (uso di sostanze, abbuffate, spese eccessive, sesso a rischio, evitamento sociale) funzionassero davvero come una “classe” unica, mostrando una certa co-variazione.

Come abbiamo fatto? Abbiamo coinvolto questi partecipanti in uno studio piuttosto lungo. Hanno compilato questionari, partecipato a interviste diagnostiche per valutare la loro salute mentale attuale e passata, svolto un compito al computer per misurare la loro capacità di memoria di lavoro (proprio quella funzione “top-down” cruciale) e, soprattutto, hanno tenuto un diario settimanale per 6-7 mesi. In questo diario, annotavano le loro emozioni, gli eventi stressanti vissuti e i comportamenti a rischio messi in atto nelle ultime 24 ore. Un lavoro impegnativo per loro, ma preziosissimo per noi!

Vigili del Fuoco Sotto la Lente: Conferme e Sorprese

Partiamo dai vigili del fuoco (Studio 1). I risultati sono stati davvero interessanti e, in gran parte, hanno confermato le nostre ipotesi. Innanzitutto, l’analisi fattoriale (una tecnica statistica per vedere se diverse variabili si muovono insieme) ha mostrato che i comportamenti come le spese eccessive, il sesso a rischio, le abbuffate e l’evitamento sociale tendevano a manifestarsi insieme. Questo supporta l’idea che non siano fenomeni isolati, ma facciano parte di un’unica “famiglia” di strategie regolatorie.

E il modello a due dimensioni? Ha funzionato! Abbiamo scoperto che l’interazione tra le emozioni negative vissute settimanalmente (le fluttuazioni momentanee, per così dire) e la capacità di memoria di lavoro prediceva la probabilità di mettere in atto questi comportamenti. In pratica: quando un vigile del fuoco si sentiva particolarmente giù durante la settimana (alto affetto negativo momentaneo) E aveva una capacità di memoria di lavoro più bassa, era significativamente più probabile che ricorresse a uno di quei comportamenti a rischio.

Una piccola sorpresa, però, ha riguardato l’uso di sostanze (principalmente alcol, in questo campione). Questo comportamento sembrava un po’ slegato dagli altri e non rientrava perfettamente nel fattore comune identificato. Una possibile spiegazione? Per i vigili del fuoco, bere potrebbe essere un comportamento più “normativo”, legato alla socializzazione e al cameratismo, piuttosto che una strategia puramente individuale per gestire lo stress emotivo. Un aspetto culturale da non sottovalutare.

Inoltre, abbiamo visto che avere una storia di disturbi psicologici (depressione, ansia, ecc.) aumentava la probabilità di adottare questi comportamenti, confermando che la salute mentale pregressa gioca un ruolo importante.

Matricole Universitarie: Un’Altra Storia?

Passiamo ora agli studenti del primo anno (Studio 2). Qui le cose si sono rivelate un po’ diverse, e forse ancora più complesse. Anche in questo caso, l’analisi fattoriale ha suggerito che i cinque comportamenti a rischio (inclusi l’uso di sostanze) potevano essere considerati come un’unica classe, almeno a livello di differenze tra persone (chi tendeva a fare di più una cosa, tendeva a fare di più anche le altre).

Tuttavia, quando siamo andati a testare il modello a due dimensioni, l’interazione tra emozioni negative e memoria di lavoro non è risultata significativa. Cosa prediceva allora i comportamenti a rischio in questi giovani adulti?

• Il livello medio di emozioni negative: gli studenti che si sentivano mediamente più giù durante i 7 mesi erano più propensi a questi comportamenti.
• Lo stress settimanale: vivere più eventi stressanti durante la settimana era associato a un maggior ricorso a queste strategie.
• La diagnosi pregressa: avere una storia di disturbi psicologici era un forte predittore.
• La tendenza alla ruminazione (il pensare e ripensare in modo negativo agli eventi): anche questo tratto di personalità contribuiva.

Ma perché la memoria di lavoro non sembrava giocare lo stesso ruolo di “moderatore” visto nei vigili del fuoco? Le ipotesi sono diverse e aprono scenari affascinanti per la ricerca futura:

• Differenze evolutive: Gli studenti sono in una fase di “emerging adulthood”, un periodo in cui il cervello, specialmente le aree deputate al controllo cognitivo e alla regolazione emotiva, è ancora in fase di maturazione. Forse la relazione tra memoria di lavoro ed emozioni è meno stabile o diversa rispetto agli adulti di mezza età.
• Formazione delle abitudini: Le abitudini comportamentali, incluse quelle disfunzionali, potrebbero essere meno cristallizzate nei giovani adulti e più influenzate da fattori contestuali e sociali che cambiano rapidamente (nuovi amici, pressioni accademiche, ecc.).
• Metodologia: Abbiamo misurato la memoria di lavoro solo una volta all’inizio dello studio. È possibile che le fluttuazioni momentanee della capacità cognitiva (che possono variare con la stanchezza, lo stress, ecc.) siano più importanti in questa fascia d’età, e la nostra misura “statica” non sia riuscita a catturarle.

Un Unico Fascio di Comportamenti? L’Importanza della Visione d’Insieme

Al di là delle differenze tra i due gruppi, un messaggio chiave emerge con forza da entrambi gli studi: questi comportamenti a rischio (uso di sostanze, abbuffate, spese eccessive, sesso a rischio, evitamento sociale) sembrano davvero funzionare come una classe interconnessa. L’analisi fattoriale multi-livello, applicata per la prima volta in questo contesto ai dati di diario, ha fornito un supporto robusto a questa idea, specialmente a livello di differenze tra individui.

Questo è fondamentale perché suggerisce che questi comportamenti potrebbero essere, in una certa misura, intercambiabili. Una persona potrebbe smettere di bere ma iniziare a mangiare in modo compulsivo, o ridurre le spese folli ma isolarsi socialmente. Perché? Perché la funzione sottostante – quella di regolare un’emozione negativa difficile da gestire – rimane la stessa. Se non si affronta la radice del problema (la difficoltà nella regolazione emotiva, magari legata all’interazione tra affettività e cognizione), c’è il rischio che un comportamento problematico venga semplicemente sostituito da un altro.

Questa prospettiva si allinea perfettamente con l’approccio transdiagnostico in psicopatologia, che sta guadagnando sempre più terreno. L’idea è che, invece di concentrarsi su diagnosi separate (depressione, disturbo alimentare, dipendenza), sia più utile identificare i processi psicologici comuni che attraversano diversi disturbi. La difficoltà nella regolazione emotiva e l’uso di strategie disfunzionali come quelle che abbiamo studiato sono candidati perfetti per essere considerati processi transdiagnostici.

Cosa Ci Portiamo a Casa? Implicazioni per la Clinica e la Ricerca

Quindi, cosa significa tutto questo in pratica? Le implicazioni sono diverse e importanti:

• Valutazione Clinica: Quando un paziente riporta un problema specifico (es. abuso di alcol), è fondamentale che il clinico indaghi anche la presenza di altri comportamenti a rischio della stessa “classe”. Potrebbero esserci altri problemi nascosti o il rischio di “sostituzione” comportamentale durante il trattamento.
• Trattamento: Gli interventi terapeutici potrebbero essere più efficaci se mirassero ai meccanismi sottostanti comuni (come la difficoltà nella regolazione emotiva o il potenziamento delle capacità cognitive di controllo), piuttosto che focalizzarsi solo sul singolo comportamento manifesto. Approcci come la Terapia Dialettico Comportamentale (DBT) o il Protocollo Unificato (UP) vanno già in questa direzione.
• Ricerca Futura: C’è ancora tanto da capire! Servono studi con campionamenti più frequenti (giornalieri o addirittura multi-giornalieri) per cogliere le dinamiche rapide tra emozioni, cognizione e comportamento. È cruciale misurare la memoria di lavoro (e altre funzioni cognitive) in modo più dinamico, magari con app sullo smartphone. E, naturalmente, bisogna esplorare meglio le differenze legate all’età, al contesto sociale e culturale.

In conclusione, il modo in cui gestiamo le nostre emozioni negative è strettamente legato alle nostre capacità cognitive e può portarci ad adottare un insieme di comportamenti a rischio che, sebbene diversi in apparenza, condividono radici comuni. Capire questa interazione complessa, tenendo conto delle differenze individuali, evolutive e contestuali, è un passo fondamentale per prevenire e trattare più efficacemente i disturbi legati alla disregolazione emotiva.

È un campo di ricerca in continua evoluzione, ma ogni piccolo passo avanti ci aiuta a comprendere meglio le intricate vie della mente umana quando è sotto pressione. E voi, vi ritrovate in queste dinamiche?

Fonte: Springer